Al comienzo de las guerras napoleónicas, Francia y España eran amigas. Incluso aliados. Se habían unido contra el dominio británico sobre los océanos del mundo. Por desgracia, la alianza entre Francia y España no sirvió para aplacar el control británico de los mares. De hecho, agravó el problema para España, que pronto se vio incapaz de administrar su extenso imperio.
Las cosas empeoraron cuando Napoleón se volvió contra sus antiguos aliados durante su Campaña Peninsular, en la que sus fuerzas se dirigieron inicialmente a Portugal, para luego enfrentarse en una sangrienta lucha por toda la región ibérica. Hubo muchos matices en la política real de la época que pusieron a Napoleón en contra de España y que hoy no importan demasiado. Lo que sí importa es cómo las Guerras Napoleónicas despojaron a España de su capacidad para controlar el imperio.
El dominio del mar
Los problemas navales de España comenzaron en 1805 con la batalla de Trafalgar. Una flota combinada de barcos franceses y españoles se enfrentó a la armada británica frente a la costa de España. Napoleón creía que si podía asestar un golpe de gracia a la armada británica, con la ayuda de la flota española, tendría vía libre para bloquear el Canal de la Mancha y potencialmente incluso invadir la propia Inglaterra.
Sin embargo, la flota se topó con un tal Lord Horatio Nelson, uno de los mayores héroes de la historia militar. A pesar de morir en el enfrentamiento, las acciones de Lord Nelson en Trafalgar terminaron en una de las mayores -y más asimétricas- victorias de la historia.
Al final de la batalla, los británicos habían capturado 21 barcos y destruido otro. Por tanto, los aliados perdieron un total de 22 barcos perdidos de los 33 desplegados. Lord Nelson no perdió ninguno. Los británicos aplastaron por completo la flota combinada y neutralizaron la capacidad de Napoleón para controlar los mares. Y por extensión, a España.
Mientras la flota española era borrada del mapa en Europa, el resto del Imperio Español seguía felizmente ajeno a la catástrofe. Pero pronto se hizo evidente que algo andaba mal.
En ese momento, España aún controlaba grandes franjas de América del Norte, América Central y América del Sur. Debido a la política económica de la época, las colonias españolas de ultramar no podían comerciar con potencias extranjeras. El comercio español debía realizarse con barcos españoles y sólo entre posesiones españolas. Este sistema funcionaba bien cuando había barcos españoles para transportar las armas, las personas y las mercancías por todo el mundo, pero eso iba a cambiar rápidamente.
Los funcionarios y comerciantes españoles esperaban pacientemente en los muelles de todo el imperio la llegada de los barcos con noticias, dinero y carga, sólo para descubrir que los barcos no aparecían según lo previsto. En algunos lugares de Sudamérica los barcos dejaron de aparecer por completo.
Este cambio se produjo por el dominio británico de los mares. Después de Trafalgar, a España le resultó difícil mantener líneas de suministro seguras desde España a Sudamérica. Los barcos eran desviados, acosados y ocasionalmente secuestrados o destruidos con una frecuencia cada vez mayor.
Incluso después de que los españoles empezaran a luchar contra Napoleón, Gran Bretaña no tenía ningún deseo de ayudar a España a mantener su imperio de ultramar. Peor aún, cuando Napoleón empezó a aumentar la intensidad de la Campaña Peninsular en 1807, los barcos franceses empezaron a atacar la navegación española y los puertos de España fueron atacados por sus antiguos aliados.
Las acciones en Europa comenzaron a ensanchar rápidamente el abismo entre la Corona española y sus posesiones americanas. El resultado de la interrupción del comercio fue un malestar masivo. Gran parte de las posesiones españolas en América ya estaban descontentas con el acuerdo entre la Corona y las colonias. Los empresarios y funcionarios locales estaban contentos de permanecer tranquilos mientras se enriquecían con el comercio protegido, pero cuando los barcos dejaron de aparecer en el horizonte el dinero empezó a escasear y de repente la gente clamó por la independencia.
Los comerciantes sudamericanos querían poder comerciar con las colonias cercanas de Estados Unidos y Gran Bretaña en el Caribe. Si España no podía proporcionarles el comercio que necesitaban, lo buscarían en otra parte.
La destrucción absoluta de las líneas de suministro seguras de España a través del Atlántico echó gasolina a la fiebre nacionalista que empezaba a recorrer el continente. España no sólo era incapaz de reafirmar el control sobre Sudamérica, sino que además seguía luchando contra los franceses en Europa. España estaba tan enredada en las guerras napoleónicas que apenas podía dedicar nada a los disturbios que se estaban produciendo en el Nuevo Mundo.
En poco tiempo, el Imperio español en América comenzó a disolverse y no había nada que pudieran hacer al respecto. Los problemas a los que se enfrentaban los españoles no disminuían. No podían enviar tropas a Sudamérica.
De repente, los territorios españoles comenzaron a declarar su independencia en rápida sucesión.
- México en 1810
- Gran Colombia en 1810
- Venezuela en 1810
- Chile en 1810
- Paraguay en 1811
- Uruguay en 1811
- Panamá en 1821
Los resultados fueron terribles. En sólo dos años desde su relativo apogeo en 1808, España lo perdió casi todo.
España intentó mantener el control en las zonas que pudo, pero no tenía ni el dinero, ni los barcos, ni los soldados para sofocar una rebelión que se estaba gestando desde el suroeste americano hasta el sur de Argentina. La situación se agravó tanto para España que, en 1836, se vio obligada a renunciar a todas las reivindicaciones de soberanía que tenía en Sudamérica.
Al final, Napoleón condenó al Imperio español, primero al arrastrar a la flota española al desastre de Trafalgar y después al volverse contra sus antiguos aliados y empantanarlos en una guerra terrestre en Europa. El resultado fue que, debido a la amistad inicial de Napoleón y a su posterior traición, España perdió toda la capacidad de gestionar su imperio de ultramar.
Hay indicios de que el movimiento independentista en América del Sur habría acabado triunfando, pero no cabe duda de que las maniobras de Napoleón lo precipitaron. Las guerras napoleónicas ataron a todas las mejores tropas de España, destruyeron su armada y vaciaron las arcas.
Cuando todo terminó en 1815, la mayoría de sus colonias de ultramar se habían declarado independientes y luchaban entre ellas por el dominio. España quedó impotente para detener la pérdida de su imperio.