La Ley Básica de la Región Administrativa Especial de Hong Kong de la República Popular China, establecida en 1990 y vigente en 1997, reconoce el chino y el inglés como lenguas oficiales de Hong Kong. Esta situación es así porque durante mucho tiempo la población de Hong Kong, con una mayoría de inmigrantes procedentes de China, fue una colonia británica.
Sin embargo, al ser una región desarrollada, Hong Kong también cuenta con poblaciones migrantes de todo el mundo que han llevado sus lenguas. Además, también hay lenguas étnicas mayores y menores que hablan un número importante de personas.
Inglés
Durante el periodo colonial y hasta 1974, el inglés era la lengua oficial y de negocios en Hong Kong. En la actualidad, aproximadamente el 3% de la población escribe y habla inglés con fluidez, mientras que casi el 38% tiene conocimientos básicos de inglés en conversación.
Hong Kong es un centro internacional y es preferido para el turismo, la educación superior y la gobernanza.
En el pasado reciente, el gobierno ha impulsado el uso continuado del inglés en los niveles de educación primaria y secundaria. En la actualidad, el uso de esta lengua domina en los centros urbanos y disminuye a medida que se avanza hacia el interior de China, donde destaca el chino. La población joven adopta continuamente técnicas de cambio de código entre el inglés y los distintos dialectos chinos.
Chino
Hay varios dialectos chinos en Hong Kong, aunque el cantonés y el mandarín son los más utilizados en los centros urbanos, mientras que los demás pueden encontrarse en las zonas del interior. Los dos dialectos son lenguas tonales que no son mutuamente inteligibles.
- Cantonés: la mayoría, el 89% de los hogares de Hong Kong, habla cantonés. Esta lengua tiene nueve voces tonales complicadas y una variedad de expresiones complejas. En Hong Kong, el idioma mantiene sus caracteres chinos tradicionales, aunque en el continente se utilizan caracteres simplificados. Los visitantes que deseen relacionarse con los lugareños deben aprender este idioma para facilitar la vida y la navegación hacia el interior. Aunque el chino mandarín es la lengua china más hablada en el resto del mundo, la colonización británica aisló a los cantoneses de Hong Kong de la influencia del mandarín continental y, en consecuencia, algunas palabras inglesas se introdujeron en el vocabulario cantonés. La mayoría de las escuelas primarias y secundarias locales utilizan esta lengua para la enseñanza.
- Mandarín: el 25% de los hogares de Hong Kong hablan mandarín, que se ha extendido desde 1974, y aún más rápido a partir de 1997, cuando fue posible una mayor interacción con la China continental. En la actualidad, el mandarín se utiliza cada vez más porque los niños cuyos padres son de la China continental suelen crecer hablando esta lengua, especialmente los que están más cerca de los distritos fronterizos.
- Otros dialectos chinos: hay muchos otros hablantes significativos de dialectos chinos minoritarios, como los dialectos yue de Weiteou (una preferencia de las personas mayores en los nuevos territorios) y Tanka, que viven sobre todo en los pueblos de las islas pesqueras. Otros dialectos son el hakka, el minnan (teochew, hokkien y taiwanés), el taishanés y el shanghainés, entre otros.
Otras lenguas internacionales
Hong Kong es una región culturalmente tolerante y acoge a personas de diferentes etnias y religiones. Entre las lenguas internacionales, el francés y el japonés son los idiomas extranjeros más estudiados. Este hecho se refleja en el número de fincas y restaurantes que utilizan nombres franceses y japoneses. También hay más de 5.000 hablantes de alemán en Hong Kong, así como un número importante de hablantes de coreano, filipino, hindi, indonesio, tailandés, vietnamita y árabe.