Las palabras cascada y catarata son en cierto modo son sinónimos en español, sin embargo la palabra catarata se utiliza para las grandes cascadas, principalmente atendiendo a la cantidad de agua y a si está compuesta de varias cascadas más pequeñas.
Cascada
Por ejemplo, el Salto Ángel es la cascada más alta del mundo… No se le llama catarata. Tiene una altura de 979 m (807 m de caída ininterrumpida). El Salto Ángel está ubicado en el parque nacional Canaima, Estado Bolívar, Venezuela. Es un espacio natural protegido, al ser declarado parque nacional el 12 de junio de 1962 y Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1994, que se extiende sobre un área de más de 30 000 km² (similar a la extensión territorial de Bélgica), hasta la frontera con Brasil y el territorio del Esequibo.
Catarata
La palabra catarata está reservada para las caídas muy grandes y caudalosas, como las Cataratas del Niágara, las Cataratas del Iguazú o las Cataratas Victoria.
Las Cataratas del Niágara, en la frontera entre Estados Unidos y Canadá, son las más famosas de América del Norte. Están formadas a su vez por 3 cataratas que reciben los nombres de Catarata Canadiense, Catarata Estadounidense y Velo de Novia. Con 64 metros, las Cataratas del Niágara no son muy altas, pero deben su enorme caudal a que son el punto de desagüe de los Grandes Lagos.
La enorme cantidad de energía potencial contenida en los saltos de agua caudalosos los convirtió en fuente para la generación de hidroelectricidad. La primera central hidroeléctrica de importantes proporciones del mundo se construyó en el Niágara, en el célebre proyecto que enfrentó tecnológicamente en la famosa Guerra de las Corrientes a Thomas Edison, por un lado, y a Nikola Tesla y George Westinghouse, por el otro. Fue la primera vez que se produjo corriente alterna.