La construcción del primer ferrocarril transcontinental de la historia comenzó en Estados Unidos en 1863 y se completó en mayo de 1869. La idea de construir el ferrocarril transcontinental fue presentada al Congreso por Asa Whitney en 1845. Una vez completado, el ferrocarril se convirtió en uno de los legados de desarrollo de infraestructuras de Abraham Lincoln, que había apoyado la construcción del ferrocarril, aunque no se completó cuatro años después de su muerte. El ferrocarril fue construido por varias compañías, como la Western Pacific Railway Company, la Central Pacific Railway Company de California y la Union Pacific Railroad Company.
El ferrocarril se construyó entre 1863 y 1869 como medio de conectar las costas este y oeste de los Estados Unidos de América. Pasaba por varios pueblos y ciudades como Sacramento, Omaha y luego por Nebraska. El ferrocarril transcontinental se construyó para abrir el interior del país y permitir el asentamiento en estas zonas, para hacer accesibles las áreas rurales e inexploradas y para facilitar el transporte de mercancías y pasajeros de una zona a otra. También se construyó para impulsar las actividades comerciales, el crecimiento económico y las actividades industriales en estas zonas.
Durante el proceso de construcción, se experimentaron algunos desafíos que retrasaron la finalización del ferrocarril. La construcción tuvo lugar durante la Guerra Civil estadounidense, lo que explica que el ferrocarril tardara más en pasar por la Sierra. Además, la construcción en la Sierra implicaba enfrentarse a un terreno escarpado y a un paisaje montañoso desafiante. El suministro de materiales de construcción desde el Cabo de Hornos hasta California tardó mucho tiempo porque había que transportarlos por barco. La escasez de mano de obra, alimentos y viviendas fue otro de los contratiempos que ralentizaron el proceso de construcción. Las condiciones meteorológicas, como las heladas y las tormentas de arena, también afectaron a los trabajadores y al proceso de construcción.
El ferrocarril impulsó la situación económica de Estados Unidos de varias maneras. El transporte de materias primas y productos manufacturados hacia y desde las industrias se hizo más rápido y fácil después de la finalización del ferrocarril, y la capacidad del ferrocarril para conectar las dos costas impulsó las actividades comerciales en las costas.
El ferrocarril contribuyó a la apertura de regiones interiores inexploradas del país, dando lugar a nuevas zonas de asentamiento que de otro modo no se habrían desarrollado. El ferrocarril mejoró el transporte más rápido y barato de mercancías y pasajeros desde las zonas costeras al interior de los EE.UU., sustituyendo los peligrosos y lentos trenes de vagones y las diligencias. Durante el proceso de construcción, también se produjo un importante intercambio cultural con trabajadores inmigrantes de países como China, Irlanda y Alemania.
La construcción del ferrocarril transcontinental afectó negativamente a varios grupos de personas. Algunas tribus de nativos americanos se vieron obligadas a desalojar sus tierras para dejar paso al ferrocarril transcontinental. Las enfermedades se extendieron debido a las interacciones durante la construcción del ferrocarril, y el propio proceso de construcción era peligroso para la salud de los trabajadores. Un gran número de búfalos murieron durante el proceso de construcción como resultado de las actividades deportivas.