La Guardia Pretoriana a era un cuerpo militar que servía de escolta y protección a los emperadores romanos. Antes de los emperadores, esta escolta ya era usada por los líderes militares desde la época de los Escipiones alrededor del año 275 a. C. Los miembros de la Guardia Pretoriana estaban entre las más diestras y célebres fuerzas militares de la historia antigua. Los soldados de las cohortes pretorianas recibían doble paga y gozaban de numerosos privilegios.
Datos interesantes sobre la Guardia Pretoriana
Se originaron durante la República Romana.
La Guardia Pretoriana fue un elemento fijo de la época imperial, pero sus orígenes se remontan a grupos de soldados de élite que protegían a los generales durante la República Romana.
Ya en el siglo II a.C., se seleccionaban unidades especiales para acompañar a famosos líderes romanos como Marco Antonio, Escipión Africano y Lucio Cornelio Sula cuando se aventuraban en el campo de batalla. Más tarde, Julio César alistó a su décima legión como seguridad personal, pero la Guardia Pretoriana, tal y como la conocemos, no apareció hasta poco después de que Augusto se convirtiera en el primer emperador de Roma, en el año 27 a.C. Tras ascender al trono, Augusto estableció su propia guardia imperial, compuesta por nueve cohortes de entre 500 y 1.000 hombres cada una.
La unidad perduraría como símbolo del poderío imperial durante más de 300 años. En el año 23 d.C., incluso operaba desde su propia fortaleza, la Castra Praetoria, situada en las afueras de Roma.
Sirvieron como bomberos de emergencia.
El fuego era una amenaza constante en la antigua Roma, y aunque el Imperio contaba con un cuerpo dedicado a la lucha contra el fuego llamado “Vigiles”, no era raro que los pretorianos del emperador echaran una mano en caso de un incendio especialmente descontrolado. Se sabe que los guardias ayudaron en un incendio en el Templo de Vesta, y probablemente participaron en la creación de cortafuegos durante una infame conflagración que arrasó gran parte de Roma durante el reinado de Nerón. Aunque los pretorianos, en número significativo, habrían ayudado a combatir los incendios, su presencia también tenía un componente de relaciones públicas. Al enviar a su guardia personal para ayudar en el alivio de la catástrofe, el emperador podía mostrar a la ciudadanía que se preocupaba por su bienestar.
Actuaban en los juegos romanos.
La Guardia Pretoriana solía encargarse del control de las multitudes en los juegos romanos, pero en ocasiones entraba en la arena y desempeñaba un papel activo en el derramamiento de sangre. Hay pruebas de que la Guardia participó en espantosas cacerías de bestias salvajes para demostrar su destreza en el combate, y desempeñó un papel notorio en una “naumachia”, o batalla marítima escenificada, organizada por el emperador Claudio en el año 52 d.C.. En el espectáculo se enfrentaron hasta 19.000 hombres y unos 100 barcos en un simulacro de combate naval en el lago Fucine. La mayoría de los participantes eran prisioneros y esclavos, y los pretorianos, armados con catapultas y balistas, rodearon la batalla en balsas para aumentar el caos y evitar que alguno de los condenados escapara.
Actuaban como policía secreta
Los pretorianos eran conocidos por realizar actividades de espionaje, intimidación, arrestos y asesinatos para proteger los intereses del emperador romano. Para las operaciones clandestinas, es posible que emplearan un ala especial de tropas conocida como “especuladores”. Esta unidad, que había sido un cuerpo de reconocimiento bajo la República romana, se convirtió en la época imperial en mensajeros y agentes de inteligencia al servicio del César. Los especuladores y otros miembros de los pretorianos se disfrazaban de ciudadanos ordinarios en los concursos de gladiadores, las representaciones teatrales y las protestas para vigilar y arrestar a cualquiera que criticara al emperador. También vigilaban a los sospechosos de ser enemigos del Estado y, en algunos casos, incluso ejecutaban en secreto a quienes se consideraban una amenaza inminente para el emperador o sus políticas.
Participaron en el asesinato de varios emperadores.
Los pretorianos tenían la misión de proteger al emperador romano, pero también eran la mayor amenaza para su vida. Esta unidad era una de las principales protagonistas de las redes de engaño que caracterizaban a la Roma imperial, y estaban dispuestos a masacrar e instalar a nuevos emperadores cuando eran tentados por promesas de dinero o poder. Los pretorianos descontentos fueron famosos por haber planeado el asesinato de Calígula y la elección de Claudio como su sucesor en el año 41 d.C. Entre otros, la Guardia o su prefecto también participaron en el asesinato de Cómodo en 192, Caracalla en 217, Elagabalus en 222 y Pupieno y Balbino en 238.
En algunos casos, los pretorianos fueron parcialmente responsables tanto de la instalación como del asesinato de un aspirante a emperador. Galba ascendió al trono en el año 68 d.C. después de ganarse el apoyo de la Guardia, sólo para ser asesinado a manos de ésta al año siguiente después de que no les recompensara adecuadamente. Asimismo, el emperador Pertinax fue confirmado por los pretorianos en el año 193 y asesinado apenas tres meses después cuando intentó obligarles a aceptar nuevas medidas disciplinarias.
Es famosa la subasta del emperador al mejor postor
Según el antiguo historiador Casio Dio, tras el asesinato del emperador Pertinax en el año 193 d.C., la Guardia Pretoriana intentó aprovechar el vacío de poder poniendo el trono romano en subasta. Tras una breve guerra de ofertas entre el ex cónsul Didio Juliano y el suegro de Pertinax, Tito Flavio Sulpicio, los pretorianos habrían vendido el control del Imperio a Juliano por la enorme suma de 25.000 sestercios romanos por hombre. El incidente es uno de los episodios más notorios de la historia de la unidad, pero algunos historiadores sostienen que el relato de Dio sobre una “casa de subastas” imperial es exagerado. Aunque Juliano pagó una fortuna a los pretorianos por su apoyo, la Guardia estaba igualmente motivada por el temor a que Sulpicio buscara venganza por el asesinato de su yerno tras ascender al trono.
En una ocasión se enfrentaron en batalla
Uno de los incidentes más insólitos de la historia de los pretorianos se produjo en el año 69 d.C., cuando el general Vitelio derrotó al emperador Otón y se hizo con el trono romano. Temiendo ser asesinado por los leales pretorianos de Otho, Vitelio destituyó a los miembros permanentes de la Guardia y los sustituyó por una nueva y más numerosa fuerza de tropas reclutadas entre sus propias legiones. Por desgracia para Vitelio, su reinado duró apenas unos días antes de que Vespasiano, el comandante de las legiones en Judea, se declarara emperador y avanzara sobre Roma.
Vespasiano alistó en su ejército a varios de los pretorianos de Otón, ahora en paro, y estos soldados agraviados se enfrentaron más tarde a la Guardia de Vitelio en una serie de acaloradas batallas en las afueras de la ciudad. Vespasiano acabó imponiéndose y los pretorianos exiliados fueron restituidos a sus antiguos puestos.
Fueron disueltos por apoyar a un pretendiente al trono romano
La estructura de la Guardia Pretoriana se alteró definitivamente a finales del siglo II, cuando el emperador Septimio Severo despidió a sus miembros y comenzó a reclutar guardaespaldas directamente de las legiones. Sin embargo, su función de guardianes del trono romano no terminó oficialmente hasta el siglo IV. En el año 306, los pretorianos intentaron desempeñar por última vez el papel de hacedores de reyes cuando instalaron al usurpador Majencio como emperador de Occidente en Roma.
Tras una vertiginosa cadena de guerras civiles y reclamaciones rivales al trono, Majencio y sus pretorianos se enfrentaron al emperador Constantino en la batalla del Puente Milvio del año 312. Aunque los pretorianos supuestamente hicieron una última y valiente resistencia a lo largo del río Tíber, fueron derrotados de forma contundente y Majencio fue asesinado. Convencido de que ya no se podía confiar en los pretorianos, Constantino disolvió la unidad de una vez por todas, reasignó a sus miembros a las afueras del Imperio y supervisó la destrucción de sus cuarteles en la Castra Praetoria.