Durante la mayor parte de su vida, los dientes de George Washington fueron en realidad una dentadura postiza. Aunque muchos siguen creyendo que George Washington tenía dientes de madera, el primer presidente de Estados Unidos en realidad llevaba dentaduras hechas de marfil, huesos de animales e incluso dientes humanos que podrían haber pertenecido a personas esclavizadas.
Aquejado de problemas dentales durante toda su vida, a Washington le sacaron su primera muela cuando sólo tenía 24 años. Aunque el primer presidente de Estados Unidos utilizaba a veces huesos de animales como dientes sustitutos, Washington también utilizaba a menudo dientes humanos. En aquella época, los pobres a veces vendían sus dientes como forma de ganar dinero. Y hay pruebas de que Washington incluso compraba dientes a sus esclavos. Esta es la sorprendente historia de los dientes de George Washington…
Los dientes de George Washington
Nacido el 22 de febrero de 1732, George Washington se forjó una reputación de valiente general, noble político y “padre” de los Estados Unidos de América. Pero también tuvo problemas dentales durante la mayor parte de su vida.
Washington, incluso de joven, se esforzaba por cuidar sus dientes. Compró cepillos de dientes, tinturas de mirra y polvos y pastas dentales. Pero todos sus esfuerzos fueron en vano.
Tal vez sufría una enfermedad de las encías -los historiadores no están seguros-, a Washington le arrancaron su primer diente cuando tenía 24 años, en 1756. Siendo entonces un joven oficial de la milicia, Washington anotó en su diario que le había dado a un “Doctr Watson” cinco chelines para que le extrajera una de sus muelas. A partir de ahí, la dentadura de George Washington empeoró aún más. No sólo sufría de dolores de muelas, sino que sus dientes parecían visiblemente enfermos para los demás.
Y a medida que la estrella militar y política de Washington ascendía, sus dientes seguían deteriorándose. En las décadas de 1770 y 1780, empezó a usar prótesis parciales hechas de marfil que los dentistas conectaban con sus dientes existentes. A veces, Washington incluso intentaba utilizar sus antiguos dientes en sus prótesis.
“En un cajón del armario del escritorio que está en mi estudio encontrarás dos dientes pequeños (delanteros); te ruego que los envuelvas con cuidado y me los envíes adjuntos en tu próxima carta”, escribió a su primo Lund, que supervisaba su finca de Mount Vernon durante la Guerra de la Independencia. “Estoy seguro de que los dejé allí, o en el cajón secreto del armario del mismo escritorio”.
Pero Washington siguió perdiendo dientes. Cuando juró como primer presidente de los Estados Unidos en 1789, a Washington sólo le quedaba un diente. Cuando ese diente se cayó en 1796, se lo regaló a su dentista, el Dr. John Greenwood. (Greenwood, encantado, lo llevaba en la cadena de su reloj).
Washington odiaba su dentadura postiza, que era dolorosa y producía un incómodo silbido. Además, hacían que sus labios sobresalieran de forma incómoda. “Sin saber si pretende hacer una nueva dentadura, o reparar la antigua, debo advertirle de nuevo que no añada nada que ensanche las barras de los lados”, escribió Washington a Greenwood en 1797. “Ya son demasiado anchas y sobresalen demasiado para las partes sobre las que se apoyan, lo que hace que tanto el labio superior como el inferior sobresalgan, como si estuvieran hinchados”.
Desde su muerte en 1799, el mito sobre los dientes de madera de George Washington se ha extendido. Pero la verdad es más complicada, y mucho más oscura. Según Ron Chernow, el historiador que escribió Washington: A Life, el rumor de los dientes de madera de George Washington probablemente surgió porque “la tinción gradual de las fracturas de la línea de cabello en el marfil… lo hacía parecer una veta de madera”.
De hecho, los dientes de Washington se manchaban con frecuencia porque le gustaba beber vino de Oporto. Su dentista, Greenwood, incluso le regañó por este hábito en 1798, escribiendo: “el juego [de dentaduras] que me enviaste desde Filadelfia… estaba muy negro… El vino de Oporto le quita todo el brillo”.
Entonces, ¿de qué estaban hechos los dientes de George Washington? Según Mount Vernon, eran una combinación de diferentes materiales, marfil de morsa e hipopótamo, dientes de vaca y caballo, y dientes humanos.
Al menos dos pares de dentaduras de Washington, hechas entre 1789 y 1795, contenían dientes humanos. Pero es imposible saber de qué dientes se trataba. Los dentistas de la época de Washington coleccionaban regularmente dientes para poder encontrar el tamaño y el color adecuados para la necesidad de sus clientes.
Sin embargo, hay registros que sugieren que Washington compraba dientes a los esclavizados que trabajaban en su plantación de Mount Vernon. En 1784 su primo, Lund, registró la compra de nueve dientes por 122 chelines a “negros” sin nombre para un dentista llamado Jean Pierre Le Mayeur.
Mount Vernon informa de que es probable que Mayeur comprara los dientes para amueblar su colección. Dicho esto, es posible que los dientes se utilizaran para las posteriores dentaduras de Washington. También es posible que los dientes extraídos de los esclavos de Washington no quedaran registrados en ningún libro oficial.
Asimismo, es imposible saber si los trabajadores esclavizados optaron por vender sus dientes o si fueron coaccionados por Lund o George Washington. Mount Vernon señala que, dado que la amenaza de violencia física era omnipresente, los esclavizados no podían negarse a la petición.
Así pues, la historia de la dentadura de George Washington es más grande que sus problemas dentales, su afinidad por el vino o las luchas que tuvo con su imagen personal. También ofrece una anécdota truculenta sobre la práctica de la compraventa de dientes y las terribles circunstancias a las que se enfrentaban los pobres de Estados Unidos.