Hoy en día el gobierno de Estados Unidos se cree la policía del mundo. Sin embargo, ha cometido y sigue cometiendo muchas atrocidades. En este caso vamos a hablar de los años 20, cuando en un esfuerzo por ahuyentar a la gente del consumo de alcohol, el gobierno estadounidense envenenó ciertos suministros de alcohol, lo que provocó la muerte de más de 10.000 ciudadanos estadounidenses. Esto, por supuesto, ocurrió durante la Prohibición.
El gobierno se sintió frustrado por el hecho de que, a pesar de que la fabricación, la venta y el transporte de alcohol estaban prohibidos, el número de personas que consumían bebidas alcohólicas era notablemente mayor que antes de la Prohibición. Así que para intentar que la gente dejara de beber, el gobierno decidió probar una táctica de miedo.
Una de las formas en que los contrabandistas de esta época fabricaban bebidas alcohólicas era utilizar alcohol industrial desnaturalizado como base. Desnaturalizar el alcohol es simplemente un proceso para hacerlo imbebible, normalmente añadiendo algo que hace que tenga un sabor u olor desagradable o que provoque el vómito. Esto se hacía originalmente (y se sigue haciendo hoy en día) para que las empresas pudieran eludir el pago de los elevados impuestos asociados a la fabricación y venta de alcohol destinado a ser bebido. El alcohol utilizado industrialmente, para aplicaciones no relacionadas con las bebidas, se desnaturaliza y, por lo tanto, no tiene que pagar estos impuestos y es significativamente más barato. Sin esta exención fiscal, literalmente miles de productos industriales serían más caros de lo que son actualmente.
Durante la prohibición, este alcohol desnaturalizado se robaba a menudo de las empresas que fabricaban alcohol industrial utilizado en diversas pinturas y disolventes y similares. Los contrabandistas tenían sus propios químicos, cuyo trabajo consistía en hacer que el alcohol volviera a ser agradable, básicamente deshaciendo el proceso de desnaturalización o “renaturalizando” el alcohol.
Se calcula que en los años 20 se robaban anualmente 230 millones de litros de alcohol industrial para luego renaturalizarlo y venderlo como alcohol potable, por lo que el gobierno, bajo la presidencia de Coolidge, decidió envenenar algunos. De esta forma, en vez de únicamente saber mal… También mataban a la gente.
Para ello, generalmente añadían cosas como alcohol metílico (el principal producto químico desnaturalizador que se añade al 10%, incluso hoy en día); otros productos químicos añadidos como queroseno, brucina, gasolina, benceno, cadmio, formaldehído, cloroformo, ácido carbólico, acetona y muchos otros que eran difíciles de sacar para los químicos del contrabandista cuando renaturalizaban el alcohol.
Después de que el primer centenar de personas muriera, tras la puesta en marcha el nuevo proceso de desnaturalización, en torno a las Navidades, las autoridades sanitarias se indignaron y los medios de comunicación se hicieron eco de la noticia. Por desgracia, el plan del gobierno no funcionó como ellos habían pensado. Tuvo un efecto mínimo o nulo en el consumo de alcohol; en cambio, se calcula que provocó la muerte de más de 10.000 personas, con un número mucho mayor de enfermos graves y muchos ciegos a causa del envenenamiento.
Como declaró el médico forense de la ciudad de Nueva York, Charles Norris: “El gobierno sabe que no va a detener el consumo poniendo veneno en el alcohol. Sin embargo, continúa con sus procesos de envenenamiento, sin tener en cuenta el hecho de que las personas decididas a beber están absorbiendo diariamente ese veneno. Sabiendo que esto es cierto, el gobierno de los Estados Unidos debe ser cargado con la responsabilidad moral de las muertes que el licor envenenado causa, aunque no pueda ser considerado legalmente responsable.”
Sin embargo, la gente de la época estaba dividida en cuanto al programa de envenenamiento, incluso con las muertes que se producían a causa de él. Una de las partes consideraba que las personas que bebían el alcohol ilegal tenían su merecido, sobre todo porque conocían los riesgos e infringían la ley de todos modos; la otra parte consideraba que era un experimento nacional para exterminar a los miembros de la sociedad que el gobierno consideraba indeseables como ciudadanos estadounidenses.
El problema en aquel momento era que el gobierno sabía perfectamente que la gente iba a beber este alcohol envenenado y esperaba que las muertes que se produjeran por este motivo asustaran a otras personas para que no bebieran. Además, cuando quedó claro que no se estaba ahuyentando a nadie del consumo de alcohol y que, literalmente, miles de personas morían al año y muchas más estaban gravemente enfermas, mantuvieron el programa de todos modos, aunque fue muy debatido en el Congreso.