Los europeos llegaron a América en 1492 y poco después empezaron a fundar pueblos. Y aunque muchos de esas primeras poblaciones desaparecieron, algunas crecieron y llegaron a convertirse en ciudades que aun existen a día de hoy.
A continuación, vamos a ver las ciudades más antiguas de América que fueron creadas por los colonizadores europeos y que aún podemos visitar.
Ciudades más antiguas de América fundadas por europeos
1. Santo Domingo, República Dominicana - 1502
Santo Domingo es la ciudad más antigua de América (la ciudad más antigua fundada por europeos que aún sobrevive). Se estableció en territorio nativo taíno, por lo que el asentamiento es anterior a la llegada de los europeos. Los españoles la colonizaron de manera informal en 1493. Tres o cinco años más tarde, Bartolomé Colón, hermano de Cristóbal, fundó oficialmente la ciudad española. La llamó “Nueva Isabel” en honor a la reina de España, Isabel. Más tarde, la rebautizó Santo Domingo de Guzmán, probablemente por su padre, Domenico Colombo, que llevaba el nombre del santo.
En 1502, un huracán destruyó el asentamiento, por lo que se trasladó a la orilla opuesta del río. Allí floreció Santo Domingo. La ciudad puede presumir de una larga lista de “primicias” en América. Aquí se construyó el primer palacio del Nuevo Mundo, así como el primer convento, monasterio, hospital, catedral y universidad. Santo Domingo fue el primer virreinato y la primera sede del poder europeo en América. También posee la fortaleza en pie más antigua y la mansión donde vivió la familia Colón sigue en pie.
Santo Domingo, como la mayoría de las ciudades portuarias, sufrió ataques piratas. En 1586, el infame pirata británico Sir Francis Drake tomó la ciudad durante unos meses. Casi un siglo después, en 1655, Oliver Cromwell, jefe de estado de Inglaterra, envió una expedición para invadir Santo Domingo. Pero, a diferencia de Drake, no tuvo éxito.
Santo Domingo tiene ahora más de 3 millones de habitantes, y es la ciudad más grande del Caribe.
Conserva las fortalezas, la hermosa catedral, iglesias y casas del siglo XVI. Por eso ha sido declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y es un popular destino turístico. Como dice la UNESCO “La Ciudad Colonial de Santo Domingo -la única del siglo XV en América- fue el lugar de partida para la difusión de la cultura europea y la conquista del continente”.
2. Santa Cruz del Seibo, República Dominicana - 1502
Cristóbal Colón también visitó esta otra isla caribeña, La Española, en 1492. Antes de regresar a España, construyó aquí una fortaleza y dejó una pequeña colonia. Un año después, regresó y encontró la fortaleza en ruinas y la colonia desaparecida, presumiblemente atacada por los taínos locales. Entonces los españoles fundaron otra colonia que también sucumbió, pero mantuvieron una presencia constante en esta isla desde entonces.
En 1502, Juan de Esquivel, uno de los conquistadores, fue enviado al este de la isla para “pacificar” a los taínos. Poco después, Esquivel estableció una fortaleza y una ciudad. La llamó Santa Cruz del Seibo. La primera parte del nombre está en español, pero la segunda parte puede ser un homenaje al gobernante taíno que vivía en esa zona, Seebo.
Durante el resto del siglo, el asentamiento fue próspero. La ciudad de Santa Cruz, como toda la República Dominicana, estuvo bajo dominio español durante siglos. Luego estuvo bajo dominio francés, haitiano, francés, español, haitiano, español y estadounidense (dos veces), con periodos de independencia entre medias. La República Dominicana se deshizo de todos definitivamente en 1966.
A pesar de todo, Santa Cruz ha sobrevivido, habitada ininterrumpidamente, en el mismo lugar, durante más de 500 años. Así que bien merece el título de segunda ciudad más antigua de América -fundada por los europeos-.
3. Baracoa, Cuba - 1511
Baracoa es la ciudad más antigua de Cuba. Cristóbal Colón exploró su emplazamiento durante su primer viaje al Nuevo Mundo. Llegó a esta playa el 27 de noviembre de 1492 y escribió en su diario: “Un número infinito de personas llegó a la playa hablando en voz alta, todos desnudos, sosteniendo sus lanzas”. Describió a los nativos taínos como: “Bien proporcionados, de hermosos cuerpos y apuestos rostros; el cabello es espeso, casi como las sedosas colas de los caballos, y llevan el pelo corto por encima de las cejas, excepto unos pocos (…) que lo llevan largo y nunca se lo cortan… Todos tienen la frente y la cabeza muy ancha, más que cualquier otra generación que yo haya visto hasta ahora, y los ojos son muy hermosos y no pequeños…”
A los españoles les gustó el lugar. Tenía una bonita bahía con una hermosa playa y estaba rodeado de montañas, tenía ríos y cascadas. En otras palabras, era un paraíso tropical.
En 1511, los españoles estaban de vuelta en Cuba, esta vez para conquistarla. Y el conquistador Diego Velásquez, que como hemos visto tenía debilidad por establecer nuevas ciudades, fundó Baracoa. Baracoa se convirtió oficialmente en ciudad y capital de Cuba en 1518. Pero pronto los españoles se dieron cuenta de que la ciudad era de difícil acceso por tierra y trasladaron la capital a Santiago.
Durante los siglos siguientes, Baracoa fue testigo de enfrentamientos entre españoles y taínos; también de numerosos ataques piratas y saqueos. En la actualidad, Baracoa cuenta con 80.000 habitantes. Por su belleza natural, es un destino turístico. Sus castillos coloniales y fortalezas militares se han convertido en hoteles, restaurantes y museos arqueológicos.
4. San Salvador de Bayamo, Cuba - 1513
San Salvador de Bayamo fue fundada el 5 de noviembre de 1513 por el conquistador español Diego Velásquez, que fue gobernador de Cuba y fundó la mayoría de sus primeras ciudades.
San Salvador de Bayamo siempre fue próspera. Primero, porque se construyó junto a un río navegable que permitía el comercio, y más tarde, debido a las plantaciones de azúcar. La arquitectura colonial de la ciudad se hizo famosa en toda la isla.
Los habitantes de Bayamo eran previsores y luchadores. Fueron de los primeros en oponerse al dominio español. Cuando en 1869 la ciudad estaba a punto de ser tomada por el ejército realista, los bayameses optaron por incendiarla. Cayó la mayor parte de la famosa arquitectura colonial. Sólo sobrevivieron la iglesia y algunas casas.
En la actualidad, Bayamo tiene 239.000 habitantes y es sede de numerosas industrias.
5. Trinidad, Cuba - 1515
Trinidad tiene una historia única. Comenzó como ciudad aurífera a principios del siglo XVI. Se fundó oficialmente en 1514 y se trasladó a un lugar cercano en 1515. Los españoles semiesclavizaron a los lugareños y les obligaron a extraer oro, pero el oro se agotó y los nativos se rebelaron. Debido a eso, la mayoría de los colonos europeos se marcharon de la ciudad. Los indígenas y los mestizos se hicieron cargo de ella.
Abandonados, los habitantes se aliaron con los piratas y empezaron a contrabandear mercancías. Con ello, mantuvieron su ciudad en pie durante algunos siglos. En la década de 1700 se introdujo en la isla la ganadería, junto con la producción de tabaco y azúcar. Los españoles regresaron a Trinidad para gestionar la producción. La ciudad se enriqueció y los españoles emprendieron un amplio programa de construcción.
Después, parte de Trinidad fue destruida durante las guerras de independencia. Y cuando el precio del azúcar bajó muchos habitantes se marcharon y la ciudad volvió a caer en la pobreza.
Curiosamente, a la larga pudo beneficiar a la actual Trinidad. Debido a la pobreza, no se construyeron más edificios y Trinidad quedó congelada en el tiempo. Aún conserva sus calles empedradas, sus edificios coloniales y pocos coches. Tiene el mismo aspecto que a finales de 1700 o 1800. Muchos la llaman “museo viviente”, y la UNESCO declaró toda la ciudad Patrimonio de la Humanidad. Debido a eso Trinidad es ahora un destino turístico muy popular que nos “traslada” en el tiempo.
6. Cumaná, Venezuela - 1515
Cumaná tuvo unos comienzos agitados, llenos de enfrentamientos entre indígenas y europeos. Los indígenas llevaban siglos asentados en esta zona de Sudamérica. Entonces los españoles empezaron a explorarla y, en 1500, descubrieron que era rica en perlas. Así que algunos españoles se asentaron cerca de la playa para recoger las perlas.
Un año después, los misioneros españoles construyeron un convento y empezaron a evangelizar a los nativos. Lo cual, al parecer, no fue del agrado de los nativos, pues atacaron la misión varias veces.
En noviembre de 1515, los españoles registraron legalmente su asentamiento cerca de la playa como ciudad. La llamaron Cumaná, que es como los nativos llamaban al lugar y significa “unión del océano y el río”.
Más monjes llegaron al convento de Cumaná bajo la dirección de Pedro de Córdoba. Pedro pretendía una evangelización pacífica y llevarse bien con los nativos. Pero inconscientes de sus nobles intenciones, los españoles asentados en las islas cercanas asaltaron esta zona en busca de esclavos nativos. Los nativos, enfurecidos, contraatacaron. Pero no contra los esclavistas, que se habían dado a la fuga, sino contra el convento, que estaba a mano. Lo destruyeron y mataron a los frailes.
Un mes después, Pedro reconstruyó el convento y el pueblo, añadió una escuela para niños nativos y un templo, y envió más sacerdotes. Intentaba mantener en secreto el ataque de los nativos, pero la noticia de la matanza llegó a España. El rey español envió una fuerza “pacificadora” a la zona y muchos nativos fueron asesinados. Los ataques mutuos durarían décadas: los españoles construyeron fuertes y enviaron más colonos, mientras los nativos seguían atacando la ciudad.
Hoy en día, Cumaná tiene casi 400.000 habitantes (unos 700.000 en toda el área metropolitana). Y la ciudad, con sus playas, hoteles de lujo y arquitectura antigua, es un destino turístico.
7. Santiago de Cuba - 1516
Santiago se fundó oficialmente en 1515. Un incendio consumió el asentamiento al año siguiente, aunque la reconstrucción fue muy rápida. Siete años más tarde, Santiago se convirtió en la capital de Cuba, título que perdería más tarde en favor de la efervescente Habana.
Pero Santiago tiene brillo propio. Su primer alcalde fue el famoso Hernán Cortés, el conquistador español que acabó con el Imperio Maya. Y desde Santiago partieron varias célebres expediciones a las Américas continentales. Por ejemplo, la de Cabeza de Vaca, que exploró el sur de lo que hoy es Estados Unidos.
Santiago, al igual que La Habana, fue atacada por piratas a lo largo de los siglos XVI y XVII, y también presume de fantásticas fortalezas. Santiago es una de las ciudades con mayor diversidad étnica de Cuba. Desde el siglo XVIII, ha recibido oleadas de inmigrantes procedentes de Gran Bretaña, Francia, Haití, España, Jamaica y China. Todas estas culturas han dejado huella en la ciudad. Los africanos (haitianos y esclavos) trajeron consigo prácticas espirituales como el vudú, mientras que los europeos importaron el catolicismo. De la mezcla de ambas nació la santería. Y el puerto es también la cuna de varios estilos musicales, desde el bolero de influencia española y la trova de influencia francesa hasta el son de influencia africana.
En la actualidad, Santiago cuenta con casi medio millón de habitantes. Algunos de sus monumentos, como la Fortaleza del Morro, están considerados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
8. La Habana, Cuba - 1519
Los españoles fundaron La Habana en 1514, pero tuvieron que trasladarla de lugar. Y desde 1519 se encuentra en su ubicación actual.
La nueva ubicación resultó ser tan buena, que España hizo de La Habana su centro de exportación. Todos los productos de América -oro, plata, esmeraldas, cuero, especias, cacao, tabaco…- se embarcaban hacia La Habana. Y desde allí, una vez al año, se enviaban a España en una flotilla fuertemente custodiada.
Eso hizo a La Habana increíblemente rica. Los españoles empezaron a construir castillos, conventos, iglesias, hospitales y universidades. En el siglo XVII, la ciudad portuaria contaba con 70.000 habitantes.
Toda esta riqueza atrajo la atención de piratas ingleses, holandeses y franceses. Atacaban la ciudad constantemente. Unas veces quemaron parte de ella, otras la saquearon. En respuesta, los españoles construyeron impresionantes fortalezas que aún hoy pueden visitarse. Sin embargo, en los siglos siguientes, La Habana caería, poco, pero caería, en manos británicas y estadounidenses.
En la actualidad, La Habana cuenta con más de dos millones de habitantes. Y debido a su arquitectura colonial y sus impresionantes fortificaciones, la UNESCO la declaró Patrimonio de la Humanidad. Hace unos años, fue nombrada una de las 7 Nuevas Ciudades Maravilla del Mundo.