1. Importancia comercial del aceite de palma
El aceite de palma es un aceite vegetal comestible derivado del mesocarpio de los frutos de las plantas de palma aceitera, principalmente la Elaeis guineensis (palma aceitera africana). Otras dos especies de plantas de palma aceitera, la Elaeis oleifera y la Attalea maripa, también se utilizan para extraer aceite de palma.
El aceite de palma se utiliza popularmente como aceite de cocina, de ensalada o para preparar mayonesa. El aceite es también una fuente de antioxidantes que son importantes ingredientes de productos de salud y belleza. El hecho de que el alto contenido en ácidos grasos saturados del aceite de palma lo mantenga solidificado a temperatura ambiente en regiones templadas, se aprovecha para el uso generalizado de este aceite como sustituto de la mantequilla, la manteca o las grasas trans.
El aceite de palma también se utiliza para producir biodiésel y los residuos del procesamiento del aceite de palma también se tratan para su uso como biocombustible.
Aunque no hay investigaciones científicas, el aceite de palma se utiliza a menudo como ungüento antimicrobiano como parte de las prácticas médicas tradicionales.
2. Producción insostenible de aceite vegetal
En la actualidad, hay un clamor en todo el mundo sobre la naturaleza insostenible de la producción de aceite de palma. Se ha denunciado que vastas zonas de selva tropical de gran importancia ecológica en los países de Malasia e Indonesia están siendo taladas para dejar espacio a las plantaciones de aceite de palma.
Numerosas especies autóctonas que habitan estos bosques, como los rinocerontes de Sumatra, los orangutanes, los elefantes de Sumatra y los elefantes pigmeos de Borneo, están perdiendo sus hogares y siendo asesinados indiscriminadamente a manos de despiadados cazadores furtivos.
La naturaleza insostenible de la producción de aceite de palma en estos países también está acelerando el cambio climático. Vastas extensiones de selva tropical con madera y sotobosque de gran valor comercial se están quemando para cultivar aceite de palma. Esto está cargando el aire con enormes volúmenes de gases de efecto invernadero, calentando aún más el medio ambiente de la Tierra.
También se cree que este cultivo insostenible de aceite de palma está llevando a la miseria a los lugareños,** que se benefician muy poco de esta industria, dirigida principalmente por empresas a gran escala** que a menudo emplean mano de obra barata, incluidos niños, en la producción de aceite de palma.
3. Especies y zonas más afectadas
Uno de los animales que se ha utilizado como icono para difundir el mensaje contra la producción insostenible de aceite de palma es la especie clave de los bosques tropicales de Indonesia y Malasia, el orangután. Estos animales son de vital importancia en el ecosistema, ya que muchas especies de semillas se dispersan con la ayuda de los orangutanes.
En las dos últimas décadas, estos animales han perdido más del 90% de su territorio y cada año entre 1.000 y 5.000 de estos animales son asesinados a traición por los cazadores furtivos, ya que están más expuestos al no tener el refugio seguro de sus bosques nativos. Los orangutanes no son la única especie afectada por esta catástrofe generalizada, sino que sólo se utilizan como embajadores para representar la historia de todos los demás animales y plantas de los hábitats de la selva tropical que sufren mucho.
En la actualidad, el tigre de Sumatra y el orangután de Sumatra están en peligro crítico de extinción y sólo sobreviven unos pocos individuos. La mayoría de las demás especies de este hábitat también están en la lista de “amenazadas” de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y, si la producción insostenible de aceite de palma continúa al ritmo actual, pronto estas especies se extinguirán por completo.
4. La protesta pública y la regulación gubernamental
Los grupos ecologistas, los conservacionistas y el público preocupado han presionado constantemente a lo largo de los años en un intento de provocar un cambio de las prácticas insostenibles de producción de aceite de palma a las sostenibles. En 2013, el comerciante de aceite de palma, Wilmar International, bajo la presión de Greenpeace, aceptó un acuerdo de deforestación cero al 100%.
En 2014, las protestas públicas condujeron al etiquetado de los productos de aceite de palma por parte de la Unión Europea para permitir a los consumidores tomar sus propias decisiones. El etiquetado de aceites específicos también es obligatorio en Estados Unidos desde 1976. La cuestión de la producción insostenible de aceite de palma también ha sido destacada por una amplia cobertura de la prensa y los medios de comunicación y organizaciones como el Fondo Mundial para la Naturaleza, y celebridades como Leonardo DiCaprio, también han aumentado la conciencia de los efectos destructivos de la producción insostenible de aceite de palma.
5. Métodos sostenibles y alternativas
El aceite de palma es una parte importante de un gran número de productos domésticos con muy pocas buenas alternativas para sustituir su posición. Por ello, en lugar de detener la producción de aceite de palma por completo, es necesario garantizar que se produzca de forma sostenible.
En 2004 se creó la Mesa Redonda sobre Aceite Sostenible (RSPO), con miembros pertenecientes a grupos ecologistas, empresas productoras de aceite de palma y fabricantes que utilizan el aceite de palma como ingrediente en sus productos. La RSPO estableció normas internacionales sobre la producción de aceite de palma sostenible y permitió que los productos que utilizan aceite de palma generado de forma sostenible (etiquetados como Aceite de Palma Sostenible Certificado) lleven la marca RSPO.
Sin embargo, los costes más elevados del aceite de palma sostenible reducen la demanda de estos productos en el mercado, lo que hace necesaria una solución aún mejor para este problema. Aunque la producción de aceite de palma sostenible parece ser esquiva en la actualidad, hay buenas posibilidades de que, con una normativa gubernamental adecuada y la concienciación del público, podamos resolver la crisis medioambiental asociada a este producto en los próximos años.