Cuando se habla de desiertos, tendemos a imaginar un paisaje cubierto de vastas extensiones de arenas doradas, un sol abrasador que brilla en el cielo y una ausencia total del compuesto que salva la vida conocido como agua. Sin embargo, muchos de nosotros desconocemos que el mayor desierto del mundo es el desierto frío de la Antártida, situado concéntricamente alrededor del Polo Sur. Allí, a pesar de que la tierra está cubierta permanentemente por hielo y nieve, hay muy pocas precipitaciones (que ascienden a menos de 50 milímetros al año en el interior del continente), lo que lo califica de “desierto frío”.
Historia
Ya en el siglo I de nuestra era, Ptolomeo propuso la existencia de una masa de tierra cerca del polo sur de la Tierra, y durante mucho tiempo muchos mapas del mundo representaron la hipotética masa de tierra del sur en ellos. Sin embargo, los primeros avistamientos confirmados de esta masa terrestre no se produjeron hasta principios del siglo XIX, cuando expediciones rusas, británicas y estadounidenses descubrieron por separado el continente antártico.
Von Bellingshausen, de la armada rusa, es uno de los hombres a los que se atribuye el primer descubrimiento del continente, realizado el 27 de enero de 1820. El cazador de focas estadounidense John Davis fue el primero en desembarcar en el continente helado, el 7 de febrero de 1821. La expedición de 1841 encabezada por James Clark Ross, oficial de la Marina Real Británica, también llevó a cabo importantes descubrimientos en la Antártida, y actualmente la isla de Ross y la plataforma de hielo de Ross siguen llevando su nombre.
El noruego Roald Amundsen y su equipo fueron los primeros en alcanzar el Polo Sur geográfico, haciéndolo el 14 de diciembre de 1911. Desde entonces, un gran número de países han realizado expediciones a este continente y se han llevado a cabo numerosos estudios multidisciplinares sobre la Antártida.
Conscientes de la importancia de preservar la paz y la santidad de los hábitats prístinos de la Antártida para el bienestar del mundo, los países activos en el continente firmaron un Tratado Antártico el 1 de diciembre de 1959. El objetivo era garantizar que ningún país reclamara tierras en el continente para explotar sus recursos. Sólo se permitirán las investigaciones y exploraciones científicas y el turismo, e incluso éstas sólo mientras no causen ningún daño a los entornos prístinos de la Antártida.
Por eso, aunque se han descubierto yacimientos minerales de platino, carbón, cobre, níquel y oro en el continente antártico, el Protocolo de 1991 sobre la protección del medio ambiente y el acuerdo de 1998 sobre la prohibición de la minería hasta 2048 en la Antártida han impedido la explotación del prístino hábitat antártico por parte de las industrias mineras del mundo.
Sin embargo, se permite cierta cantidad de pesca comercial en las aguas que rodean la Antártida. En la actualidad, la industria del turismo en el continente está en alza y más de 30 mil turistas visitan el continente cada año.
La Antártida es también una zona excelente para los estudios científicos, y científicos de campos multidisciplinares participan en los diversos proyectos científicos que se llevan a cabo aquí. Trabajan para dilucidar los patrones geológicos, biológicos y ambientales de la Tierra, tanto históricos como actuales.
En la actualidad, grandes amenazas se ciernen sobre el continente helado de la Antártida. La vida en este prístino hábitat desértico y frío parece estar en peligro por las actividades de explotación de la humanidad. El calentamiento global provoca la peor forma de cambios climáticos en el continente, causando un aumento de las temperaturas y el consiguiente retroceso de los glaciares y laderas de hielo, el colapso de las plataformas de hielo y el aumento de la acidificación de los océanos.
Todo ello amenaza con dañar los respectivos ciclos vitales de las especies antárticas autóctonas, además de provocar una subida global del nivel del mar. Además de esto, la posibilidad de futuras actividades comerciales de pesca y minería, ambas ilegales en la actualidad, se mantienen, ya que el agotamiento de los futuros recursos naturales podría obligar a los gobiernos de los países a legalizar la explotación de los recursos naturales de este trozo virgen de nuestro mundo.
Actualmente, las especies invasoras están entrando en el hábitat de la Antártida a través de los barcos y los seres humanos que llegan al continente. Éstas amenazan a las especies endémicas de la región, como, por ejemplo, las ratas que llegan en los barcos. Estos roedores amenazan a las aves autóctonas de la Antártida, muchas de las cuales son bastante vulnerables a ellas, ya que carecen de experiencia para defenderse de los depredadores en un hábitat que, por lo demás, está libre de cualquier depredador natural para estas mismas aves. El turismo también introduce un mayor riesgo de contaminación y crea perturbaciones en los prístinos hábitats antárticos.
Hábitat y biodiversidad
Aunque no son infrecuentes las fuertes nevadas en las zonas costeras de la Antártida, el árido interior apenas recibe precipitaciones. En el Polo Sur se producen menos de 10 centímetros de precipitaciones, aunque la tierra permanece permanentemente congelada en hielo y nieve durante todo el año.
Las temperaturas mínimas en el interior de la Antártida oscilan a veces entre -80° Celsius y -90° Celsius, mientras que en las zonas costeras se observan temperaturas máximas de entre 5° Celsius y 15° Celsius.
Al igual que otros desiertos del mundo, la falta de precipitaciones, la mala calidad del suelo y las temperaturas extremas desalientan el crecimiento de formas de vida en esta masa terrestre. El crecimiento de las plantas se limita principalmente a líquenes, briófitos, hongos, algas y unas pocas plantas con flores, como la hierba de pelo antártica y la hierba perlada antártica.
La mayor parte de la fauna se encuentra en las regiones costeras, y los periodos de crecimiento de las plantas se limitan a unas pocas semanas en verano. En el interior del continente, en cambio, apenas sobreviven formas de vida animal. Curiosamente, el mayor animal terrestre exclusivo de la Antártida es el jején no volador, que es en realidad un insecto de 12 milímetros de longitud. También se encuentran aquí otros invertebrados como piojos, nematodos, krill y ácaros.
Entre las aves, el petrel de las nieves es un ave que se encuentra en el desierto antártico hasta cerca del Polo Sur. Los hábitats cercanos a la costa antártica, por su parte, son comparativamente mucho más hospitalarios, y prosperan con animales marinos y semiacuáticos como grandes colonias de pingüinos. Los mamíferos acuáticos, como las ballenas, orcas y focas, ocupan las aguas de la costa antártica.