Mientras que la mayor parte del mundo utiliza el sistema internacional de medida, también conocido como sistema métrico, Estados Unidos tiene su propio sistema, llamado sistema consuetudinario, que está basado en el antiguo sistema imperial británico de pulgadas y libras.
Este sistema puede no ser el más fácil en muchos casos. Por ejemplo, 12 pulgadas hacen un pie, 3 pies hacen una yarda, 22 yardas para una cadena, 10 cadenas para un furlong, 8 furlongs para una milla. Pero a su vez, una cadena se divide en 100 eslabones, y las pulgadas se dividen por una división binaria, por ejemplo, ½ ¼ 1/8 1/16 1/64 1/128 a menos que estés en ingeniería, donde se divide en mil partes en su lugar… Un lío!!! Y eso que no hemos tocado las unidades de masa con las libras, las onzas, las tazas, las toneladas cortas, las toneladas largas, las piedras…
¿Qué es el sistema métrico?
Basado en el metro para la longitud y el kilogramo para la masa, el sistema métrico se adoptó por primera vez en Francia en 1795. Tras la Revolución Francesa, el gobierno pidió a los científicos que estudiaran la posibilidad de sustituir los miles de sistemas de medida tradicionales por uno que unificara el país. El metro se desarrolló midiendo una diezmillonésima parte del cuadrante de la circunferencia terrestre que va del Polo Norte al ecuador, pasando por París.
El sistema métrico decimal, que más tarde se convirtió en el Sistema Internacional de Unidades, es actualmente el sistema de medida oficial de casi todos los países, incluidos los del antiguo Imperio Británico, como Australia. Canadá se convirtió al sistema métrico en los años 70 y 80. Sin embargo, 3 países se resisten: Estados Unidos, Liberia y Myanmar.
¿Qué es el Sistema Imperial?
El sistema imperial británico fue el sistema oficial de pesos y medidas en el Reino Unido desde 1824 hasta que se adoptó el sistema métrico decimal en 1965. El sistema imperial estandarizaba las medidas de unidades como la libra y el pie, que tenían significados diferentes en distintos lugares.
¿Por qué Estados Unidos no utiliza el sistema métrico?
El sistema consuetudinario (también llamado usos o costumbres) de Estados Unidos se basa en las unidades imperiales británicas que existían antes de la Ley de Pesos y Medidas de 1824. Por tanto, existen algunas diferencias clave entre el sistema estadounidense y el sistema imperial utilizado en Gran Bretaña hasta que adoptaron el sistema métrico decimal.
Dado que el sistema consuetudinario de Estados Unidos se implantó durante la Revolución Industrial, es el sistema de medida en el que se basa la industria manufacturera estadounidense, por lo que las grandes empresas han hecho campaña contra los movimientos para adoptar el sistema métrico.
Pero ¿por qué no se implantó el sistema métrico antes que el sistema imperial? Otra de las razones por las que Estados Unidos nunca adoptó el sistema métrico podrían ser los piratas. En 1793, los Estados Unidos de América necesitaban un sistema de medición estándar porque los estados utilizaban una mezcolanza de sistemas. Por ejemplo, en Nueva York utilizaban sistemas holandeses y en Nueva Inglaterra, sistemas ingleses. Esto dificultaba el comercio interestatal.
El Secretario de Estado de Estados Unidos, Thomas Jefferson, conocía el nuevo sistema francés y pensó que era justo lo que Estados Unidos necesitaba. Escribió a sus amigos franceses y éstos enviaron a un científico llamado Joseph Dombey con un pequeño cilindro de cobre con un asa en la parte superior. Medía unos cinco centímetros de alto y otros tantos de ancho.
Este objeto estaba destinado a ser un patrón para pesar cosas, parte de un sistema de pesos y medidas que se estaba desarrollando en Francia, ahora conocido como sistema métrico. El peso del objeto era de 1 kilogramo.
Sin embargo, ll cruzar el Atlántico Dombey se encontró con una gran tormenta que provocó que su barco navegará mucho más al sur de lo planeado, acabando en el mar Caribe que era frecuentado por piratas.
Estos piratas eran corsarios británicos… Eran básicamente delincuentes acuáticos apoyados tácitamente por el gobierno británico, y tenían la misión de hostigar la navegación enemiga. Los piratas hicieron prisionero a Joseph Dombey en la isla de Montserrat, con la esperanza de obtener un rescate por él. Por desgracia para los piratas, y también para Dombey, murió en cautiverio.
A los piratas no les interesaban los objetos que llevaba Dombey. Los subastaron junto con el resto del contenido de su barco, pero nunca llegaron a su destino. Años después, el kilogramo llegó a manos de un topógrafo estadounidense de la época llamado Andrew Ellicott. Y estuvo en su familia hasta 1952, cuando Andrew Ellicott Douglas, astrónomo, lo regaló a la agencia precursora del Instituto Nacional de Normas y Tecnología.
Esta no fue la única ocasión en la que Estados Unidos podría haberse pasado al sistema métrico. Según un documento del NIST, en 1866, “el Congreso autorizó el uso del sistema métrico en este país y proporcionó a cada estado un conjunto de pesos y medidas métricas estándar”.
En 1875, Estados Unidos firmó la Convention du Mètre, que establecía un organismo internacional para mantener los estándares métricos. En 1893, todos los pesos y medidas utilizados en este país se definieron con respecto a las normas métricas. Así, 1 libra se define oficialmente como 0,45359237 kilogramos, y 1 yarda es 0,9144 metros. La Ley de Conversión Métrica de 1975 declaró que era política de Estados Unidos “designar el sistema métrico de medidas como el sistema preferido de pesos y medidas para el comercio y los intercambios comerciales de Estados Unidos”.
Esta ley fue modificada posteriormente por la Ley Omnibus de Comercio Exterior y Competitividad de 1988, la Ley de Ahorro en la Construcción de 1996 y la Ley de Revitalización de la Computación de Alto Rendimiento del Departamento de Energía de 2004, todas ellas destinadas a impulsar el uso rutinario del sistema métrico - hasta ahora, sin mucho éxito.
Cabe mencionar que el kilogramo se ha redefinido a lo largo de los años, por lo que la versión que llevaba Dombey probablemente no tenga exactamente la misma masa que el kilogramo de platino-iridio almacenado en Francia.
Pero, incluso ese objeto ha quedado obsoleto cuando se redefinió el kilogramo, no como un artefacto físico, sino como algo relacionado con una constante fundamental de la naturaleza.
El kilogramo 2.0
El kilogramo es una de las siete unidades básicas del Sistema Internacional de Unidades, que define todas las demás medidas. Como hemos visto, las otras seis unidades base son el metro, el segundo, el mol, el amperio, el Kelvin y la candela. Es fácil pasar por alto la importancia de las unidades, pero estas siete sustentan todo en nuestro universo. Garantizan la estabilidad en la fabricación, el comercio, la innovación científica y mucho más.
Durante casi 150 años, el peso oficial de un kilogramo se determinó mediante un cilindro de platino encerrado en una cámara acorazada francesa. Pero incluso los objetos sólidos pueden cambiar con el tiempo. Cuando se pesó Le Grand K en la década de 1980, era un par de microgramos más ligero, lo que significaba que todas las balanzas científicas de alta precisión (no la de tu cuarto de baño) tenían que recalibrarse…
Por suerte, los equipos de metrólogos ya se habían puesto manos a la obra (la metrología es la ciencia de los pesos y las medidas), buscando una constante universal que generara un valor fijo para el kilogramo que fuera válido ahora y dentro de un millón de años.
No fue hasta 2017 cuando los científicos que trabajan en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Estados Unidos (NIST) y organismos similares de todo el mundo acordaron finalmente una constante universal para el kilogramo. Para lograrlo fue necesario resolver uno de los problemas físicos más espinosos del siglo pasado: dar con un valor numérico para la constante de Planck.
Calcular el valor exacto de la constante de Planck llevó décadas y algunas innovaciones tecnológicas importantes, pero ahora la constante de Planck es 6,626070150 × 10-34 kg⋅m2/s.
Y en una reunión anual de la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM), celebrada el 20 de mayo de 2019 en Versalles (Francia), representantes de más de 60 países votaron a favor de aprobar una nueva y eterna definición del kilogramo calculado mediante la constante de Planck. Por tanto, los físicos han sustituido el antiguo kilogramo -un cilindro de platino-iridio de 130 años de antigüedad que pesa aproximadamente un 1 kilogramo y se encuentra en una habitación de Francia- por una medida abstracta e inmutable basada en cuatrillones de partículas de luz y la constante de Planck (una característica fundamental de nuestro universo).
El prototipo original del kilogramo de platino permanecerá en esa cámara subterránea francesa, mientras incontables generaciones de científicos hacen descubrimientos que cambian la vida utilizando el kilogramo 2.0.
Conversión medidas habituales entre SI y Estados Unidos
Líquidos
1 mililitro = 0,034 onzas líquidas estadounidenses 1 litro = 1 cuarto de galón estadounidense (líquido)
Distancias
1 metro = 39,37 pulgadas, aproximadamente 3 pies 1 centímetro = 0,39 pulgadas 1 milímetro = 0,039 pulgadas (para aproximar, dividir por 25)
Áreas
1 metro cuadrado = 1,2 yardas cuadradas, o 10,76 pies cuadrados 1 centímetro cuadrado = 0,155 pulgadas cuadradas
Masa
1 gramo = 0,035 onzas 1 kilogramo = 2,2 libras
Temperatura
Para convertir Celsius a Fahrenheit, multiplica la temperatura en grados celsius por 9/5 y luego suma 32 (la congelación es 0°C y 32°F).
- 0°C = 32°F
- 37°C = 98,6°F
- 100°C = 212°F
- 130°C = 250°F
- 150°C = 300°F
- 190°C = 375°F
- 200°C = 400°F
- 230°C = 450°F