La película Don’t Look Up es solo una más de las muchas películas que tratan sobre como un cometa se dirige a la Tierra y amenaza con destruirla. ¿No fue esto lo que acabó con los dinosaurios? ¿Estamos condenados? ¿Tendremos el tiempo suficiente para dejar de lado nuestras diferencias, unirnos como especie y montar algún tipo de defensa tecnológica y/o esfuerzo para preservar nuestra forma de vida antes de ser totalmente borrados, o pasaremos nuestros últimos momentos discutiendo por tonterías?
¿Cuál es la diferencia entre un meteorito, un asteroide y un cometa?
Los meteoritos, los asteroides y los cometas son objetos planetarios que orbitan alrededor del sol, pero son ligeramente diferentes:
- Asteroides: son los restos rocosos y sin aire de la formación de planetas en nuestro sistema solar. En su mayoría orbitan alrededor de nuestro sol en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter y varían desde el tamaño de un coche hasta el de un planeta enano.
- Cometas: son bolas de nieve espaciales que también pueden contener rocas. Están hechos principalmente de hielo y polvo; y se formaron durante el nacimiento del sistema solar hace 4.600 millones de años. La mayoría de los cometas tienen órbitas estables en los confines del sistema solar, más allá del planeta Neptuno.
- Meteoroides, Meteoros y Meteoritos: los meteoroides son asteroides diminutos que suelen ser el resultado de algún tipo de colisión. Su tamaño varía desde un grano de arena hasta rocas de 1 metro de ancho. Cuando los meteoroides chocan con la atmósfera de un planeta, se convierten en meteoros. Si esos meteoros sobreviven a la atmósfera y llegan a la superficie del planeta, sus restos se denominan meteoritos.
¿Debemos temer una colisión?
A lo largo de la historia se han registrado impactos de meteoritos, incluso, ha habido personas que han resultado heridas por los cristales y los escombros asociados a estas caídas de rocas.
La Tierra está siendo bombardeada todo el tiempo por pequeños asteroides que se queman o explotan inofensivamente en la atmósfera. Es algo normal, planetariamente hablando, y rara vez causa problemas a nadie. Además, las posibilidades de que una colisión con un gran asteroide o un cometa -como el asteroide de 10 kilómetros de ancho que aparentemente acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años- acabe con la civilización durante nuestra vida o incluso la de nuestros nietos son realmente muy pequeñas.
Según un informe, el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea mantiene una lista de más de 1.300 objetos “cercanos a la Tierra” con posibilidades de impactar en nuestro planeta. La mayoría de los más probables son relativamente pequeños (menos de 10 metros de diámetro) y es poco probable que alteren la vida en la Tierra. El más grande del radar -una bestia de 1,1 kilómetros conocida como asteroide 1950 DA- tiene una posibilidad entre 8.000 de tocar tierra… dentro de 800 siglos.
Sin embargo, hay que tener en cuenta que “a menos que podamos encontrar una manera de detenerlo”, la Tierra será golpeada por un asteroide lo suficientemente grande como para causar algún nivel de destrucción local o regional -o una catástrofe climática global- en algún momento en el futuro.
Por supuesto, los científicos vigilan los cielos. Estos grupos hacen algo más que observar, al menos en teoría. Por ejemplo, si se detecta un meteoroide de más de 50 metros en curso de colisión con la Tierra, Estados Unidos intentará desviarlo. Se han considerado varias formas de desviar un asteroide, desde lanzarle bolas de pintura blanca para cambiar su reflectividad, hasta utilizar armas nucleares para “desviarlo un poco de su curso”.
El escenario más probable de lucha contra las rocas espaciales implica el uso de “impactadores cinéticos” para desviar la amenaza que se aproxima. En este caso, las naves espaciales no tripuladas estarían llenas de metal y se estrellarían contra el asteroide a miles de kilómetros por hora para reducir su velocidad. La NASA está probando este enfoque mediante la misión Double Asteroid Redirection Test (DART), el primer intento real de cambiar el movimiento de un asteroide en el espacio mediante un impacto cinético. La nave espacial DART colisionará deliberadamente con un asteroide que no representa ninguna amenaza para la Tierra, sólo para ver cómo va.