La Guerra de Secesión fue una lucha para preservar la Unión de los Estados Unidos de América. Desde la concepción de la Constitución, hubo dos opiniones diferentes sobre el papel del gobierno federal:
- Los federalistas creían que el gobierno federal y el ejecutivo debían mantener su poder para asegurar la supervivencia de la unión
- Por otro lado, los antifederalistas o confederados sostenían que los estados debían conservar gran parte de su soberanía dentro de la nueva nación. Básicamente, creían que cada estado debía tener el derecho de determinar las leyes dentro de sus propias fronteras y no debía ser obligado a seguir los mandatos del gobierno federal a menos que fuera absolutamente necesario.
Con el paso del tiempo, los derechos de los estados chocaban a menudo con diversas acciones del gobierno federal. Surgieron discusiones sobre los impuestos, los aranceles, las mejoras internas, el ejército y, por supuesto, la esclavitud.
Norte frente al Sur
Cada vez más, los estados del Norte se enfrentaban a los del Sur. Una de las principales razones era que los intereses económicos del Norte y del Sur eran opuestos.
El Sur estaba formado en gran parte por pequeñas y grandes plantaciones que cultivaban productos como el algodón, que requerían mucha mano de obra.
El Norte, en cambio, era más bien un centro manufacturero que utilizaba materias primas para crear productos acabados.
La esclavitud había terminado en el norte pero continuaba en el sur debido a la necesidad de mano de obra barata y a la cultura arraigada de la época de las plantaciones. A medida que se iban añadiendo nuevos estados a Estados Unidos, había que llegar a compromisos sobre si serían admitidos como estados libres o aquellos que permitían la esclavitud. El temor de ambos grupos era que el otro obtuviera una cantidad desigual de poder. Si existían más estados esclavistas, por ejemplo, entonces obtendrían más poder en la nación.
El Compromiso de 1850: Precursor de la Guerra Civil
El Compromiso de 1850 se creó para ayudar a evitar un conflicto abierto entre los dos bandos. Entre las cinco partes del Compromiso había dos actos bastante controvertidos.
En primer lugar, se concedió a Kansas y Nebraska la posibilidad de decidir por sí mismos si querían ser estados libres o que permitieran la esclavitud. Aunque Nebraska se decantó desde el principio por un estado libre, las fuerzas a favor y en contra de la esclavitud viajaron a Kansas para intentar influir en la decisión. Se produjeron combates abiertos en el territorio, lo que hizo que se le conociera como el Kansas sangriento. Su destino no se decidiría hasta 1861, cuando entraría en la Unión como estado libre.
La segunda ley controvertida fue la Ley de Esclavos Fugitivos, que daba a los esclavistas gran libertad para viajar al norte y capturar a los que buscaban la libertad. Esta ley fue enormemente impopular tanto para los activistas negros del siglo XIX en Norteamérica como para las fuerzas más moderadas contra la esclavitud en el Norte.
La elección de Abraham Lincoln conduce a la secesión
En 1860, el conflicto entre los intereses del Norte y del Sur había crecido tanto que, cuando Abraham Lincoln fue elegido presidente, Carolina del Sur se convirtió en el primer estado en separarse de la Unión y formar su propio país. Otros diez estados seguirían con la secesión: Misisipi, Florida, Alabama, Georgia, Luisiana, Texas, Virginia, Arkansas, Tennessee y Carolina del Norte. El 9 de febrero de 1861 se formaron los Estados Confederados de América con Jefferson Davis como presidente.
Comienza la Guerra Civil
Abraham Lincoln fue investido presidente en marzo de 1861. El 12 de abril, las fuerzas confederadas dirigidas por el general P.T. Beauregard abrieron fuego contra Fort Sumter, un fuerte federal en Carolina del Sur. Esto dio comienzo a la Guerra Civil estadounidense.
La Guerra Civil duró desde 1861 hasta 1865. Durante este tiempo, más de 600.000 soldados de ambos bandos murieron en combate o por enfermedad. Muchos más resultaron heridos, estimándose que más de una décima parte de todos los soldados resultaron heridos. Tanto el norte como el sur experimentaron importantes victorias y derrotas. Sin embargo, en septiembre de 1864, con la toma de Atlanta, el Norte se impuso y la guerra terminó oficialmente el 9 de abril de 1865.
El principio del fin de la Confederación fue la rendición incondicional del general Robert E. Lee en Appomattox Courthouse el 9 de abril de 1865. El general confederado Robert E. Lee rindió el Ejército del Norte de Virginia al general de la Unión Ulysses S. Grant. Sin embargo, siguieron produciéndose escaramuzas y pequeñas batallas hasta que el último general, el nativo americano Stand Watie, se rindió el 23 de junio de 1865. El presidente Abraham Lincoln quería instituir un sistema liberal de Reconstrucción del Sur. Sin embargo, su visión de la Reconstrucción no se hizo realidad tras el asesinato de Abraham Lincoln el 14 de abril de 1865. Los republicanos radicales querían tratar con dureza al Sur. Se instituyó un gobierno militar hasta que Rutherford B. Hayes puso fin oficialmente a la Reconstrucción en 1876.