El desierto del Sahara - datos interesantes

Geografía

El extenso desierto del Sáhara tiene una longitud aproximada de 4.800 km y una anchura máxima de 1.800 km. Limita al norte con el mar Mediterráneo y el Atlas, al este con el mar Rojo, al oeste con el océano Atlántico y al sur con la región semiárida del Sahel. La región del Sahel sirve de zona de transición entre el desierto cálido del norte y las sabanas húmedas del África subsahariana del sur.

El desierto del Sáhara presenta varias características topográficas, como mesetas rocosas duras, montañas ásperas, extensas llanuras cubiertas de arena y grava, salinas, mares de arena, mantos de arena, valles secos, cuencas que se llenan estacionalmente, lagos secos, altas dunas y enormes depresiones oasis.

Además, hay muchos macizos volcánicos en el desierto del Sáhara, como los montes Aïr, el Atlas sahariano, el Adrar des Iforas, los montes Ahaggar, las colinas del Mar Rojo y los montes Tibesti. En el extremo sureste de los montes Tibesti, en el norte de Chad, hay un volcán en escudo llamado Emi Koussi, que se eleva a 3.415 m y es el punto más alto del desierto del Sáhara. Situada en Egipto, la Depresión de Qattara es el punto más bajo del desierto del Sáhara, que alcanza los 133 m por debajo del nivel del mar.

Aunque las fuentes de agua son bastante escasas en toda la región desértica, hay 2 grandes ríos y unos 20 lagos y acuíferos estacionales en el desierto del Sáhara. Los grandes ríos Nilo y Níger, junto con los lagos y acuíferos estacionales, constituyen la principal fuente de agua para los principales oasis del desierto.

Clima

El vasto desierto del Sahara experimenta un clima desértico cálido. El cielo sobre la región desértica suele permanecer bastante despejado y, por lo tanto, la ausencia permanente de nubes permite una elevada duración de la insolación en toda la zona desértica. La elevada insolación junto con la falta de vegetación y las precipitaciones extremadamente escasas hacen del desierto del Sáhara una de las regiones más calurosas del mundo.

Durante los meses más calurosos, la temperatura máxima media oscila entre los 38° y los 40°C. En Aziziyah (Libia) se registró la temperatura más alta del desierto del Sáhara, en torno a los 58°C. La temperatura nocturna oscila entre 13° y 20°C.

Durante el invierno, las temperaturas descienden por debajo del punto de congelación por la noche. El desierto del Sáhara recibe precipitaciones extremadamente escasas, muy poco fiables y muy erráticas. Las tasas de evaporación anual son relativamente mucho más altas, oscilando entre 2.500 mm y más de 6.000 mm en toda la región del desierto del Sáhara.

Ecología

El desierto del Sáhara contiene muchas regiones ecológicas o ecorregiones. Son las siguientes:

• La ecorregión del desierto costero atlántico abarca una superficie de 39.900 km2 a lo largo de la costa atlántica en la parte occidental del desierto del Sáhara.
• La ecorregión de la estepa y los bosques del Sáhara Norte ocupa una superficie de 1.675.300 km2 en la parte septentrional del desierto del Sáhara.
• La ecorregión del desierto del Sáhara ocupa una superficie de 4.639.900 km2 en la parte central del desierto del Sáhara.
• La ecorregión de la estepa y los bosques del Sáhara Meridional ocupa una superficie de 1.101.700 km2 y se extiende de este a oeste entre el caluroso desierto del Sáhara y las sabanas húmedas del Sahel.
• La ecorregión de los Bosques Xerófilos Montanos del Sáhara Occidental tiene una superficie de unos 258.100 km2 y abarca muchas zonas de tierras altas volcánicas del desierto del Sáhara.
• La ecorregión de los bosques xerófilos montanos de Tibesti-Jebel Uweinat ocupa una superficie de unos 54.000 km2 en la parte oriental del desierto del Sáhara.

Como ya se ha mencionado, el desierto del Sáhara experimenta unas condiciones climáticas extremadamente duras, por lo que el desierto sólo alberga aquellas plantas y animales que pueden sobrevivir en su clima extremadamente seco y caluroso. Se ha registrado la existencia de unas 2.800 especies de plantas vasculares en el desierto del Sáhara, de las cuales una cuarta parte son endémicas de la región. Más de 500 especies de plantas se encuentran en la zona central del Sáhara. Algunas de estas plantas significativas son acacias, suculentas, ciprés sahariano, gramíneas, olivo de Laperrine, palmeras datileras, tamariscos, arbustos espinosos, tomillo del desierto, etc. Estas plantas se han adaptado a las condiciones áridas del desierto del Sáhara creciendo a menor altura para evitar la pérdida de agua por los fuertes vientos.

Además, estas plantas almacenan agua en sus gruesos tallos que pueden utilizar durante los periodos secos y también han desarrollado largas raíces que pueden desplazarse horizontalmente en busca de humedad superficial. Las plantas también tienen hojas pequeñas y gruesas para evitar la pérdida de agua por evapotranspiración.

En el desierto del Sáhara se han registrado unas 100 especies de reptiles, 90 de aves, 70 de mamíferos y una gran variedad de animales. Algunos de los principales animales del desierto son zorros del desierto, antílopes addax, gacelas, guepardos saharianos, perros salvajes africanos, jirafas, escorpiones de la muerte, hormigas plateadas saharianas, camellos y cabras dromedarios, víboras de arena, lagartos monitor, cocodrilos del desierto, etc. En el desierto del Sáhara también se encuentran especies aviares notables como el avestruz de cuello rojo, el piquituerto africano, el camachuelo carinegro, etc.

Varios estudios han revelado que, desde el final del último periodo glaciar, varios pueblos vivieron en el borde del desierto del Sáhara. Los arqueólogos han descubierto numerosos petroglifos en la parte central del desierto del Sáhara que se remontan a varios miles de años. La civilización kiffiana fue una de las más antiguas del desierto del Sáhara. Después de los kiffianos, la región estuvo habitada por pueblos de varias culturas, como los tenerianos, los momios de Tashwinat, los nubios, etc. Alrededor del 6.000 a.C., los egipcios llegaron a la región del Sáhara y empezaron a practicar la agricultura y la ganadería. Se cree que durante esta época la región del Sáhara solía ser de un verde exuberante y sustentaba un gran número de plantas y animales. Pero, hace aproximadamente unos 5.400 años, el desplazamiento gradual del eje de la Tierra, provocó el aumento de la temperatura, la disminución de las precipitaciones y la extensión de la desertificación en la región del Sáhara. De 1200 a 800 a.C., la zona fue ocupada por fenicios y, posteriormente, por griegos, garamantes, romanos, bereberes, bizantinos y otomanos. En el siglo XIX, los europeos empezaron a colonizar la región del Sáhara. Una vez finalizada la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de los estados saharauis lograron su independencia.

Partes del desierto del Sahara

Debido a su inmensidad, el terreno y la ecología del desierto del Sáhara tienden a variar significativamente en las distintas secciones del desierto. En las distintas partes del desierto del Sáhara, la tierra recibe distintos nombres, ya sean los que le dan los lugareños o los que describen los geógrafos. Las subdivisiones del desierto del Sahara ayudan a conocer las distintas características del desierto en diferentes lugares. He aquí una lista de las principales partes del desierto del Sahara del norte de África:

• Desierto del Teneré: ocupa una superficie de unos 400.000 kilómetros cuadrados y se extiende desde el oeste de Chad hasta el noreste de Níger. Forma parte del Gran Desierto del Sáhara, situado en la parte centro-sur del Sáhara. El desierto está delimitado por los montes Tibesti, Hoggar y la meseta de Djado al este, norte y noreste, respectivamente. La cuenca del lago Chad se encuentra al sur del desierto del Teneré.
• Desierto de Tanezrouft: es una de las zonas menos habitadas del Sáhara y está situado al oeste de los montes Hoggar. Abarca partes de Argelia, Níger y Malí. El desierto es conocido por sus altísimas temperaturas y su gran aridez.
• Desierto de El Djouf: es una parte del desierto del Sáhara que cubre partes del noreste de Mauritania y el noroeste de Malí. La cuenca sedimentaria del desierto está interrumpida por mesetas, montañas y bloques de fallas. En 1989, se descubrió en el desierto un raro tipo de meteorito.
• Desierto de Djurab: está situado en el norte de Chad. El desierto es un importante campo de investigación para los paleontólogos, ya que en él se han encontrado varios fósiles importantes, entre ellos el de un homínido.
• Desierto Oriental: es una parte del Desierto del Sáhara que se encuentra al este del río Nilo y se extiende hasta la costa del Mar Rojo. El desierto se extiende por partes de Egipto, Eritrea, Sudán y Etiopía. La característica geográfica más notable del Desierto Oriental es la “Riviera del Mar Rojo” en la costa del Mar Rojo y la cordillera del Desierto Oriental a lo largo de la costa. El desierto es popular entre los turistas como destino de safaris. También alberga el Parque Nacional de Wadi Gamal y Gebel Elba.
• Desierto de Nubia: abarca una superficie de 400.000 kilómetros cuadrados entre el Mar Rojo y el río Nilo, en el noreste de Sudán. El Desierto de Nubia presenta un paisaje áspero y escarpado con dunas de arena en algunas partes. El desierto recibe muy pocas precipitaciones y tiene muchas ramblas que mueren antes de llegar al Nilo. La Medemia argun, una palmera en peligro crítico de extinción crece únicamente en este desierto.
• Desierto de Bayuda: ocupa una superficie de unos 100.000 km2 en el noreste de Sudán. El desierto tiene dos grandes subdivisiones cuyo límite lo forma el Wadi Abu Dom. Al este se encuentra el Campo Volcánico de Bayuda y al oeste una zona con afloramientos rocosos dispersos en medio de sábanas arenosas.
• Desierto Costero Atlántico: constituye la ecorregión más occidental del desierto del Sáhara. El desierto se extiende como una franja a lo largo de la costa atlántica ocupando una superficie de 39.900 kilómetros cuadrados en el Sáhara Occidental y Mauritania. La estepa y los bosques del norte del Sáhara forman el límite oriental del desierto. Al estar situado cerca de la costa, la influencia de la corriente fría de Canarias crea un entorno de frecuentes nieblas y brumas en alta mar. Este entorno cargado de humedad es capaz de sustentar una gran variedad de suculentas, arbustos y líquenes. Aquí crece un gran número de plantas endémicas. La zona es también una importante zona de invernada para diversas aves, entre ellas el flamenco común. La fauna de mamíferos del Desierto Costero Atlántico cuenta con el chacal dorado, la gacela Dorcas, la hiena rayada, el zorro fennec, etc.
• Desierto del Sinaí: es una península que se extiende entre la costa del mar Mediterráneo, al norte, y la del mar Rojo, al sur. La superficie total de la región es de unos 60.000 kilómetros cuadrados. Esta vasta extensión de tierra es en su mayor parte desierto, lo que se conoce como el desierto del Sinaí. Aunque el clima de la región es duro, varias formas de vida siguen prosperando en este desierto. Hay varias especies de serpientes, como la cobra negra, la víbora de las alfombras y la víbora cornuda. También son comunes los lagartos. La avifauna es abundante cerca de la costa. La fauna mamífera del desierto incluye leopardos, cabras montesas, etc. En el desierto del Sinaí también hay varios yacimientos arqueológicos y se han descubierto pruebas de la existencia de seres humanos hace 200.000 años.
• Desierto Occidental: se refiere a la parte del desierto del Sáhara que se extiende desde las orillas occidentales del Nilo, en el este, hasta la frontera con Libia, donde comienza el desierto libio. De norte a sur, el desierto se extiende desde el mar Mediterráneo hasta la frontera con Sudán. El Desierto Occidental abarca una superficie de unos 262.800 kilómetros cuadrados. El terreno es en su mayor parte rocoso, salvo una parte occidental cerca de la frontera libia que tiene una extensión de arena llamada el Gran Mar de Arena. El desierto es casi estéril y está deshabitado, con la excepción de oasis donde existen pequeños asentamientos humanos.
• Desierto de Argelia: es la parte del Sáhara que ocupa cuatro quintas partes del territorio argelino. El desierto presenta un paisaje pedregoso cerca de la cordillera del Atlas, pero es más arenoso más hacia el interior. La cordillera de Tassili n’Ajjer, en el desierto, es un lugar de gran interés arqueológico. El desierto argelino, como la mayoría de las demás zonas del desierto del Sahara, es extremadamente árido y está muy deshabitado.
• Desierto de Libia: constituye la parte oriental y septentrional del desierto del Sáhara y se encuentra en el actual estado de Libia. Es una de las partes más antiguas, secas y desoladas del desierto del Sáhara. El traicionero desierto está casi completamente deshabitado, ya que es casi estéril y recibe precipitaciones insignificantes.