En los viejos tiempos -antes de que asuntos tan triviales como las normas de salud y seguridad, el bienestar de los niños o los derechos humanos se convirtieran en asuntos de los que preocuparse- el capitán de un barco podía gobernar la embarcación con puño de hierro.
Un barco en orden era esencial para la seguridad del barco y de la tripulación. La mayoría de los delitos eran cometidos por hombres que no cumplían con sus obligaciones o ponían en peligro a la tripulación o al barco. Los delitos incluían quedarse dormido en el trabajo, desobediencia e insolencia y prácticas sucias, como ir al baño en lugares distintos del retrete. Estos delitos eran a menudo el resultado directo de la embriaguez y el aburrimiento.
Para evitar este comportamiento, se ejecutaban castigos severos que solían realizarse a pocos individuos para no afectar a la moral de la tripulación en su conjunto. A continuación, vamos a ver algunos de los castigos más brutales en alta mar.
Castigos en alta mar
Golpes
Muchos castigos eran formales, es decir, ordenados por el capitán y registrados en el diario de a bordo. Sin embargo, había castigos menores y la disciplina impuesta por el contramaestre o el contramaestre (una especie de capataz) se aplicaba sobre el terreno, sin necesidad de un informe escrito.
El contramaestre siempre llevaba un arma pequeña para golpear al desafortunado infractor. Esta arma solía ser una cuerda anudada, un pequeño látigo o un bastón llamado “ratán”. A veces, se ataban tres cañas juntas y se las llamaba “las tres hermanas”.
Se podía ordenar a un contramaestre que empezara a golpear a un hombre hasta que se le dijera que parara. Si su brazo se cansaba, se llamaba a otro compañero para que continuara con el maltrato. Estos golpes eran algo cotidiano a bordo de un barco.
Flagelación
Aunque todos hemos oído hablar de la flagelación, es posible que no sepas lo brutal que podía ser. Era uno de los castigos más comunes en la Marina Real. Los condenados eran azotados con un látigo de nueve colas (a veces con nudos de cera).
Cuando un marinero iba a ser azotado, se le mantenía con grilletes en la cubierta superior durante un día. Esto era para darle tiempo a hacer látigo de nueve colas con el que sería castigado. Si decidía no hacerlo o no estaba terminado a tiempo, el castigo podía aumentar.
Toda la tripulación se reunía en cubierta para presenciar el castigo. Se leía en voz alta la regla que el infractor había infringido de los Artículos de Guerra (una lista de reglas que debe seguir un barco). Se le quitaba la camisa y se le ataba de pie a una parte del barco, normalmente a las jarcias o a la abertura de la pasarela. El contramaestre tenía el placer de infligir el castigo.
En 1750, los azotes se limitaban a doce. Según el médico de un barco, esto seguía dejando la espalda del hombre “hinchada como una almohada, con un aspecto negro y azul”. A veces, el capitán podía eludir la regla de los 12 latigazos acusando a un hombre de varias infracciones, con 12 latigazos cada una. Una vez que se habían dado una docena de latigazos, se podía llamar a un nuevo compañero para que los golpes no se aligeraran. Como el gato empezaba a desgarrar la piel con cada golpe, la espalda de un hombre podía acabar pareciendo un trozo de carne de la mesa de un carnicero.
Después de cada latigazo, el ayudante del contramaestre pasaba los dedos por las colas para limpiar la sangre. A veces, al cambiar de compañero, el siguiente era zurdo para cruzar los cortes en la espalda y desgarrarlo aún más. El dolor no terminaba ahí. Después, el hombre era llevado al médico del barco para que le cubriera la espalda con papel empapado en vinagre o para que le restregara sal en las heridas. Este tratamiento era para detener la infección, pero podía causar más dolor que los propios azotes.
Castigos para niños
La tripulación de un barco no estaba formada sólo por hombres adultos. A menudo se empleaban niños pequeños, normalmente a partir de los 11 o 12 años. Por desgracia para ellos, la edad no era una barrera para los castigos corporales. Los registros de los barcos que se conservan indican que aproximadamente un tercio de los azotes se aplicaban a niños. Al igual que en el caso de los adultos, estos castigos menores para los niños.
Esto podía llevar a la intimidación continua. En un caso registrado, un capitán hizo que sus muchachos fueran azotados todas las mañanas. Cuando un niño tenía la audacia de gemir, “por favor, señor”, se le aumentaba el castigo. Si la ofensa requería un castigo más grave, se le obligaba a “besar a la hija del artillero”… Se le inclinaba sobre un cañón delante del resto de la tripulación, se le bajaban los pantalones y se le golpeaba en el trasero desnudo.
A mediados del siglo XIX, esto se hacía con una “caña o abedul”. Pero antes de eso, se utilizaba un gato reducido. En las raras ocasiones en las que un chico era condenado por un consejo de guerra, se utilizaba un gato de nueve colas adulto. Esto le ocurrió al pobre Valentine Woods en 1813. El joven de 17 años fue condenado a 60 latigazos en su trasero desnudo por apuñalar a un compañero de tripulación.
Azotes al cocinero
Se podría pensar que el trabajo de cocinero a bordo de un barco permitiría a un hombre escapar del castigo por sus pequeños errores. Pero no es así. Aunque no era tan grave como otros castigos, un cocinero podía esperar que le dieran una “paliza” por perder la comida o dejar que se estropeara. Se trataba de un tipo de flagelación no oficial que consistía en golpear al cocinero con medias rellenas de arena o con las duelas de un tonel (los paneles de madera que forman un barril).
El delincuente culinario tenía más probabilidades de ser clavado “como un niño”, es decir, golpeado en las nalgas en lugar de en cualquier otra parte. Nadie quería herir tanto al cocinero como para impedir que le sirvieran la comida a tiempo.
Bebidas tradicionales
Castigo al robo
Una de las peores cosas que se podía hacer en la marina era robar a los compañeros. El castigo demuestra que era un delito odiado por casi todos. En este caso el infractor era desnudado hasta la cintura y azotado como de costumbre con el “gato de los ladrones”. El delincuente era obligado a punta de espada a caminar entre dos filas de hombres con cuerdas anudadas. Cada hombre tenía que golpear al delincuente lo más fuerte posible mientras pasaba lentamente. Para evitar que caminara demasiado rápido, había también un oficial delante de él con un alfanje en el pecho.
Aunque se utilizaba principalmente para los ladrones, esta forma de castigo también se empleaba para otros delitos, como el fraude y la sodomía. Esto provocaba muchas bajas. Después de algunas muertes sonadas, este tipo de castigo fue prohibido en 1806.
Dormirse en la guardia
Esta era una infracción muy grave, ya que la guardia consistía en velar por todas las vidas a bordo de un barco. Sin embargo, la vida en el mar era aburrida, por lo que quedarse dormido ocurría a menudo. Si se imponía un castigo grave por la primera infracción, el barco se quedaba sin tripulación. Según el Libro Negro del Almirantazgo, los castigos por quedarse dormido eran los siguientes.
- Para la primera ofensa, algo tan simple como un cubo de agua de mar fría se vertía sobre el infractor mientras los demás se reían.
- La siguiente vez, se le atarían las manos y se le echaría agua fría en la camisa.
- Por la tercera siesta en servicio, el marinero era atado al mástil del barco y se le obligaba a sostener objetos pesados con los brazos extendidos. La mayoría de las veces, estos objetos eran cámaras de cañón. Esto se volvía bastante doloroso después de un tiempo.
- El cuarto castigo era la ejecución. Se le metía en una cesta que se colgaba del bauprés (el mástil puntiagudo que sobresale en la parte delantera de un barco). Lo custodiaba un centinela armado que tenía instrucciones de matar al infractor si intentaba escapar. Sin embargo, el prisionero tenía un par de opciones. Se le permitía tener un cuchillo, por lo que siempre tenía la opción de cortarse las venas. También podía cortar la cuerda de la cesta y ahogarse en mar abierto.
Colgado
El método de la cesta colgante no era el único medio de ejecución. En el siglo XVIII, delitos tan graves como golpear a un oficial, desertar o ser culpable de “prácticas indecentes” podían dar lugar a una ejecución. Cualquiera que fuera el delito, un consejo de guerra podía terminar con la orden de colgar al soldado en el patio.
A diferencia del uso más moderno de la horca, en la que el prisionero muere instantáneamente, la muerte en la verga era lenta y dolorosa: se ataban las manos y los pies del condenado y se le colocaba un lazo alrededor del cuello. La tripulación permanecía en cubierta para observar. Un disparo era la señal para que un grupo de hombres que sostenía la cuerda comenzara a tirar. El prisionero era “subido a la verga” y dejado allí para que muriera estrangulado.
Este tipo de ejecución se llevó a cabo por última vez en 1860, después de que el marino real John Dalliger asesinara a un teniente y al oficial al mando del HMS Leven. Había sido sorprendido robando coñac.
Keelhauling
Este fue posiblemente el peor castigo durante la Era de la Vela, se llevó a cabo en numerosas ocasiones antes de ser prohibido alrededor del año 1720. Al condenado se le ataban dos cuerdas. Una de ellas pasaba por debajo del fondo del barco (la “quilla”) y se colgaba al hombre por la borda, se le arrastraba bajo el agua y se le arrastraba por la quilla con la segunda cuerda hasta que salía al otro lado. Esta operación podía realizarse tan lentamente como quisieran los oficiales encargados o repetirse tantas veces como se ordenara. Esto provocaba muchos ahogamientos. Pero si eso no lo mataba, el hombre tenía otras cosas con las que lidiar.
Bajo el agua, el casco de un barco (especialmente el de madera) estaba cubierto de percebes, los cuales son muy afilados y pueden desgarrar fácilmente la carne de un hombre. Si conseguía sobrevivir a este horrible suceso, sin duda quedaría marcado de por vida.
Amordazamiento
Este castigo se utilizaba cuando un marinero se pasaba de listo o cometía otras faltas menores. Para darle una lección, se le ataban las manos y las piernas. Se le ponía un perno de hierro en la boca, se le ataba por detrás de la cabeza y se le dejaba el tiempo que el oficial considerara adecuado para el delito.
Como el Almirantazgo no lo veía con buenos ojos, el amordazamiento nunca fue un castigo oficial y no se registraba en los registros. En 1867, George Addison, miembro de la tripulación del HMS Favorite, fue amordazado por embriaguez y violencia. Murió asfixiado en dos horas.
Cabeza de mástil
Por infracciones menores, un marinero podía tener que subir al mástil y permanecer allí durante un periodo de tiempo determinado con el viento frío. Esto podía ser bastante incómodo y aislante, pero también era conocido como el mejor momento para que un marinero pudiera leer un poco.
Alimentados a pan y agua
Hasta 2019 estuvo permitido en la Marina estadounidense que los oficiales castigaran a los marineros limitando sus comidas a pan y agua. La Armada adoptó este castigo en sus inicios de la Marina Real Británica y siguió utilizándolo mucho después de que la Marina Real dejara de usarlo en 1891. Un capitán estadounidense actual impuso el castigo con tanta frecuencia por infracciones menores que su barco se ganó el apodo de “U.S.S. Bread and Water”.
Una versión moderna de este castigo podría significar tres días en el calabozo sin más comida que pan y agua. Hace un par de siglos, podría significar 30 días encadenados en el calabozo con sólo esas dos provisiones. Aunque hoy en día parece cruel e inusual, los barcos navales consideraban que el castigo de pan y agua era más humano en comparación con otros castigos tradicionales a los que se enfrentaban los marineros en el mar.
¿Caminar por la borda?
Tal vez el castigo pirata más conocido en alta mar sea vendar los ojos a un marinero y hacerle “caminar por el tablón”. Pero, aunque la práctica se ha dramatizado en libros y películas, es poco probable que alguien lo haya hecho realmente.