El Desierto del Sáhara

Geografía del Sáhara

El desierto del Sáhara abarca vastas partes de 11 naciones del norte de África, como Argelia, Egipto, Malí, Marruecos, el Sáhara Occidental, Túnez, Chad, Libia, Mauritania, Níger y Sudán, dentro de sus límites. El nombre del desierto del Sáhara procede de la palabra árabe “sahra”, que significa “desierto”.

El extenso desierto del Sáhara tiene una longitud de unos 4.800 km y una anchura máxima de 1.800 km. El desierto limita con el mar Mediterráneo y la cordillera del Atlas por el norte, el mar Rojo por el este, el océano Atlántico por el oeste y la región semiárida del Sahel por el sur. La región del Sahel sirve de zona de transición entre el desierto cálido del norte y las sabanas húmedas del África subsahariana del sur.

El desierto del Sáhara incluye varias características topográficas, como mesetas rocosas duras, montañas ásperas, extensas llanuras cubiertas de arena y grava, salinas, mares de arena, sábanas de arena, valles secos, cuencas llenas estacionalmente, lagos secos, altas dunas y enormes depresiones de oasis.

Las dunas del desierto del Sáhara alcanzan una altura de 183 m y cubren aproximadamente el 15% de toda la superficie del desierto. Además, hay muchos macizos volcánicos en el desierto del Sáhara, como los montes Aïr, el Atlas sahariano, el Adrar des Iforas, los montes Ahaggar, las colinas del Mar Rojo y los montes Tibesti. En el extremo sureste de las Montañas Tibesti, en el norte de Chad, se encuentra un volcán en escudo llamado Emi Koussi, que se eleva a 3.415 m y es el punto más alto del desierto del Sáhara. Situada en Egipto, la Depresión de Qattara es el punto más bajo del desierto del Sáhara, que alcanza los 133 m por debajo del nivel del mar.

Aunque las fuentes de agua son bastante escasas en toda la región desértica, hay dos grandes ríos y unos 20 lagos y acuíferos estacionales en el desierto del Sáhara. Los grandes ríos** Nilo y Níger,** junto con los lagos y acuíferos estacionales, constituyen la principal fuente de agua para los principales oasis del desierto. El desierto del Sáhara se subdivide a su vez en muchos desiertos más pequeños, como el desierto de Nubia, el desierto de Tanezrouft, el desierto del Sinaí, el desierto de Libia, el desierto de Tenere, etc. Algunas de las ciudades africanas más importantes situadas en el desierto del Sáhara son El Oued en Argelia, El Cairo en Egipto, Tombuctú en Malí, Faya-Largeau en Chad, Ghat en Libia, Nuakchot en Mauritania y Agadez en Níger.

Clima

Según la clasificación climática de Köppen, el vasto desierto del Sahara experimenta un clima desértico cálido. El cielo sobre la región desértica suele estar bastante despejado y, por tanto, la ausencia permanente de nubes permite una elevada duración de la insolación en toda la zona desértica. La elevada exposición al sol, junto con la falta de vegetación y las bajísimas precipitaciones, hacen del desierto del Sahara una de las regiones más calurosas del mundo.

Durante los meses más calurosos, la temperatura alta media oscila entre los 38° y los 40°C. La temperatura más alta en el desierto del Sáhara se registró en torno a los 58°C en Aziziyah (Libia). La temperatura nocturna oscila entre 13° y 20°C.

Durante el invierno, las temperaturas descienden por debajo del punto de congelación durante la noche. El desierto del Sáhara recibe unas precipitaciones extremadamente escasas, que son muy poco fiables y extremadamente erráticas. Las tasas de evaporación anual son relativamente mucho más altas, oscilando entre 2.500 mm y más de 6.000 mm en toda la región del desierto del Sahara.

Ecología

El desierto del Sahara contiene muchas regiones ecológicas o ecorregiones:

• Desierto costero atlántico cubre un área de 39.900 km2 a lo largo de la costa atlántica en la parte occidental del desierto del Sáhara
• Estepa y los bosques del Sáhara Norte tiene una superficie de 1.675.300 km2 a lo largo de la parte norte del desierto del Sáhara
• Desierto del Sáhara cubre una superficie de 4.639.900 km2 en la parte central del Desierto del Sáhara.
• Estepa y los bosques del sur del Sáhara tiene una superficie de 1.101.700 km2 y se extiende de este a oeste entre el cálido desierto del Sáhara y las sabanas húmedas del Sahel.
• Bosques Xerófilos Montanos del Sáhara Occidental tiene una superficie de unos 258.100 km2 y abarca muchas zonas de tierras altas volcánicas en el desierto del Sáhara.
• Bosques xéricos montanos de Tibesti-Jebel Uweinat tiene una superficie de unos 54.000 km2 en las zonas orientales del desierto del Sáhara.

Como ya se ha mencionado, el desierto del Sáhara experimenta unas condiciones climáticas extremadamente duras, por lo que el desierto sólo alberga aquellas plantas y animales que pueden sobrevivir en su clima extremadamente seco y caluroso.

Se ha registrado que hay unas 2.800 especies de plantas vasculares en el desierto del Sahara, entre las cuales una cuarta parte de estas plantas son endémicas de la región. Más de 500 especies de plantas se encuentran en la zona central del Sáhara. Algunas de estas plantas significativas son las acacias, las suculentas, el ciprés sahariano, las hierbas, el olivo de Laperrine, las palmeras datileras, el tamarisco, los arbustos espinosos, el tomillo del desierto, etc. Estas plantas se han adaptado a las condiciones de aridez del desierto del Sáhara creciendo a menor altura para evitar la pérdida de agua por los fuertes vientos.

Además, estas plantas almacenan agua en sus gruesos tallos que pueden utilizar durante los periodos de sequía y también han desarrollado largas raíces que pueden desplazarse horizontalmente en busca de la humedad superficial. Las plantas también tienen hojas pequeñas y gruesas para evitar la pérdida de agua por evapotranspiración.

Se ha registrado que en el desierto del Sahara se encuentran unas 100 especies de reptiles, 90 especies de aves, 70 especies de mamíferos y una amplia gama de especies animales diferentes. Algunos de los principales animales que se encuentran en el desierto del Sahara son los zorros del desierto, los antílopes addax, las gacelas, el guepardo sahariano, el perro salvaje africano, el huracán, el escorpión de la muerte, la hormiga plateada sahariana, los camellos y cabras dromedarios, las víboras de arena, los lagartos monitor, los cocodrilos del desierto, etc. En el desierto del Sáhara también se encuentran especies aviares notables, como el avestruz de cuello rojo, el piquituerto africano, el campanero de cara negra, etc.

Historia humana

Varios estudios han revelado que, desde el final del último periodo glacial, varios pueblos vivían en el borde del desierto del Sáhara. Los arqueólogos han descubierto numerosos petroglifos en la parte central del desierto del Sahara que se remontan a varios miles de años. La civilización kiffiana fue una de las más antiguas del desierto del Sahara. Después de los kiffianos, la región fue habitada por pueblos de varias culturas, como los tinerfeños, los momios de Tashwinat, los nubios, etc.

Alrededor del 6.000 a.C., los egipcios llegaron a la región del Sáhara y comenzaron a practicar la agricultura y la ganadería. Se cree que durante esta época la región del Sáhara solía ser de un verde exuberante y mantenía un gran número de plantas y animales. Pero, hace aproximadamente 5.400 años, el cambio gradual del eje de la Tierra, provocó el aumento de la temperatura, la disminución de las precipitaciones y la extensión de la desertificación en la región del Sahara.

Desde el año 1200 hasta el 800 a.C., la zona fue ocupada por los fenicios y, posteriormente, por griegos, garamantes, romanos, bereberes, bizantinos y otomanos. En el siglo XIX, los europeos comenzaron a colonizar la región del Sahara. Una vez finalizada la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de los estados saharauis lograron su independencia.