¿Qué es un arrecife de coral?
Un arrecife de coral es una estructura oceánica sumergida formada por diferentes tipos de pólipos. Aunque solo 1% del suelo oceánico está compuesto por arrecifes, estos albergan aproximadamente el 25% de las especies marinas del mundo, de ahí su importancia.
Los pólipos son pequeños animales invertebrados marinos incapaces de moverse. Poseen un exoesqueleto duro que contribuye a su resistencia y a su aspecto de roca, pero son las algas que están bajo la superficie las que dan a cada pólipo su color.
Los corales y las algas mantienen una relación de beneficio mutuo o simbiótica. Las algas, que viven protegidas en los pólipos de los corales, fabrican gran parte del alimento que consume un arrecife.
Estas criaturas sésiles o inmóviles se agrupan con otros para formar colonias y se unen para formar un arrecife segregando carbonato cálcico. Esta sustancia dura también se encuentra en muchas rocas y minerales. Los arrecifes de coral varían mucho en tamaño y tipo, pero todos son muy sensibles a los cambios en el agua. Casi todos los arrecifes de coral del mundo, sobre todo los más grandes, se encuentran en los trópicos.
Las propiedades del agua, como la temperatura y la composición química, tienden a dictar la salud de un arrecife. La decoloración, el blanqueamiento y el deterioro de un arrecife de coral, se produce cuando las coloridas algas que habitan en los pólipos abandonan sus hogares coralinos, la mayoría de las veces debido al aumento de la temperatura y/o la acidez del agua.
Los mayores arrecifes de coral del mundo
A continuación, vamos a ver los arrecifes de coral más grandes del mundo por orden de tamaño.
Gran Barrera de Coral
Se encuentra situada en la costa este de Australia y tiene una longitud de 2.500 km. El arrecife es lo suficientemente grande como para ser visto desde el espacio exterior. Este arrecife cuenta con 400 especies de coral, 1500 especies de peces y 4000 especies de moluscos. La Gran Barrera de Coral es valiosa para todo el mundo porque alberga varias especies de animales acuáticos casi extintas. El Parque Marino de la Gran Barrera de Coral es un parque nacional protegido en Australia.
Arrecife de coral del Mar Rojo
Los corales del Mar Rojo están situados en el Golfo de Eilat o Aqaba, entre la península egipcia del Sinaí y Jordania. Tienen una longitud de 1.900 km y, además, son más resistentes que la mayoría por lo que se están estudiando por su capacidad para soportar las altas temperaturas del agua para averiguar si pueden ayudar a salvar otros corales del calentamiento del mar.
Barrera de coral de Nueva Caledonia
La Barrera de coral de Nueva Caledonia está situada en el océano Pacífico, cerca de Nueva Caledonia, al este de Australia, y tiene una longitud de 1.500 km.
La diversidad y la belleza de la barrera de coral de Nueva Caledonia le han valido un puesto en la lista de sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Este arrecife es aún más diverso en número de especies, incluidas las amenazadas, que la Gran Barrera de Coral.
La barrera de coral mesoamericana
La barrera de coral mesoamericana, también llamada Gran Arrecife Maya, está situada en el océano Atlántico, entre México, Belice, Guatemala y Honduras; y tiene una longitud de 943 km. Es el mayor arrecife del hemisferio occidental. Alberga 500 especies de peces, incluidos los tiburones ballena, y 350 especies de moluscos.
Arrecife de Florida
Situado en el Golfo de México, el arrecife de Florida es el único arrecife de coral de Estados Unidos. Tiene unos 579 km de longitud y se calcula que este arrecife tiene un valor de 8.500 millones de dólares para la economía del estado. Sin embargo, se está estropeando muy rápidamente, más rápido de lo que los científicos estimaban, debido a la acidificación del océano.
Arrecife de la isla de Andros
La barrera de coral de Andros está situada en las Bahamas, entre las islas de Andros y Nassau, y tiene unos 200 km de longitud. Alberga 164 especies marinas, es famosa por sus esponjas de aguas profundas y sus grandes poblaciones de pargo rojo. Se encuentra a lo largo de una profunda fosa llamada Lengua del Océano.
Banco Saya De Malha
El banco Saya de Malha forma parte de la meseta de las Mascareñas del Océano Índico, al noreste de Madagascar. Se llama banco y no barrera porque este arrecife tiene una forma más redonda que la mayoría de los arrecifes largos y elípticos, por lo que se suele medir por su superficie en lugar de por su longitud. Tiene 40.000 km cuadrados y presenta los mayores lechos continuos de hierbas marinas del mundo. Estos pastos marinos se extienden por el 80-90% de la superficie y el coral cubre otro 10-20%.
Gran Banco de Chagos
Se encuentra situado al sur de Las Maldivas y tiene una superficie de 12.000 km cuadrados. En 2010, el archipiélago de Chagos fue nombrado oficialmente zona marina protegida, lo que prohíbe su pesca comercial. Este arrecife en forma de anillo en el océano Índico no fue estudiado en profundidad hasta años más recientes. En 2010 se descubrió un bosque de manglares. El Gran Banco de Chagos es el mayor atolón o círculo de arrecifes de coral en forma de cinta del mundo.
Banco Reed
Situado en el Mar de China Meridional (reclamado por Filipinas pero disputado por China), se encuentra el Banco Reed con una superficie de 8.866 km cuadrados. A mediados de la década de 2010, China comenzó a construir islas sobre arrecifes en el Mar de China Meridional en la región de Reed Bank para aumentar su dominio sobre las islas Spratley. En esta amplia superficie se encuentran depósitos de petróleo y gas natural, así como puestos militares chinos.