El universo es inimaginablemente gigantesco. El cerebro humano es sencillamente incapaz de comprender la inmensidad del espacio. A medida que los telescopios se han ido haciendo más avanzados, los científicos son capaces de ver más lejos en el espacio que nunca antes y estimar el tamaño real del universo. ¿Qué tamaño tiene el universo?
El universo observable
El universo que podemos ver se denomina universo observable. El universo observable es sólo una parte del universo, y más allá de él hay probablemente aún más espacio lleno de estrellas y galaxias. La razón por la que existe un universo observable es que el universo no ha existido durante un tiempo infinito.
El universo comenzó en el Big Bang hace unos 13.800 millones de años. Una edad finita del universo significa que los objetos que se encuentran más allá de un determinado punto, llamado horizonte cósmico, están simplemente demasiado lejos para que su luz haya llegado a nuestros ojos. Todo lo que podemos ver actualmente en el universo forma parte de nuestra burbuja cósmica llamada universo observable.
El horizonte cósmico
Por muy potentes que sean los telescopios, existe un límite físico a la distancia que podemos ver en el universo. Esto se debe a que el universo tiene una edad y una velocidad límite. La única razón por la que podemos ver tan lejos en el espacio es porque la luz emitida por los objetos viaja a una velocidad tremenda. La velocidad de la luz es lo más rápido que se conoce en el universo y, por lo que saben los científicos, las leyes de la física prohíben que nada supere la velocidad de la luz.
El universo comenzó en el Big Bang hace unos 13.800 millones de años, y como la velocidad de la luz es un número finito, hay un límite a la distancia que podemos ver en el universo. El universo simplemente no ha existido el tiempo suficiente para que las fuentes de luz más allá de cierto punto hayan llegado a nuestros ojos. Dado que un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, tendría sentido que la distancia máxima que podemos ver fuera de unos 13.800 millones de años luz, es decir, la edad del universo. Sin embargo, esto no es así.
Más bien, se estima que el universo observable tiene una extensión de unos 93.000 millones de años luz. Esto parece probablemente contradictorio, ya que la velocidad de la luz es a la vez finita y la velocidad máxima del universo. Sin embargo, un aspecto interesante del espacio es que puede expandirse más rápido que la velocidad de la luz.
Además, cuando miramos al espacio, vemos las cosas como eran, no como son. La luz de una galaxia que está a 30 millones de años luz tardó 30 millones de años en llegar a nosotros, y por eso vemos esa galaxia como era hace 30 millones de años. Dado que el universo se ha expandido mucho en ese lapso de tiempo, esa galaxia está en realidad en un punto mucho más lejano de nosotros de lo que podemos ver. Vemos la galaxia en la posición que tenía hace 30 millones de años, pero ya no está donde la vemos porque el espacio se ha expandido desde entonces. Cuando los astrónomos tienen en cuenta esta diferencia, llegan a una estimación de 93.000 millones de años luz para el diámetro del universo observable.