Los arrecifes de coral son auténticos son centros de biodiversidad en los que se encuentran muchos tipos de peces, invertebrados y otras formas de vida marina. Pero ¿sabías que los arrecifes de coral también están vivos?
¿Qué son los arrecifes de coral?
Antes de aprender cómo se forman los arrecifes, es útil definir un arrecife. Los arrecifes de coral están formados por unos animales llamados corales pétreos. Los corales pétreos están formados por organismos coloniales diminutos y blandos llamados pólipos. Los pólipos se parecen mucho a las anémonas de mar, ya que están relacionados con estos animales. Son invertebrados del filo Cnidaria.
En los corales pétreos, el pólipo se encuentra dentro de un cáliz o copa que excreta. Este cáliz está hecho de piedra caliza, también conocida como carbonato de calcio. Los pólipos están interconectados para formar una masa de tejido vivo sobre el esqueleto de piedra caliza. Esta piedra caliza es la razón por la que estos corales se llaman corales pétreos.
Los pólipos cooperan con unas algas que les proporcionan energía creando una relación simbiótica en la que ambos organismos salen beneficiados. Los pólicos consiguen alimento de las algas y las algas obtienen una ubicación privilegiada y protegida donde llevar a cabo la fontosíntesis.
¿Cómo se forman los arrecifes?
A medida que los pólipos viven, se reproducen y mueren, dejan su esqueleto. Un arrecife de coral está formado por capas de estos esqueletos cubiertas por pólipos vivos. Los pólipos se reproducen por fragmentación (cuando una pieza se rompe y se forman nuevos pólipos) o por reproducción sexual mediante el desove.
Un ecosistema de arrecife puede estar formado por muchas especies de corales. Los arrecifes sanos suelen ser zonas coloridas y de gran biodiversidad, compuestas por una mezcla de corales y las especies que los habitan, como peces, tortugas marinas e invertebrados como esponjas, camarones, langostas, cangrejos y caballitos de mar. Los corales blandos, como los abanicos de mar, pueden encontrarse dentro de un ecosistema de arrecifes de coral, pero no construyen arrecifes por sí mismos.
Los corales de un arrecife están unidos por organismos como las algas coralinas y por procesos físicos como el lavado de arena por las olas en los espacios del arrecife.
Tipos de arrecifes de coral
- Arrecifes periféricos: estos arrecifes crecen cerca de la costa en aguas poco profundas
- Arrecifes de barrera: los arrecifes de barrera, como la Gran Barrera de Coral, son grandes arrecifes continuos. Están separados de la tierra por una laguna.
- Atolones: los atolones tienen forma de anillo y están situados cerca de la superficie del mar. Adquieren su forma al crecer sobre islas submarinas o volcanes inactivos.
Amenazas para los arrecifes
Una parte importante de los arrecifes de coral es su esqueleto de carbonato de calcio. Si sigues los temas relacionados con los océanos, sabrás que los animales con esqueletos de carbonato cálcico están sometidos al estrés de la acidificación de los océanos. La acidificación de los océanos provoca una disminución del pH del océano, lo que dificulta la vida de los corales y otros animales con esqueletos de carbonato cálcico.
Además, el aumento de la temperatura del agua está produciendo el blanqueamiento de algunos corales (el pólipo pierde las algas y el coral se muere).
Otras amenazas para los arrecifes son la contaminación de las zonas costeras, que puede afectar a la salud de los arrecifes, y los daños causados a los corales por la construcción y el turismo.