La gripe española de 1918 fue la pandemia más mortífera de la historia ya que acabó con la vida de entre 50 y 100 millones de personas. Aunque lleva el nombre de española, no se originó allí. La prensa española fue la primera en informar sobre la epidemia.
¿Por qué España fue el primer país en publicar información sobre la nueva pandemia?
En 1918, la mayoría de los países del mundo estaban en guerra. Y, como suele ocurrir en tiempos de guerra, los estados beligerantes habían impuesto un apagón mediático. Estaba diseñado para mantener alta la moral de las tropas y los ciudadanos. Por eso, en la mayor parte del mundo, los periódicos no podían informar de que una epidemia de gripe estaba asolando sus ciudades.
Pero España era neutral. Así que cuando en mayo de 1918 la gripe llegó a España, la prensa informó ampliamente y con creciente alarma. Pocos días después, el 28 de mayo, el rey español Alfonso XIII enfermó de esta peste (sobrevivió). Y las impactantes noticias de la epidemia llegaron a otras naciones europeas.
Como “el resto del mundo” no tenía noticias de sus propias epidemias de gripe, y se enteraron por primera vez a través de la prensa española, creyeron que había empezado allí. Así que la apodaron como la “gripe española”.
Los españoles, por su parte, la llamaron “gripe francesa”, que es algo más exacto. Cuando la gripe llegó a España en mayo de 1918, llevaba al menos dos meses circulando por la vecina Francia y por Estados Unidos.
También la llamaban burlonamente “el soldado napolitano”, que era el título de una canción popular muy pegadiza… igual que la gripe.
¿Dónde surgió realmente la pandemia apodada como la gripe española?
Hipótesis 1: Estados Unidos
El primer caso registrado de gripe española procede de Camp Funston, en Fort Riley, Kansas. El campamento militar albergó a 50.000 soldados que fueron entrenados allí antes de ser enviados a Europa. Las condiciones de hacinamiento de los campamentos militares facilitaron la propagación de la gripe.
Cuando EE.UU. entró en guerra en 1917, construyó 32 enormes campamentos en su territorio para entrenar soldados. Uno de ellos se presentó enfermo en la enfermería el 4 de marzo de 1918. Horas más tarde, cien aprendices más estaban enfermos. Dos semanas después, 1.100 estaban en el hospital con gripe, y miles más estaban enfermos en sus barracones. Desde allí, el virus se propagó rápidamente a otros campamentos militares. Y… ese mes de marzo, 84.000 soldados estadounidenses fueron desplegados en el extranjero en Francia. En abril, 118.000 soldados estadounidenses más llegaron a Francia. En total, EE.UU. envió más de 2 millones de hombres a Europa.
El historiador John Barry ha rastreado un grave brote anterior de gripe en Kansas. Comenzó en enero de 1918, unos meses antes del brote en los campamentos militares. Y afectó a los habitantes del condado de Haskell. El médico local, Loring Miner, se alarmó lo suficiente como para informar de la situación a los Servicios de Salud Pública. Tenía muchos pacientes que sufrían una gripe rápida e intensa que derivó en neumonía. Y según la investigación de Barry, varios jóvenes de ese pueblo afectado por la gripe fueron reclutados para servir en el Ejército. Los reclutas fueron enviados a… Camp Funston. Pocos días después de su llegada, los médicos del campamento registraron el brote de gripe española. Eso hace un caso bastante convincente para Kansas como el lugar de origen de la gripe española.
Hipótesis 2: China
Francia y el Reino Unido tenían escasez de mano de obra durante los últimos años de la guerra. Así que China -que apoyaba a los Aliados- envió 140.000 trabajadores a Europa. Llegaron entre 1916 y 1918 y trabajaron en fábricas, cavaron trincheras, construyeron carreteras, etc.
Y, según algunos investigadores, estos trabajadores habrían traído la enfermedad a Europa. Sostienen que hubo un brote de gripe en los pueblos chinos a lo largo de la Gran Muralla a finales de 1917. Y es un hecho que, a su llegada a Europa, enfermaron 3.000 trabajadores chinos.
Pero otros investigadores han rechazado esta hipótesis, señalando que:
- Los trabajadores de esa zona llegaron a Europa en enero de 1918. Y en Francia se registraron brotes de gripe menores antes de eso, ya en 1916.
- Los aliados chinos desembarcaron en el oeste de Canadá. Cruzaron todo el país en tren y se embarcaron en la costa oriental de Canadá rumbo a Europa. Todo ese viaje duró varias semanas. Sin embargo, no hubo ningún brote de gripe en Canadá.
- En los lugares de Europa donde enfermaron los chinos ya había brotes de gripe. Eso apunta a que no trajeron la gripe, sino que se contagiaron en Europa.
Además, el consenso actual es que los brotes respiratorios a lo largo de la Muralla fueron brotes de gripe estacional. Y que no estaban relacionados con la pandemia.
Hipótesis 3: Francia
Francia fue uno de los epicentros de la guerra, donde chocaron las tropas aliadas y las alemanas. En un momento dado, 2 millones de personas de todo el mundo se encontraban en Francia ayudando en el conflicto. Procedían de Australia, Nueva Zelanda, Canadá, Sudáfrica, India, China, Fiyi, las Antillas…
Debido al hacinamiento y a las malas condiciones sanitarias de la guerra, allí circulaban muchas enfermedades. Los soldados tenían “fiebre de las trincheras” causada por piojos, gripes, tifus, tuberculosis y malaria. Y el mortífero virus N1H1, también conocido como gripe española, estaba seguramente presente en Francia en marzo de 1918.
Pero, ¿estaba la gripe española presente en Francia incluso antes? Hubo varios brotes de una gripe mortal a finales de 1916 y principios de 1917 en suelo francés. El soldado Walter Scott era un soldado británico que servía en el norte de Francia. En enero de 1917, se presentó en el hospital militar con “sensación de frío, dolor de cabeza, dolores generales, tos seca y ligero dolor de garganta”. Cuatro semanas después, este hombre de 33 años, por lo demás sano, había muerto.
Según el informe médico, tenía cianosis, es decir, se puso azul por falta de aire; y murió de neumonía. La causa de la muerte que figuraba en el informe era la gripe. Curiosamente, la cianosis iba a ser común al año siguiente, durante el brote de gripe española. Además, el soldado tenía 33 años, una edad inusual para morir a causa de la gripe común. Muchos de los jóvenes camaradas del soldado Scott murieron a causa de esta gripe en Etaples, Francia, en 1917.
La renombrada revista médica The Lancet publicó un artículo, en julio de 1917, sobre el brote. En él se decía que los soldados morían de “bronquitis purulenta” en el sur de Inglaterra y el norte de Francia. Muchos investigadores creen que esos episodios no eran gripe estacional. Y que fueron causados por una versión temprana del virus, que más tarde mutó y desencadenó la epidemia de gripe española en toda regla. Así pues, la gripe española se habría originado en Francia.
Investigación moderna
Los científicos que estudian la evolución de los virus también creen que la llamada gripe española se originó en Estados Unidos. Debido a su composición genética, sostienen que probablemente se originó en el hemisferio occidental, y probablemente en Norteamérica. También creen que el virus llevaba circulando dos o tres años en Norteamérica antes de mutar y estallar en 1918.