Los elefantes son grandes mamíferos terrestres que pertenecen a la familia Elephantidae dentro del orden Proboscidea. Los parientes más cercanos de los elefantes son los dugongos, los manatíes y los hiracoideos.
1. Elefantes africanos
En 1942, los elefantes africanos se clasificaron en 18 subespecies, pero los estudios genéticos reconocieron posteriormente sólo dos subespecies, el elefante de la sabana (L. a. africana) y el elefante del bosque (L. a. cyclotis). Los elefantes africanos son los animales terrestres más grandes de la Tierra y son famosos por su enorme tamaño y su comportamiento inteligente.
Sin embargo, otro cambio importante en la clasificación de los elefantes se produjo en el siglo XXI, cuando los estudios de ADN revelaron que estas dos subespecies cumplían los requisitos para ser tratadas como especies separadas. De todas formas, hay mucha controversia y todavía se debate la clasificación de los elefantes africanos en especies y subespecies, y mientras algunos organismos de protección de la naturaleza reconocen a los elefantes de sabana y de bosque como especies separadas, otros los reconocen como subespecies del elefante africano.
1.1 Elefantes de la sabana
El mayor de los dos tipos de elefantes que se encuentran en África, el elefante africano de la sabana (Loxodonta africana) está más ampliamente distribuido en África que el elefante del bosque. Este elefante es el más pesado y el mayor animal terrestre. Puede llegar a pesar 10,4 toneladas y medir 4 metros de altura hasta los hombros. Una de sus características más distintivas son sus orejas extremadamente grandes, que utilizan para irradiar el exceso de calor. También tienen trompas más largas que otros tipos de elefantes y colmillos más grandes, presentes en ambos sexos.
Basándose en pequeñas diferencias genéticas y morfológicas, existen cuatro subespecies reconocidas de elefantes de sabana africanos. Son las siguientes:
- Elefante de matorral de África meridional (L. a. africana): Sur del Congo, Gabón, Malawi, Sudáfrica, Botsuana, Namibia, Zimbabue, Mozambique, Zambia, Suazilandia.
- Elefante masái o elefante de monte de África oriental (L. a. knochenhaueri): Kenia, Uganda, Tanzania, este de la República Democrática del Congo, Ruanda, Angola.
- Elefante de las llanuras africanas o elefante de matorral de África occidental (L. a. oxyotis): Senegal, Mauritania, Nigeria, norte de Camerún, Etiopía, Somalia, Liberia.
- Elefante de matorral del norte de África (L. a. pharaohensis): Antaño nativo del Sáhara ahora se cree que está extinguido.
1.2 Elefante de bosque
El elefante de bosque africano (Loxodonta cyclotis) reside en los bosques de la cuenca del Congo en África. Aunque inicialmente se consideraba que era la misma especie que el elefante africano de los matorrales, los estudios genéticos revelaron diferencias significativas entre ambos. Dichos estudios también indicaron que los dos evolucionaron por separado hace entre 2 y 7 millones de años. Por ello, se clasifican como tipos de elefantes distintos.
Los elefantes de la selva africana son más oscuros y pequeños que sus homólogos de la sabana. Sus orejas también son más redondeadas y de menor tamaño. La mandíbula es más estrecha y los colmillos son más fuertes y rectos que los de las especies de la sabana. Los fuertes colmillos, que a veces llegan hasta el suelo, se utilizan para empujar a través de la densa maleza del hábitat del elefante.
A diferencia de la especie de la sabana, el elefante de la selva tiene cinco uñas en el pie delantero y cuatro en el trasero. Como estos elefantes tienen una tasa de natalidad más lenta, tardan más tiempo en recuperarse de la caza furtiva que los elefantes de la sabana.
2. Elefantes asiáticos
Los elefantes asiáticos se encuentran en el sur y sureste de Asia, y hay tres tipos de elefantes de esta especie: el elefante de Sri Lanka, el elefante indio y el elefante de Sumatra. Algunos estudios también clasifican al elefante de Borneo como una subespecie distinta.
A diferencia de los elefantes africanos, tienen una cabeza de doble cúpula que lleva una hendidura en el centro. Los elefantes asiáticos tienen la espalda convexa o nivelada. Las orejas de estos elefantes son más pequeñas que las de sus homólogos africanos, ya que viven en un hábitat más fresco. Las hembras asiáticas carecen de colmillos y los machos pueden tenerlos o no. En sus patas hay más estructuras en forma de uñas que en los elefantes africanos.
2.1 Elefante de Sri Lanka
El elefante de Sri Lanka (Elephas maximus maximus) es una de las tres subespecies del elefante asiático que vive en Sri Lanka. Estos elefantes son los más grandes entre las subespecies de elefantes asiáticos y alcanzan una altura de hombros de 2 a 3,5 m, pesan entre 2.000 y 5.000 kg y poseen 19 pares de costillas. Los elefantes de Sri Lanka son más oscuros que las otras dos subespecies y las manchas de despigmentación de su piel son más marcadas que las de los demás. Sólo el 7% de los elefantes machos de Sri Lanka tienen colmillos.
Los elefantes están clasificados como en peligro de extinción ya que su población ha disminuido drásticamente en el último siglo y su área de distribución también está muy restringida debido a los altos niveles de deforestación.
2.2 Elefante indio
Originario de Asia continental, el elefante indio (Elephas maximus indicus) es una de las tres subespecies del elefante asiático. Este tipo de elefante alcanza una altura de hombros de 2 a 3,5 m, pesa entre 4.000 y 5.000 kg y posee 19 pares de costillas. La piel del elefante indio es más clara que la del elefante de Sri Lanka, pero más oscura que la de la subespecie de Sumatra. Las hembras son más pequeñas que los machos y carecen completamente de colmillos o los tienen cortos.
Los elefantes indios están clasificados actualmente como en peligro de extinción por la UICN. La caza furtiva, la pérdida de hábitat, la deforestación, la fragmentación del hábitat, la persecución por parte de los humanos y los accidentes de carretera y ferrocarril amenazan la supervivencia de estos elefantes.
2.3 Elefante de Sumatra
Originario de la isla de Sumatra, el elefante de Sumatra (Elephas maximus sumatranus) es una subespecie del elefante asiático. Estos elefantes crecen hasta alcanzar una altura de hombros de entre 2 y 3,2 m y pesan entre 2.000 y 4.000 kg. Los elefantes poseen 20 pares de costillas y se diferencian de las otras dos subespecies de elefantes asiáticos por tener un color de piel más claro. La pérdida de hábitat, la deforestación y la fragmentación, así como la caza furtiva, amenazan la supervivencia del elefante de Sumatra. Según la UICN, están en peligro crítico de extinción.
2.4 Elefante de Borneo
El elefante de Borneo se encuentra en las secciones norte y noreste de la isla de Borneo, en Malasia e Indonesia. El origen de estos elefantes es objeto de debate, y se afirma que estos elefantes podrían haber evolucionado a partir de los elefantes cautivos introducidos en Borneo por el sultán de Sulu. En la actualidad, la clasificación del elefante de Borneo aún no es definitiva, y es posible que nuevos estudios genéticos y morfométricos puedan generar datos suficientes para clasificarlo definitivamente como Elephas maximus borneensis. Aunque los elefantes de Borneo se denominan “elefantes pigmeos”, no se han encontrado diferencias significativas de tamaño entre estos elefantes y los de la Malasia peninsular. Sin embargo, los elefantes de Borneo son notablemente mansos y pasivos, otro indicio de que estos elefantes proceden de una población doméstica.