La mayoría de las estrellas y planetas del universo están contenidos en galaxias. Estas, pueden tener gran variedad de formas y tamaños. Pero si pensamos en las galaxias como objetos singulares, son algunas de las estructuras más grandes del universo.
Los astrónomos estiman que el universo contiene más de 200.000 millones de galaxias. De todas las galaxias conocidas, ¿cuáles son las más grandes y qué tamaño tienen?
| Nombre | Diámetro | |
| 1 | IC 1101 | 4 millones de años luz |
| 2 | Hércules A | 1,5 millones de años luz |
| 3 | A2261-BCG | 1 millón de años luz |
| 4 | ESO 306-17 | 1 millón de años luz |
| 5 | Galaxia Cometa | 600.000 años luz |
| 6 | Galaxia Cóndor | 522.000 años luz |
| 7 | UGC 2885 | 463.000 años luz |
| 8 | ESO 444-46 | 400.000 años luz |
| 9 | Galaxia Renacuajo | 280.000 años luz |
| 10 | Galaxia de Andrómeda | 200.000 años luz |
1. IC 1101
Hasta la fecha, la galaxia más grande que se ha descubierto es IC 1101. IC 1101 está clasificada como una galaxia elíptica supergigante, y tiene un aspecto muy diferente al de la Vía Láctea.
Como galaxia elíptica, IC 1101 contiene una abundancia de estrellas rojas y amarillas de masa baja a media, la mayoría de las cuales son bastante viejas. En el centro de IC 1101 existe un agujero negro supermasivo, que resulta ser el mayor agujero negro jamás descubierto.
IC 1101 tiene un diámetro estimado de cuatro millones de años luz. En comparación, la Vía Láctea tiene un diámetro de unos 100.000 años luz, por lo que IC 1101 es 40 veces mayor que la Vía Láctea. Si se colocara el IC 1101 en el lugar donde se encuentra la Vía Láctea, engulliría por completo a la galaxia de Andrómeda a 2,5 millones de años luz de distancia. IC 1101 se encuentra a unos mil millones de años luz de la Vía Láctea y probablemente contiene más de 100.000 millones de estrellas.
2. Hércules A
La galaxia elíptica designada como Hércules A es la segunda galaxia más grande conocida. Hércules A tiene un diámetro estimado de 1,5 millones de años luz y, al igual que IC 1101, está clasificada como una galaxia elíptica supergigante.
Aparte de su tamaño y tipo de galaxia, no se sabe mucho sobre Hércules A, y hay una razón para ello. El agujero negro supermasivo situado en el centro de Hércules A emite actualmente dos gigantescos haces de ondas de radio. Estos haces son tan energéticos que dificultan el estudio detallado del resto de la galaxia. Incluso estos haces de ondas de radio son gigantescos, ya que miden más de un millón de años luz de longitud.
3. A2261-BCG
A2261-BCG es la tercera galaxia más grande conocida en el universo, con un diámetro de un millón de años luz, aproximadamente diez veces el tamaño de la Vía Láctea. A2261-BCG es una galaxia elíptica supergigante y se estima que contiene más de 10.000 millones de estrellas.
A2261-BCG es una galaxia bastante extraña por un simple hecho: no contiene un agujero negro supermasivo en su centro. La gran mayoría de las grandes galaxias del universo tienen un agujero negro supermasivo en su centro, pero, por razones desconocidas, A2261-BCG no lo tiene. A2261-BCG se encuentra a tres mil millones de años luz de nosotros.
4. ESO 306-17
La cuarta galaxia más grande conocida en el universo es ESO 306-17, con un diámetro de aproximadamente un millón de años luz. Al igual que las galaxias mencionadas anteriormente, ESO 306-17 es una galaxia elíptica supergigante, pero hay algo que hace que esta galaxia en particular sea única.
Mientras que la mayoría de las galaxias se encuentran dentro de vastos cúmulos de galaxias, ESO 306-17 está sola, con todo el espacio circundante vacío. Los astrónomos creen que ESO 306-17 pudo haber sido una de las muchas galaxias de su zona, pero acabó fusionándose con todas las galaxias cercanas y absorbiéndolas, lo que hizo que creciera en tamaño y se convirtiera en una de las mayores galaxias conocidas del universo. La ESO 306-17 está a unos 500 millones de años luz de nosotros.
5. Galaxia Cometa
La Galaxia del Cometa es la quinta galaxia más grande conocida y la primera de la lista que no es una galaxia elíptica. La Galaxia Cometa es una galaxia espiral que mide 600.000 años luz de diámetro.
La Galaxia del Cometa es también una de las galaxias más rápidas del universo, moviéndose a una velocidad de 3,22 millones de kilómetros por hora. A medida que esta galaxia se desplaza a toda velocidad por el espacio, es desgarrada por la fuerza gravitatoria de otras galaxias cercanas. Estas fuerzas gravitatorias, combinadas con la velocidad de la galaxia, provocan la formación de una vasta cola de material, que le da el aspecto de un cometa. La Galaxia del Cometa se encuentra a 3.200 millones de años luz de nosotros.
6. Galaxia del Cóndor
La Galaxia del Cóndor es la sexta mayor galaxia conocida del universo, con un diámetro de 522.000 años luz. La Galaxia del Cóndor es una gran galaxia espiral que tiene dos brazos prominentes que se extienden hacia fuera. Curiosamente, los astrónomos creen que la razón de los brazos espirales tan alargados de la Galaxia del Cóndor se debe a una breve colisión con otra galaxia cercana hace muchos millones de años. La Galaxia del Cóndor se encuentra a 212 millones de años luz de nosotros.
7. UGC 2885
La séptima galaxia más grande conocida es UGC 2885, con un diámetro de 463.000 años luz y se encuentra a 232 millones de años luz de distancia de nosotros. UGC 2885 es una galaxia espiral, muy parecida a nuestra Vía Láctea. Curiosamente, UGC 2885 existe en una región del espacio bastante vacía, sin que haya otras galaxias situadas en las proximidades de UGC 2885. A diferencia de ESO 306-17, que alcanzó su inmenso tamaño absorbiendo todas las galaxias de su entorno, UGC 2885 probablemente creció gracias a la acumulación de grandes cantidades de hidrógeno. UGC 2885
8. ESO 444-46
ESO 444-46 es la octava galaxia más grande conocida en el universo, con un diámetro de 400.000 años luz. ESO 444-46 está clasificada como una galaxia elíptica supergigante, y se cree que ha crecido hasta su tamaño actual al fusionarse con multitud de otras galaxias y absorberlas. ESO 444-46 alberga una de las mayores poblaciones de cúmulos estelares del universo, con un número estimado de 27.000. ESO 444-46 está a unos 640 millones de años luz de distancia.
9. Galaxia del Renacuajo
La Galaxia del Renacuajo es la novena galaxia más grande conocida, con un diámetro de 280.000 años luz. Al igual que la Vía Láctea, la Galaxia del Renacuajo es una galaxia espiral, pero tiene una característica única que la diferencia de la mayoría de las galaxias.
A la Galaxia del Renacuajo le sigue una vasta cadena de estrellas que se extiende hacia fuera de la galaxia, formando lo que parece la cola de un renacuajo. Es esta cola la que hace que la Galaxia Renacuajo sea tan vasta, ya que se extiende a lo largo de muchos miles de años luz. Los astrónomos creen que este vasto rastro de estrellas se formó después de que una galaxia cercana se acercara a la Galaxia Renacuajo en un pasado lejano. La atracción gravitatoria de la otra galaxia habría alterado la forma de la Galaxia del Renacuajo, tirando de las estrellas hacia el exterior en el proceso. La Galaxia Renacuajo se encuentra a 420 millones de años luz.
10. Galaxia de Andrómeda
El título de la décima galaxia más grande del universo es para nuestro vecino galáctico más cercano, la Galaxia de Andrómeda. Andrómeda tiene el doble de tamaño que la Vía Láctea, con un diámetro de unos 200.000 años luz.
Mucho de lo que sabemos sobre nuestra propia galaxia procede de las observaciones de Andrómeda, ya que ambas galaxias son muy similares entre sí. Andrómeda es una galaxia espiral con una forma muy similar a la Vía Láctea. Un día, en los próximos diez mil millones de años aproximadamente, la Vía Láctea y Andrómeda probablemente se fusionarán y acabarán formando una galaxia mucho más grande. Andrómeda es la galaxia más cercana a la Vía Láctea, a una distancia de 2,5 millones de años luz.