Los tigres de Tasmania llevan décadas extinguidos, pero el Laboratorio de Investigación de Restauración Genética Integrada del Thylacine, en Australia, cree que puede resucitarlo.
En 1936, un tigre de Tasmania llamado Benjamin murió en un zoológico australiano. Se cree que fue el último de su especie. La muerte de Benjamin parecía anunciar el fin de este animal, pero los científicos australianos creen que tienen la tecnología -y la financiación- para devolver la vida a los tigres de Tasmania.
Con una donación de 3,6 millones de dólares, el laboratorio australiano Thylacine Integrated Genomic Restoration Research (TIGRR) tiene la esperanza de que el tigre de Tasmania, o thylacine, vuelva a vagar por los bosques de Tasmania en los próximos 10 años.
Andrew Pask, profesor de la Escuela de Biociencias de la Universidad de Melbourne, dijo que la nueva financiación permitirá a los científicos centrarse en tres áreas: “mejorar nuestro conocimiento del genoma del tilacino; desarrollar técnicas para utilizar células madre del marsupial para fabricar un embrión; y luego transferir con éxito el embrión a un útero sustituto del huésped”.
Afortunadamente, Pask y otros tienen una ventaja. Ya han secuenciado el genoma del tilacino a partir de un ejemplar conservado en los Museos de Victoria. Esta secuencia, explicó Pask, es “básicamente un plano genético completo o un conjunto de instrucciones sobre cómo construir un tilacino”.
A partir de ahí, los científicos tratarán de secuenciar los genomas de especies similares, editar una célula de tilacino y crear un embrión de tigre de Tasmania. Entonces, con suerte, nacerán nuevos “benjamines”. “Es un poco como Parque Jurásico: empezamos con una célula viva de una especie estrechamente relacionada, en este caso, el dunnart [un ratón marsupial], y editamos esa célula para convertir su genoma en el del tilacino”, dijo Pask. “Una vez que se tiene la célula del ‘tilacino’, se puede utilizar la tecnología de clonación para convertir esa célula en un animal vivo”.
Pero Pask y otros tienen otras motivaciones aparte de recrear Parque Jurásico. El tigre de Tasmania desempeñó un papel esencial en el ecosistema de Australia antes de que se extinguiera en el continente hace unos 3.000 años. Y podría haber desempeñado un papel crucial en Tasmania si los colonos europeos no lo hubieran cazado por miedo a que diezmara la industria ovina de la isla.
“El tigre de Tasmania era el único depredador marsupial de Australia”, explica Pask. “Los modernos depredadores ápice de nuestro país -que ahora incluyen a los cocodrilos de agua salada y al dingo- forman una parte extremadamente importante de la cadena alimentaria y a menudo son responsables de estabilizar los ecosistemas”.
Sin depredadores, dijo Pask, las enfermedades de otras especies pueden proliferar. “La aparición de la enfermedad mortal del tumor facial del demonio de Tasmania es un claro ejemplo de lo que puede ocurrir en un ecosistema cuando los animales enfermos dejan de ser depredados y eliminados de la población”, explicó.
“Los tilacinos habrían ayudado a controlar la propagación de esta enfermedad mortal en Tasmania y podrían haber ayudado a prevenir la ahora casi extinción del demonio de Tasmania”.
Además, Pask considera que el objetivo de TIGRR (Thylacine Integrated Genomic Restoration Research) es mucho mayor que la desextinción del tigre de Tasmania. Casi 40 mamíferos australianos se han extinguido en los últimos dos siglos. Y Pask prevé que el trabajo de TIGRR beneficie a más especies que el tilacino.
“Las herramientas y métodos que se desarrollarán en el centro TIGRR tendrán beneficios inmediatos para la conservación de los marsupiales y proporcionarán un medio para proteger la diversidad y evitar la pérdida de especies amenazadas o en peligro”, dijo Pask.
“Aunque nuestro objetivo final es traer de vuelta al tilacino, aplicaremos inmediatamente nuestros avances en la ciencia de la conservación, en particular nuestro trabajo con células madre, edición de genes y subrogación, para ayudar a los programas de cría para evitar que otros marsupiales sufran el mismo destino que el tigre de Tassie”.
En otras palabras, la desextinción del tigre de Tasmania puede ser sólo el principio. La revitalización de más especies australianas podría estar en el horizonte.