Como ya sabemos, cerca del 71% de la superficie de la Tierra corresponde a los océanos. Esos lugares majestuosos que albergan tanta vida… Estas especies tienen una variedad vertiginosa y vienen en todas las formas, tamaños y colores posibles. Entre ellas se encuentran desde los diminutos nudibranquios y los caballitos de mar pigmeos, hasta los asombrosos tiburones y las enormes ballenas. Hay miles de especies conocidas, pero también hay muchas más por descubrir, ya que el océano está en gran parte inexplorado, sobre todo el océano profundo.
A pesar de saber relativamente poco sobre el océano y sus habitantes, hemos conseguido estropearlo bastante con las actividades humanas. Al leer sobre diferentes especies marinas, a menudo se lee sobre el estado de su población o sobre las amenazas que pesan sobre la especie.
A continuación, vamos a ver los problemas más importantes que afectan a nuestros océanos.
Principales amenazas sobre los océanos
Acidificación de los océanos
Si alguna vez has tenido un acuario, sabrás que mantener el pH correcto es una parte importante para mantener a tus peces sanos. Sin embargo, la absorción de dióxido de carbono por parte del océano está provocando una disminución del pH del océano, lo que significa que la química del océano está cambiando.
¿Cuáles son los impactos? Los mariscos (por ejemplo, cangrejos, langostas, caracoles, bivalvos) y cualquier animal con esqueleto de calcio (por ejemplo, los corales) se ven afectados por la acidificación del océano. La acidez dificulta que los animales construyan y mantengan sus caparazones, ya que incluso si el animal puede construir un caparazón, este es más frágil.
De hecho, esto está afectando ya a las especies que viven en zonas de mareas intensas. El agua ya afectada por la acidificación del océano puede hacer que las conchas y los esqueletos de los animales de las piscinas de marea se desintegren por la noche. Esto puede afectar a animales como los mejillones, los caracoles y las algas coralinas.
Este problema no sólo afecta a la vida marina, sino también a nosotros, ya que repercutirá en la disponibilidad de mariscos para su recolección e incluso en los lugares de recreo. No es muy divertido bucear sobre un arrecife de coral disuelto.
¿Qué se puede hacer? La acidificación de los océanos está causada por un exceso de dióxido de carbono. Una forma de reducir el dióxido de carbono es limitar el uso de combustibles fósiles (por ejemplo, carbón, petróleo, gas natural). Los consejos que probablemente escuchaste hace tiempo para reducir la energía, como conducir menos, ir al trabajo o a la escuela en bicicleta o a pie, apagar las luces cuando no se usan, bajar la calefacción, etc., ayudarán a reducir la cantidad de CO2 que llega a la atmósfera y, por consiguiente, al océano.
Cambio climático
El cambio climático es un tema recurrente, y por una buena razón: nos afecta a todos.
¿Cuál es el problema? La acumulación de CO2 en la atmósfera crea un efecto invernadero que atrapa el calor en todo el mundo. Esto puede provocar cambios de temperatura, un aumento de las condiciones meteorológicas violentas y otras amenazas que ya conocemos, como el deshielo de los polos y la subida del nivel del mar.
¿Cuáles son los impactos? El cambio climático ya está afectando a las especies oceánicas. Algunas especies (por ejemplo, la merluza plateada) están desplazando su distribución hacia el norte a medida que sus aguas se calientan. Las especies estacionarias, como los corales, se ven aún más afectadas. Estas especies no pueden desplazarse fácilmente a nuevos lugares. Las aguas más cálidas pueden provocar un aumento de los fenómenos de blanqueamiento de los corales, en los que éstos pierden las algas (zooxantelas) que los mantienen vivos.
¿Qué se puede hacer? Hay muchas cosas que puedes hacer en tu comunidad para reducir el dióxido de carbono y disminuir los impactos del cambio climático. Algunos ejemplos son trabajar por opciones de transporte más eficientes (por ejemplo, mejorar el transporte público y utilizar vehículos de bajo consumo) y apoyar proyectos de energías renovables. Incluso algo como la prohibición de las bolsas de plástico puede ayudar: el plástico se crea utilizando combustibles fósiles, por lo que reducir nuestro uso de plásticos también combatirá el cambio climático.
Sobrepesca
La sobrepesca es cuando se capturan más peces de los son capaces de recuperarse año tras año. De esta manera, cada vez hay menos peces hasta que la población no lo suficientemente grande para prosperar y desaparece.
Querer comer no es algo malo, por supuesto, pero no siempre podemos capturar especies de forma exhaustiva en una zona y esperar que sigan sobreviviendo. La FAO calcula que más del 75% de las especies de peces del mundo están explotadas o agotadas.
Las especies de todo el mundo se han visto afectadas por la sobrepesca. Algunos ejemplos, son el bacalao, el eglefino, el atún rojo del sur y la totoaba, que han sido sobreexplotados por sus vejigas natatorias, lo que ha puesto en peligro tanto a los peces como a la vaquita, una marsopa en peligro crítico de extinción que también queda atrapada en las redes de pesca.
La solución es sencilla, pero complicada de llevar a cabo: saber de dónde viene el marisco y cómo se captura. Sin embargo, es más fácil decirlo que hacerlo. Si compras el marisco en un restaurante o una tienda, el proveedor no siempre tiene la respuesta a esas preguntas. Sin embargo, si compras el marisco en una lonja local o al propio pescador, sí lo sabrán. Así que este es un gran ejemplo de cuándo ayuda comprar en la localidad.
Caza furtiva y comercio ilegal
La caza furtiva es la captura (matanza o recolección) ilegal de una especie. Algunas especies de tortugas marinas han sido muy castigadas por la caza furtiva (para huevos, caparazones y carne). Las tortugas marinas están protegidas por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), pero siguen siendo cazadas ilegalmente en zonas como Costa Rica.
Algo parecido pasa con los tiburones. Aunque muchas poblaciones de tiburones están amenazadas, sigue habiendo pesca ilegal, sobre todo en zonas donde persiste el cercenamiento de las aletas de los tiburones, como en las Islas Galápagos.
Además de la captura ilegal de especies protegidas, en zonas como los arrecifes se utilizan métodos de pesca ilegales como el uso de cianuro (para capturar peces de acuario o mariscos) o dinamita (para aturdir o matar a los peces), que destruyen un hábitat importante y pueden afectar a la salud de los peces capturados.
Al igual que en el caso de la sobrepesca, conocer la procedencia de los productos es la mejor manera de acabar con la caza furtiva. Compra el marisco en las lonjas locales o a los propios pescadores. Compra peces de acuario criados en cautividad. No compres productos de especies amenazadas, como las tortugas marinas. Apoya (económicamente o mediante el voluntariado) a las organizaciones que ayudan a proteger la vida silvestre. Cuando compres en el extranjero, no adquieras productos que contengan fauna o partes de ella, a menos que sepas que el animal ha sido capturado de forma legal y sostenible.
Captura accidental
Durante la pesca se producen muchas capturas accidentales de otra clase de peces que no interesan al barco pesquero.
Lógicamente, los animales no viven en grupos separados en el océano. Debido a la complejidad de la distribución de las especies, puede ser difícil para los pescadores capturar sólo las especies que pretenden. Las capturas accidentales se producen cuando las artes de pesca capturan una especie no deseada (por ejemplo, una marsopa en una red de enmalle o un bacalao en una trampa para langostas).
Muchas especies diferentes se ven afectadas por las capturas accidentales y los enredos. No son necesariamente especies en peligro de extinción. Pero en algunos casos, las especies que ya están amenazadas se ven afectadas por las capturas accidentales o los enredos, lo que puede provocar un mayor declive de la especie.
Dos ejemplos bien conocidos de cetáceos son la ballena franca del Atlántico Norte, que está en peligro crítico de extinción y puede verse afectada por el enredo en las artes de pesca, y la vaquita, una marsopa nativa del Golfo de California que puede ser capturada de forma accidental en las redes de enmalle. Otro ejemplo muy conocido es la captura de delfines en el Océano Pacífico que se produjo en las redes de cerco que tenían como objetivo el atún. Las focas y los leones marinos, bien conocidos por su curiosidad, también pueden quedar atrapados en las artes de pesca. No es raro ver a un grupo de focas en un fondeadero y encontrar al menos una con algún tipo de arte enrollado en el cuello u otra parte del cuerpo. Otras especies afectadas por las capturas accidentales son los tiburones, las tortugas marinas y las aves marinas.
Evitar la captura accidental es muy complicado. Los científicos están probando nuevas redes con diferentes mallados que crean zonas de presión para que los peces de tamaño inferior puedan escapar fácilmente de las redes. También puedes apoyar a las organizaciones de protección y rescate de la fauna salvaje que trabajan con los pescadores para desarrollar artes de pesca que reduzcan las capturas accidentales, o rescatan y rehabilitan a los animales afectados por los enredos.
Desechos marinos y contaminación
Los desechos marinos son materiales fabricados por el hombre en el medio ambiente marino que no se encuentran allí de forma natural. La contaminación puede incluir los desechos marinos, pero también otras cosas como el petróleo de un derrame o la escorrentía de productos químicos (por ejemplo, pesticidas) de la tierra al océano.
Diversos animales marinos pueden enredarse en los desechos marinos o tragárselos por accidente. Animales como las aves marinas, los pinnípedos, las tortugas marinas, las ballenas y los invertebrados pueden verse afectados por los vertidos de petróleo y otras sustancias químicas en el océano.
Nosotros podemos ayudar utilizando menos productos desechables, usando menos químicos agresivos en el día a día (limpieza, jardín, huerto, etc.), desechando adecuadamente los productos químicos y los medicamentos del hogar, evitando verter cualquier cosa en un desagüe pluvial (que desemboca en el océano), o haciendo una limpieza de playas o carreteras para que la basura no entre en el océano.
Pérdida de hábitat y desarrollo costero
A medida que aumenta la población mundial, se desarrolla más el litoral y aumentan nuestros impactos en zonas como los humedales, las praderas marinas, los manglares, las playas, las costas rocosas y los arrecifes de coral a causa del desarrollo, las actividades comerciales y el turismo. La pérdida de hábitat puede significar que las especies no tengan un lugar donde vivir - con algunas especies que tienen un área de distribución pequeña, esto puede resultar en una disminución drástica o la extinción de las poblaciones. Algunas especies pueden tener que reubicarse.
Las especies también pueden perder alimento y refugio si el tamaño de su hábitat disminuye. El aumento del desarrollo costero también puede afectar a la salud del propio hábitat y de las aguas adyacentes a través de un aumento de nutrientes o contaminantes en la región y sus vías fluviales a través de las actividades de construcción, los desagües pluviales y la escorrentía de césped y granjas.
Un ejemplo son las tortugas marinas. Cuando las tortugas marinas regresan a la costa para anidar, van a la misma playa donde nacieron. Pero pueden tardar 30 años en ser lo suficientemente maduras para anidar. Piensa en todos los cambios que se han producido en tu ciudad o barrio en los últimos 30 años. En algunos casos extremos, las tortugas marinas pueden volver a su playa de anidación y encontrarla cubierta de hoteles u otras urbanizaciones.
Vivir y visitar la costa son experiencias maravillosas. Pero no podemos urbanizar todas las costas. Debemos apoyar los proyectos locales de conservación de la tierra y las leyes que alientan a los promotores a proporcionar suficiente equilibrio entre una urbanización y espacio natural. También puedes apoyar a las organizaciones que trabajan para proteger la vida silvestre y los hábitats.
Especies invasoras
Las especies autóctonas son las que habitan de forma natural en una zona. Las especies invasoras son las que se trasladan o se introducen en una zona en la que no son nativas. Estas especies pueden causar daños a otras especies y hábitats. Pueden tener explosiones de población porque los depredadores naturales no existen en su nuevo entorno.
Las especies autóctonas se ven afectadas por la pérdida de alimento y hábitat, y a veces por el aumento de depredadores. Un ejemplo es el cangrejo verde europeo, que es nativo de la costa atlántica de Europa y del norte de África. En el siglo XIX, la especie fue transportada al este de EE.UU. (probablemente en el agua de lastre de los barcos) y ahora se encuentra a lo largo de la costa oriental de EE.UU. También han sido transportados a la costa occidental de EE.UU. y Canadá, Australia, Sri Lanka, Sudáfrica y Hawai.
El pez león es una especie invasora en Estados Unidos que se cree que fue introducida por el vertido accidental de unos pocos peces vivos de acuario en el océano durante un huracán. Estos peces están afectando a las especies autóctonas del sureste de EE.UU.
¿Qué podemos hacer para prevenirlo? No debemos liberar mascotas acuáticas en la naturaleza, también debemos limpiar nuestro barco antes de moverlo de un sitio de navegación o pesca, y si buceas, deberías limpiar a fondo tu equipo cuando buceas en aguas diferentes.
Tráfico marítimo
El problema más tangible causado por el transporte marítimo son las colisiones con los barcos: cuando las ballenas u otros mamíferos marinos son golpeados por un barco. Esto puede causar tanto heridas externas como daños internos, y puede ser mortal.
Otros problemas son el ruido creado por el barco, la liberación de productos químicos, la transferencia de especies invasoras a través del agua de lastre y la contaminación del aire por los motores del barco. También pueden causar desechos marinos al dejar caer o arrastrar anclas a través de las artes de pesca.
Los grandes animales oceánicos, como las ballenas, pueden sufrir el impacto de las colisiones con los buques: es una de las principales causas de muerte de la ballena franca del Atlántico Norte, en peligro crítico de extinción. Entre 1972 y 2004, 24 ballenas fueron golpeadas, lo que es mucho para una población que se cuenta por cientos. De hecho, el problema de las ballenas francas fue tan importante que se modificaron las rutas de navegación en Canadá y Estados Unidos para que los barcos tuvieran menos posibilidades de chocar con las ballenas que se encontraban en su hábitat de alimentación.
Ruido oceánico
El ruido producido por el hombre en el océano incluye el ruido de los barcos (ruido de las hélices y de la mecánica del barco), el ruido de los cañones de aire sísmicos de las prospecciones de petróleo y gas que emiten ráfagas regulares de ruido durante largos períodos de tiempo, y el sonar de los barcos militares y otros buques.
Cualquier animal que utilice el sonido para comunicarse puede verse afectado por el ruido oceánico. Por ejemplo, el ruido de los barcos puede afectar a la capacidad de las ballenas (por ejemplo, las orcas) para comunicarse y encontrar sus presas. Las orcas del noroeste del Pacífico viven en zonas frecuentadas por barcos comerciales que irradian ruido en la misma frecuencia que las orcas. Muchas ballenas se comunican a grandes distancias, y el “smog” de ruido humano puede afectar a su capacidad para encontrar pareja y comida y para navegar.
Los peces y los invertebrados también pueden verse afectados, pero están aún menos estudiados que las ballenas, y todavía no conocemos los impactos del sonido oceánico en estos otros animales.