Las Grandes Ligas de Béisbol americano fueron creadas hace más de un siglo. Muchos miles de jugadores han saltado al campo desde el comienzo del béisbol profesional organizado, pero hubo uno que se adelantó muchísimo a su tiempo. Fue Glenn Burke que salió del armario durante su carrera como jugador, haciendo saber a los directivos, compañeros de equipo y propietarios que era gay. Además de eso, Burke también es conocido por ser el hombre que popularizó, y posiblemente inventó, el choque de manos.
Burke nació en 1952 en Oakland, California. A los 18 años, fue elegido “jugador de baloncesto del año” de la escuela secundaria del norte de California. Glenn, un atleta muy dotado, tenía fama de poder encestar una pelota de baloncesto con ambas manos, toda una hazaña teniendo en cuenta que medía poco más de 1,80 metros. Pero pronto centró su atención en el béisbol.
Fue reclutado por los Dodgers de Los Ángeles y, como sucede a menudo con los jóvenes talentos cuando los ojeadores tratan de promocionarlos, fue rápidamente comparado con uno de los grandes de todos los tiempos, considerado como “el próximo Willie Mays”.
Burke debutó en la MLB el 9 de abril de 1976. Desde el primer momento, Burke no ocultó que era gay, y hablaba libremente de ello con sus compañeros de equipo y la dirección. Por ello, durante su estancia en los Dodgers, el entonces director general Al Campanis se ofreció a invitar a Burke a una lujosa luna de miel, si aceptaba casarse con una mujer. Estaba preocupado por que se filtrara por los medios de comunicación que Burke era gay. Burke rechazó la oferta.
A pesar de que la dirección aparentemente se sentía incómoda con las preferencias sexuales de Burke, los jugadores no parecían sentir lo mismo. A menudo se describía a Burke en sus días en los Dodgers como “el alma del clubhouse”.
Mientras que las cosas iban bien con sus compañeros de equipo, surgieron problemas con el mánager Tommy Lasorda. El problema comenzó cuando Burke se hizo amigo del hijo gay de Lasorda, Tommy “Spunky” Lasorda Jr. Burke y Spunky eran sólo amigos muy cercanos, no íntimos. En su autobiografía de 1995, Out At Home, Burke no entraba en detalles a propósito sobre el alcance de su relación con el hijo de Lasorda, diciendo que era “asunto mío”.
En cualquier caso, la relación entre Lasorda padre y Burke se deterioró rápidamente. Lasorda padre negaba que su hijo, Spunky, fuera gay, al menos públicamente, a pesar de que Lasorda hijo no ocultaba el hecho. Desgraciadamente, Spunky murió en 1991 a la edad de 33 años a causa de una neumonía y se creía que sufría de SIDA en ese momento.
La simpatía de Lasorda padre por Burke se agravó por completo y las payasadas de Burke en el club, que a Lasorda le encantaban para mantener al equipo relajado, ya no eran apreciadas por el capitán, lo que provocó una gran reprimenda a Burke tras un incidente en el banquillo. La hermana de Burke, Lutha Davis, dijo más tarde, “Glenn sentía un gran respeto y amor por Tommy Lasorda. Cuando las cosas fueron mal al final, fue casi como si un padre le diera la espalda a su hijo”.
Todo esto llegó a su punto álgido en 1978, cuando los Dodgers traspasaron repentinamente a Burke a los Oakland Athletics por Billy North. Un periodista deportivo de Los Ángeles declaró después del hecho que “el canje absorbió la vida de la casa club de los Dodgers”. Incluso afirmó haber visto a un par de jugadores llorando cuando se enteraron de que Burke había sido traspasado.
Cuando Burke llegó a Oakland, su bienvenida no fue buena. El mánager de los A’s, Billy Martin, supuestamente le presentó como “maricón” delante de sus compañeros de equipo y, según se dice, se refirió a él de esa manera en varias ocasiones. Además, hubo rumores de que muchos de sus nuevos compañeros de equipo no se duchaban ni se desvestían si Burke estaba cerca.
Con esta tensión añadida, el juego de Burke en el campo se resintió enormemente y más tarde se agravó con una lesión de rodilla. Bajó a las Ligas Menores una vez que su rodilla se curó, jugando en 25 partidos allí, pero luego decidió dejarlo. En su carrera de 4 temporadas (1976-1979), Burke consiguió unos resultados muy mediocres.
Chocar los cinco
Además de ser el primer jugador de la MLB que salió del armario durante su carrera, al menos con sus compañeros de equipo y con la dirección, a Glenn Burke también se le atribuye el mérito de haber inventado el chocar los cinco. Para ser claros, los “chocar los cinco” ya existían desde hacía varias décadas, especialmente en la comunidad afroamericana, y hay algunas personas que afirman haber “inventado” el chocar los cinco.
La razón por la que Burke se atribuye el mérito con tanta frecuencia es que hay pruebas documentadas de que fue él quien chocó los cinco por primera vez, a diferencia de lo que ocurre con muchos otros. Además, después de que empezara a hacerlo, se puso de moda en los Dodgers y más tarde en todo el béisbol y el mundo. Así que, aunque no fuera realmente la primera persona que tuvo la brillante idea de convertir el chocar los cinco en un chocar los cinco (lo que parece probable), al menos contribuyó a popularizar el cambio.
Este “primer” chocar los cinco tuvo lugar en 1977, cuando Burke corrió hacia el campo para felicitar a su compañero de equipo en los Dodgers, Dusty Baker. Burke levantó la mano por encima de su cabeza mientras Baker corría a casa desde la tercera base. Baker entendió lo que Burke quería y le dio una palmada en la mano, con lo que “inventó” el choque de manos.
Después de retirarse del béisbol, Burke utilizó el chocar los cinco como símbolo del orgullo gay, incluso al mismo tiempo que los Dodgers vendían camisetas con el símbolo del “chocar los cinco” como marca registrada, debido a la tradición de chocar los cinco con los compañeros de equipo iniciada por Burke.
La difícil vida de Glenn Burke
Por muy trágica que pueda parecer la carrera de Glenn Burke en el béisbol, fue un picnic comparado con su vida después del béisbol. Al principio las cosas le fueron bien. Se convirtió en una estrella en su liga local de softball gay y llevó a su club a la Serie Mundial de Softball Gay. Burke decía “Ganaba dinero jugando a la pelota y no me divertía. Ahora no gano dinero, pero me divierto.”
También compitió en los Gay Games de 1982 y 1986 en baloncesto y en algunas pruebas de atletismo. Incluso se llevó a casa medallas en los 100 y 200 metros lisos en 1982. Al principio también tenía aspiraciones de intentar retomar su otrora prometedora carrera de baloncesto y quizás convertirse en el primer jugador de la NBA abiertamente gay, distinción que ahora recae en Jason Collins.
Uno de los amigos gays de Burke, Jack McGowan, dijo de Burke en ese momento: “Era un héroe para nosotros. Era atlético, limpio, masculino. Era todo lo que queríamos demostrar al mundo que podíamos ser.”
Sin embargo, las cosas pronto dieron un giro para peor. Por razones que sólo él conoce, Burke empezó a consumir drogas… muchas. Las cosas empeoraron aún más cuando, en 1987, se aplastó la pierna y el pie al ser atropellado por un coche en San Francisco. Con dificultades para encontrar trabajo y completamente adicto a la cocaína, se encontró en la calle.
Durante este periodo, también fue detenido por posesión de drogas y hurto. Poco depués, en 1993 dio positivo en la prueba del VIH. Apenas dos años después, y ya viviendo con su hermana en Oakland, Burke falleció por complicaciones derivadas del sida el 30 de mayo de 1995, con sólo 42 años.