Cuando el arqueólogo Heinrich Schliemann viajó a Ítaca, Grecia, en 1868, tenía un objetivo en mente: descubrir la antigua ciudad de Troya a partir de la Ilíada de Homero. Se creía que el poema épico no era más que un mito, pero Schliemann estaba convencido de lo contrario. Para él, era un mapa de la ubicación oculta de las ciudades antiguas.
Durante los años siguientes, el empresario alemán, que hizo su fortuna con el comercio de materias primas para la producción de municiones, recorrió el Mediterráneo. Schliemann siguió los consejos de Homero sobre todo tipo de temas, desde las costumbres locales hasta el tratamiento de enfermedades físicas.
Formado en la Sorbona, utilizó los versos de Homero para identificar lo que creía que eran los lugares del mundo real de la epopeya. “Uno de sus mayores puntos fuertes es que tenía un auténtico interés histórico. Lo que quería era descubrir el mundo homérico, saber si existió, si la guerra de Troya ocurrió”, escribe el especialista en clásicas D.F. Easton. “Pero aquí también hay una debilidad. No era muy bueno separando los hechos de la interpretación”.
No fue hasta 1871 cuando Schliemann logró su sueño. El descubrimiento le catapultó a la fama, y con su fama llegó una explosión de interés por todo lo que descubrió. El intrépido arqueólogo encontró su ciudad homérica, pero también encontró algo más, la esvástica.
Schliemann encontró su ciudad épica -y la esvástica- en la costa egea de Turquía. Allí continuó las excavaciones iniciadas por el arqueólogo británico Frank Calvert en un lugar conocido como el montículo de Hisarlik. Los métodos de Schliemann eran brutales -utilizaba palancas y arietes para excavar- pero eficaces.
Rápidamente se dio cuenta de que el yacimiento contenía siete capas diferentes de sociedades que se remontaban a miles de años atrás. Schliemann había encontrado Troya y los restos de civilizaciones anteriores y posteriores. Y en los fragmentos de cerámica y escultura de todas las capas, encontró al menos 1.800 variaciones del mismo símbolo: cuernos de huso o esvásticas.
La esvástica aparece en todas partes, desde el Tíbet hasta Paraguay, pasando por la Costa de Oro de África. Y a medida que las hazañas de Schliemann se hacían más famosas, y los descubrimientos arqueológicos se convertían en una forma de crear una narrativa de identidad nacional, la esvástica se hizo más prominente.
Su popularidad se disparó como símbolo de buena suerte, apareciendo en productos de Coca-Cola, en materiales de los Boy Scouts y Girls’ Club e incluso en los uniformes militares estadounidenses. Sin embargo, a medida que alcanzaba la fama, la esvástica se vinculó al movimiento nacionalista que se extendía por Alemania.
“Las antigüedades desenterradas por el Dr. Schliemann en Troya adquieren para nosotros un doble interés”, escribió el lingüista británico Archibald Sayce en 1896. “Nos transportan a la última edad de piedra de la raza aria”.
Inicialmente, “ario” era un término utilizado para delimitar el grupo lingüístico indoeuropeo, no una clasificación racial. Los estudiosos del floreciente campo de la lingüística habían observado similitudes entre las lenguas alemanas, romances y sánscritas.
Sin embargo, el creciente interés por la eugenesia y la higiene racial llevó a algunos a corromper el término ario hasta convertirlo en un descriptor de una antigua identidad racial dominante con una clara línea de continuidad con la Alemania contemporánea. En el siglo XIX, el aristócrata francés Arthur de Gobineau y otros establecieron la conexión entre los míticos arios y los alemanes, que eran los descendientes superiores del pueblo primitivo, ahora destinados a liderar el mundo hacia un mayor avance conquistando a sus vecinos.
Los hallazgos de la excavación de Schliemann en Turquía adquirieron de repente un significado ideológico más profundo. Para los nacionalistas, el “símbolo puramente ario” descubierto por Schliemann ya no era un misterio arqueológico, sino un símbolo de su superioridad.
Grupos nacionalistas alemanes como la Reichshammerbund (un grupo antisemita de 1912) y los Freikorps bávaros (paramilitares que querían derrocar a la República de Weimar en Alemania) utilizaron la esvástica para reflejar su identidad “recién descubierta” como raza superior.
No importaba que tradicionalmente significara buena suerte, o que se encontrara en todas partes, desde monumentos a la diosa griega Artemisa hasta representaciones de Brahma y Buda y en sitios de los nativos americanos, o que nadie estuviera realmente seguro de sus orígenes.
“Cuando Heinrich Schliemann descubrió decoraciones en forma de esvástica en fragmentos de cerámica en todos los niveles arqueológicos de Troya, se consideró una prueba de continuidad racial y de que los habitantes del lugar habían sido siempre arios”, escribe la antropóloga Gwendolyn Leick. “El vínculo entre la esvástica y el origen indoeuropeo, una vez forjado era imposible de descartar. Permitió la proyección de sentimientos y asociaciones nacionalistas en un símbolo universal, que por lo tanto sirvió como un marcador de límite distintivo entre la identidad no aria, o más bien no alemana, y la alemana.”
A medida que la esvástica se entrelazaba cada vez más con el nacionalismo alemán, la influencia de Adolf Hitler crecía y adoptó la esvástica como símbolo del partido nazi en 1920. “Se sintió atraído por ella porque ya se utilizaba en otros grupos nacionalistas y racialistas”, dice Steven Heller, autor de La esvástica: ¿Símbolo más allá de la redención? y Puños de hierro: Branding the 20th-Century Totalitarian State. “Creo que también comprendió instintivamente que tenía que haber un símbolo tan poderoso como la hoz y el martillo, que era su enemigo más cercano”.
Para consagrar aún más la esvástica como símbolo del poder nazi, Joseph Goebbels (ministro de propaganda de Hitler) emitió un decreto el 19 de mayo de 1933 que impedía el uso comercial no autorizado de la esvástica. El símbolo también ocupó un lugar destacado en la película propagandística de Leni Riefenstahl El triunfo de la voluntad, escribe el historiador Malcolm Quinn. “Cuando Hitler está ausente… su lugar lo ocupa la esvástica, que, al igual que la imagen del Führer, se convierte en una estación de cambio de identidades personales y nacionales”. El símbolo aparecía en uniformes, banderas e incluso como formación de marcha en los mítines.
Los esfuerzos por prohibir la exhibición de la esvástica y otra iconografía nazi en los años de la posguerra -incluyendo las actuales leyes penales alemanas que prohíben el uso público de la esvástica y el saludo nazi- parecen haber consagrado aún más el régimen malvado por el que fue cooptado.
En la actualidad, el símbolo sigue siendo un arma de los grupos de supremacía blanca en todo el mundo. Además, parece que cuanto más intentan las figuras de autoridad acabar con ella, mayor es su poder de intimidación. Para Heller, se trata de un problema insoluble.
“Creo que no se puede ganar”, dice Heller. “O se intenta extinguirlo, y en ese caso hay que lavar el cerebro a muchísima gente, o se deja que continúe, y lavará el cerebro a mucha gente. Mientras capte la imaginación de la gente, mientras represente el mal, mientras ese símbolo mantenga su carga, va a ser muy difícil limpiarlo”.