Además de tener 55 grupos étnicos, China cuenta con 297 lenguas vivas. Aunque el gobierno convirtió el mandarín de Pekín en la única lengua oficial en 1956, no se puede subestimar la tradición cultural. He aquí nueve lenguas diversas y muy habladas en toda China que siguen utilizándose en la actualidad.
Lenguas habladas en China
Cantonés
Hay pocas cosas que los hablantes de chino odien más que la pregunta “¿Habla usted mandarín o cantonés?”. Para los que no lo saben, ambos parecen intercambiables. Pero el cantonés no es mutuamente inteligible con el mandarín, ni al revés. Los extranjeros, sobre todo los estadounidenses, tienen una perspectiva sesgada de la relevancia del cantonés, en gran parte porque la diáspora china está formada en su inmensa mayoría por hablantes nativos de cantonés.
Pero eso no significa que el cantonés no sea importante. En China hay unos 60 millones de hablantes de cantonés, principalmente en la provincia meridional de Guangdong y en la vecina Hong Kong, donde el cantonés no es la lengua oficial, pero sí la lengua franca.
Aunque no es mutuamente inteligible con el mandarín, el cantonés pertenece al mismo grupo lingüístico sinotibetano. Ambas tienen una base tonal, pero mientras el mandarín sólo tiene cuatro tonos, el cantonés tiene nueve. Así que si quiere aprender “chino”, es mejor que empiece por el mandarín.
Uigur
La lengua uigur la hablan unos 11 millones de personas en China, principalmente los propios uigures. Esta lengua turca con influencias persas y árabes tiene pocas similitudes con el mandarín y forma parte de un grupo lingüístico completamente diferente. El epicentro del uigur es la Región Autónoma Uigur de Xinjiang, la provincia más occidental de China. Mientras que el mandarín es la única lengua oficial de China, el uigur está aceptado como lengua oficial en Xinjiang. Utiliza la escritura árabe, y las señales en toda la región autónoma pueden leerse tanto en árabe como en mandarín.
Mongol
El idioma mongol es originario de Mongolia, pero se habla mucho en la provincia china de Mongolia Interior, así como en partes de las provincias de Liaoning, Jilin, Heilongjiang, Xinjiang y Gansu. Pertenece a otro grupo lingüístico, el mongólico. Mongolia ha ejercido durante mucho tiempo su influencia en China, e incluso una de las principales dinastías chinas era completamente mongola.
En la actualidad, la lengua difiere entre China y la propia Mongolia. En Mongolia, el idioma se escribe con la escritura cirílica, al igual que el ruso y otras lenguas eslavas, mientras que en China, sus hablantes siguen utilizando la escritura tradicional mongola.
Chino Hakka
Aunque el hakka pertenece al mismo grupo lingüístico que el mandarín, tiene más similitudes con la lengua gan, hablada principalmente en la provincia de Jiangxi, que con el mandarín. Lo habla el pueblo del mismo nombre y se extiende por el sur de China, Taiwán y Hong Kong. Hay unos 30 millones de hablantes nativos de chino hakka, lo que lo convierte en una de las principales lenguas regionales de China.
Uno de sus rasgos más característicos es el uso de las consonantes finales -p, -t y -k. Debido a la dispersión de los hablantes de la lengua, el hakka ha desarrollado muchos dialectos distintos, aunque la versión hablada en el noreste de Guangdong se considera la estándar.
Hmong
La lengua hmong, a veces conocida como chuanqiandian miao, es hablada por casi tres millones de personas en todo el mundo, la mayoría de las cuales se encuentran en las provincias chinas de Sichuan, Yunnan, Guizhou y Guangxi.
El pueblo hmong es un subgrupo de la minoría étnica miao de China, que comparte un título común con al menos otros tres grupos étnicos, cuya gente tiene poca cultura mutua. La lengua hmong forma parte de la familia hmong-mien, hablada en las regiones montañosas del sur de China y el sureste asiático.
Shanghainés
El shanghainés es una variedad del chino wu que hablan los nativos de Shanghai. Sólo comparte un 29% de similitud léxica con el mandarín, lo que hace que ambos sean ininteligibles. Mientras que “hola” en mandarín es “ni hao”, “hola” en shanghainés es “nong ho”.
Resulta útil aprender algunas frases en shanghainés si se piensa vivir en el París de Oriente, aunque todos los shanghaineses pueden hablar también mandarín. Dado que una parte importante de la población de Shanghái son trabajadores inmigrantes, el shanghainés se utiliza a veces como símbolo de estatus en la ciudad para distinguir entre nativos e inmigrantes.
Coreano
El coreano es el 17º idioma más hablado del mundo. Por supuesto, la mayoría de esos hablantes se encuentran en alguna de las Coreas. Sin embargo, todavía existe un pequeño número de hablantes de coreano en China, principalmente en el noreste, concretamente en la provincia de Jilin, fronteriza con Corea del Norte. Es una de las dos lenguas oficiales de la prefectura autónoma coreana de Yanbian, en el extremo noreste de Jilin.
Tibetano
El tibetano lo hablan, como es lógico, los tibetanos, y se divide en tres grupos principales: Ü-Tsang, también conocido como tibetano central o tibetano estándar, Kham y Amdo. El Ü-Tsang es la forma más hablada del idioma en el propio Tíbet, el Kham se extiende hasta el oeste de Sichuan y el Amdo queda relegado principalmente a la provincia de Qinghai. En el Tíbet, la lengua está desgraciadamente reprimida, junto con la cultura tradicional tibetana, en favor del mandarín y la cultura china Han dominante.
Kazajo
El kazajo, de la misma familia lingüística turca que el uigur, se habla mucho en la prefectura autónoma de Ili, en Xinjiang, aunque los kazajos-chinos sólo representan el 27% de la población.