La hambruna de Bengala de 1943 fue la única de la historia moderna de la India que no se produjo como consecuencia de una grave sequía. Fueron las políticas de Winston Churchill las que provocaron una hambruna que se cobró más de tres millones de vidas en la India.
Los británicos tenían una agenda económica despiadada a la hora de operar en la India y eso no incluía la empatía con los ciudadanos nativos. Bajo el Raj británico, la India sufrió innumerables hambrunas. La primera de ellas fue en 1770, seguida de otras graves en 1783, 1866, 1873, 1892, 1897 y, por último, 1943-44. Anteriormente, cuando las hambrunas azotaban el país, los gobernantes autóctonos se apresuraban a dar respuestas útiles para evitar grandes catástrofes.
Tras la llegada del dominio británico, la mayoría de las hambrunas fueron consecuencia de los retrasos monzónicos junto con la explotación de los recursos naturales del país por parte de los británicos para su propio beneficio económico. Sin embargo, apenas reconocieron los estragos que causaron estas acciones. En todo caso, se irritaban por los inconvenientes fiscales que las hambrunas provocaban.
“Odio a los indios. Son un pueblo bestial con una religión bestial. La hambruna fue su propia culpa por reproducirse como conejos”. -Winston Churchill
La hambruna de 1770
La primera de estas hambrunas tuvo lugar en 1770. Las primeras señales que indicaban la llegada de una hambruna tan grande se manifestaron en 1769 y la hambruna en sí se prolongó hasta 1773. Mató a unos 10 millones de personas, millones más que los judíos encarcelados durante la Segunda Guerra Mundial. Acabó con un tercio de la población de Bengala.
John Fiske, en su libro “The Unseen World”, escribió que la hambruna de 1770 en Bengala fue mucho más mortífera que la peste negra que aterrorizó a Europa en el siglo XIV. Bajo el dominio mogol, los campesinos debían pagar un tributo del 10 al 15% de su cosecha en efectivo. Esto garantizaba una cómoda tesorería para los gobernantes y una amplia red de seguridad para los campesinos en caso de que el tiempo no acompañara en futuras cosechas. En 1765 se firmó el Tratado de Allahabad y la Compañía de las Indias Orientales se encargó de recaudar los tributos del entonces emperador mogol Shah Alam II. De la noche a la mañana, los tributos -los británicos insistieron en llamarlos tributos y no impuestos por razones de represión de la rebelión- aumentaron al 50%. Los campesinos ni siquiera eran conscientes de que el dinero había cambiado de manos. Pagaron, creyendo todavía que era para el Emperador.
El fracaso parcial de las cosechas era algo bastante habitual en la vida del campesino indio. Por eso, el excedente que quedaba tras el pago de los tributos era tan importante para su subsistencia. Pero con el aumento de los impuestos, este excedente se deterioró rápidamente. Cuando en 1768 se produjo un fracaso parcial de las cosechas, esta red de seguridad dejó de existir. Las lluvias de 1769 fueron nefastas y en ellas comenzaron a aparecer los primeros signos de la terrible sequía. La hambruna se produjo principalmente en los modernos estados de Bengala Occidental y Bihar, pero también afectó a Orissa, Jharkhand y Bangladesh. Bengala fue la más afectada. Entre las zonas más afectadas estaban Birbum y Murshidabad en Bengala. Miles de personas emigraron de la zona con la esperanza de encontrar sustento en otro lugar, para luego morir de hambre. Los que se quedaron perecieron sin embargo. Se abandonaron enormes extensiones de tierra de cultivo. La selva comenzó a prosperar aquí, dando lugar a zonas selváticas profundas y habitables. Tirhut, Champaran y Bettiah, en Bihar, se vieron afectadas de forma similar.
Antes, cada vez que surgía la posibilidad de una hambruna, los gobernantes indios renunciaban a sus impuestos y veían cómo se instituían medidas compensatorias, como la irrigación, para aliviar lo más posible a los agricultores afectados. Los gobernantes coloniales siguieron ignorando las advertencias que les llegaban en relación con la hambruna, aunque el hambre se había instalado desde principios de 1770. Entonces comenzaron las muertes en 1771. Ese año, la Compañía elevó el impuesto sobre la tierra al 60% para compensar la pérdida de vidas de tantos campesinos. Menos campesinos se traducían en menos cosechas, lo que a su vez significaba menos ingresos. De ahí que los que aún no habían sucumbido a la hambruna tuvieran que pagar impuestos aún mayores para que el tesoro británico no sufriera pérdidas durante esta parodia.
Después de tomar el relevo de los gobernantes mogoles, los británicos habían emitido amplias órdenes para que se cultivaran cosechas comerciales. Estos estaban destinados a la exportación. Así, los agricultores, acostumbrados a cultivar arroz y verduras, se vieron obligados a cultivar índigo, amapola y otros productos que tenían un alto valor de mercado, pero que no podían aliviar a una población hambrienta de alimentos. No había respaldo de cultivos comestibles en caso de hambruna. Las causas naturales que habían contribuido a la sequía eran habituales. Fue el afán de lucro el que provocó consecuencias tan devastadoras. No se proporcionó ninguna medida de ayuda a los afectados. Más bien, como ya se ha dicho, se aumentaron los impuestos para compensar la falta de ingresos. Lo más irónico es que la Compañía de las Indias Orientales obtuvo mayores beneficios en 1771 que en 1768.
La hambruna de 1943
Aunque la hambrienta población de Bengala aún no lo sabía, ésta fue sólo la primera de las innumerables hambrunas, causadas únicamente por el afán de lucro, que iban a azotar el país. Aunque todas estas masacres fueron mortales por derecho propio, la más mortífera que se produjo después de 1771 fue la de 1943, cuando murieron tres millones de personas y otras recurrieron a comer hierba y carne humana para sobrevivir.
Aunque muchas hambrunas son el resultado de un suministro inadecuado de alimentos, la hambruna de Bengala no coincidió con ningún déficit significativo en la producción de alimentos. La hambruna fue el resultado de un fallo en la “distribución de derechos”. En otras palabras, la distribución del suministro de alimentos en toda la sociedad bengalí se vio obstaculizada principalmente por factores económicos que afectaron a la capacidad de ciertos grupos de personas para adquirir alimentos.
Bengala era descrita como una tierra de cultivadores y comedores de arroz, ya que el arroz dominaba las actividades agrícolas en la provincia, constituyendo alrededor del 75% de los cultivos cosechados. El arroz cultivado en Bengala representaba casi el 88% de la tierra cultivable de la provincia, y producía un tercio del arroz de la India. En esta época, entre el 75% y el 85% del consumo diario de alimentos procedía del arroz. El pescado era la segunda fuente principal de alimentos, además de pequeñas cantidades de trigo, y el consumo de otros alimentos era comparativamente bajo. Los cultivos de arroz en Bengala se dividen en tres cosechas estacionales, siendo la más importante la del amanecer de invierno. Este cultivo representa más del 70% del arroz cultivado en un año, y se cultiva entre mayo y junio, y se cosecha en noviembre y diciembre. El aush o cultivo de invierno es el segundo cultivo de arroz más importante, ya que representa más del 20% de la cosecha anual.
Después de que Birmania (Myanmar) y Singapur cayeran en manos de Japón en 1942, en plena Segunda Guerra Mundial, se interrumpieron las exportaciones de arroz de esos países. Un ciclón en octubre de 1942 también dañó la cosecha de arroz de otoño y ejerció presión sobre la del año siguiente porque, para sobrevivir, muchos agricultores de subsistencia tuvieron que consumir el grano destinado a la siembra. Sin embargo, la interrupción de las importaciones de arroz a la India en 1942 no causó la hambruna, y la cosecha de 1943 fue suficiente para alimentar a la población de Bengala.
La Cámara de Comercio de Bengala (compuesta principalmente por empresas de propiedad británica), con la aprobación del Gobierno de Bengala, ideó un Plan de Productos Alimenticios para proporcionar una distribución preferente de bienes y servicios a los trabajadores que desempeñaban funciones de alta prioridad, como las fuerzas armadas, las industrias de guerra, los funcionarios y otras “clases prioritarias”, para evitar que abandonaran sus puestos.
Básicamente, Winston Churchill, ante el temor de una invasión japonesa, ordenó a las autoridades británicas para que hicieran acopio de alimentos para alimentar a las tropas defensoras. También confiscaron barcos, carros y elefantes en Chittagong, donde se esperaba la invasión. Esto privó a los civiles de comida y medios para obtenerla.
A raíz de estas acciones de los británicos, la ansiedad por la escasez provocó el acaparamiento, la especulación y la consiguiente inflación de los precios, que hizo que incluso una dieta básica de subsistencia estuviera fuera del alcance de muchos de los trabajadores de Bengala. La incapacidad del gobierno para detener las exportaciones de arroz o buscar suministros de socorro en otros lugares provocó un desastre que mató a millones de personas.
El Gobierno de Delhi envió un telegrama a Winston Churchill en el que se describía la horrible devastación y el número de personas que habían muerto. Su única respuesta fue: “Entonces, ¿por qué no ha muerto todavía Gandhi?”. Churchill desvió los suministros de ayuda médica y alimentos que se enviaban a las víctimas hambrientas a los soldados ya bien abastecidos. Cuando se le suplicó, dijo: “Con o sin hambruna, los indios se reproducirán como conejos”.
Se dio alta prioridad a la defensa y a los servicios militares, a expensas de destinar atención médica y alimentos a los pobres que vivían en las zonas rurales. También hubo limitaciones en las fuentes nacionales por las barreras comerciales interprovinciales de emergencia, se negó el acceso a las fuentes internacionales por el Gabinete de Guerra de Gran Bretaña, y se restringieron los granos accesibles, lo que junto con los otros factores contribuyó a la crisis que resultó en la muerte de muchos hombres, mujeres y niños.
El gobierno intentó primero influir en el precio del arroz con cáscara, pero en su lugar creó un mercado negro que animó a los vendedores a retener las existencias, lo que condujo a la hiperinflación por la especulación y el acaparamiento después de que se abandonaran los controles. La ayuda aumentó significativamente cuando el Ejército Británico de la India tomó el control de la financiación en octubre de 1943, pero el alivio efectivo llegó tras una cosecha de arroz récord en diciembre. Las muertes por inanición disminuyeron, pero más de la mitad de las muertes relacionadas con la hambruna se produjeron en 1944, como consecuencia de las enfermedades, una vez que la crisis de seguridad alimentaria había remitido.