En la mitología griega, la Hidra de Lerna (Λερναῖα Ὕδρα / Lernaīa Hýdra), más conocida simplemente como Hidra, era un antiguo y despiadado monstruo acuático ctónico con forma de serpiente policéfala (cuyo número de cabezas va desde tres, cinco, siete o nueve hasta cien, e incluso diez mil según la fuente) y aliento venenoso a la que Hércules mató en el segundo de sus doce trabajos.
La Hidra poseía la virtud de regenerar dos cabezas por cada una que perdía o le era amputada. Su guarida era el lago de Lerna, en la Argólida, que también fue escenario del mito de las Danaides. Lerna tenía fama de ser una entrada al inframundo, y la arqueología ha establecido que es un lugar sagrado más antiguo que la Argos micénica.
Mitos y leyendas
Varias fuentes han sugerido que la Hidra apareció por primera vez (en la escritura y en el arte) entre el 600 y el 700 a.C. y tenía cualquier número de cabezas (normalmente nueve, pero el número original de cabezas varía según el autor). Suele representarse con una longitud de entre 7 y 25 metros y una altura de entre 6 y 13 metros. Esto no es correcto ni incorrecto, ya que la hidra suele ser combatida en diferentes etapas de su vida dependiendo de la versión de la leyenda. En el mito también se suele hablar de la hidra como una hembra.
Su característica más distintiva era la multiplicidad de cabezas. Cada vez que se cortaba una cabeza, dos nuevas cabezas se regeneraban en su lugar inmediatamente (aunque hay algunas variaciones en este número dependiendo del escritor).
La cabeza central y dominante de la Hidra (la más grande y delantera) era inmortal y respiraba fuego. Las otras cabezas de esta serpiente gigante poseían un aliento venenoso, además de sangre venenosa y ácida. Incluso su olor era mortal. Hércules utilizaría más tarde esta sangre venenosa/ácida para derrotar a otras criaturas. Entre ellas, los pájaros de Estinfalia, el gigante Gerión y el centauro Nessus, que arruinó el río Anigrus.
Hércules fue enviado por el rey Euristeo para matar a la Hidra como parte de su segundo trabajo, ya que la Hidra de Lerna estaba aterrorizando a Lerna atacando sus pueblos y matando rebaños de ovejas y ganado. Hera había criado a este monstruo sólo para matar a Heracles.
Él había llevado a su sobrino Iolaus. Cuando llegaron a Lerna, se protegió la zona nasal y la boca con una tela para protegerse del hedor. Disparó una flecha encendida en su cueva, donde siseó de ira, llegó y comenzó a luchar contra él.
Cuando Hera vio que Hércules estaba ganando, envió un enorme cangrejo llamado Korkinos para que lo atacara pellizcándole el pie, que luego aplastó bajo su poderoso pie. Hércules recibió una espada de oro de Atenea, que utilizó para matar finalmente la última cabeza de la bestia. Heracles colocó la cabeza -aún viva y retorciéndose- bajo una gran roca en el camino sagrado entre Lerna y Elaius, y mojó sus flechas en la sangre venenosa de la Hidra. De este modo, su segunda tarea estaba completa. Sin embargo, como el sobrino de Hércules, Iolaus, asistió a esta prueba, Hera también decidió que la prueba no contaba como una de las 10 pruebas requeridas.
Hera, disgustada porque Heracles había matado a la bestia que había criado para matarlo, la colocó en la bóveda azul oscura del cielo como la constelación de la Hidra. Luego convirtió al cangrejo en la constelación de Cáncer.