Un gladiador romano era un antiguo luchador profesional que solía estar especializado en determinadas armas y tipos de armadura. Luchaban ante el público en juegos organizados muy populares que se celebraban en grandes arenas construidas a tal efecto en todo el Imperio Romano desde el año 105 a.C. hasta el 404 d.C. (competiciones oficiales).
Datos interesantes sobre los gladiadores romanos
No siempre fueron esclavos
No todos los gladiadores eran llevados a la arena encadenados. Aunque la mayoría de los primeros combatientes eran pueblos esclavizados y personas que habían cometido delitos, las inscripciones de las tumbas muestran que en el siglo I d. C. la demografía había empezado a cambiar.
Atraídos por la emoción de la batalla y el rugido de las multitudes, decenas de hombres libres empezaron a firmar voluntariamente contratos con escuelas de gladiadores con la esperanza de ganar gloria y dinero en premios. Estos guerreros libres eran a menudo hombres desesperados o ex soldados expertos en la lucha, pero algunos eran patricios de clase alta, caballeros e incluso senadores deseosos de demostrar su pedigrí guerrero.
Los combates de gladiadores formaban parte originalmente de las ceremonias funerarias
Muchos cronistas de la antigüedad describieron los juegos romanos como una importación de los etruscos, pero la mayoría de los historiadores sostienen ahora que las luchas de gladiadores comenzaron como un rito de sangre escenificado en los funerales de los nobles ricos.
Cuando morían aristócratas distinguidos, sus familias celebraban combates junto a la tumba entre personas esclavizadas o prisioneros condenados, como una especie de macabro elogio de las virtudes que la persona había demostrado en vida.
Según los escritores romanos Tertuliano y Festo, dado que los romanos creían que la sangre humana ayudaba a purificar el alma del difunto, estos concursos podrían haber actuado también como un burdo sustituto de los sacrificios humanos.
Los juegos funerarios aumentaron su alcance durante el reinado de Julio César, que organizó combates entre cientos de gladiadores en honor de su padre y su hija fallecidos. Los espectáculos fueron muy populares y, a finales del siglo I a.C., los funcionarios gubernamentales comenzaron a organizar juegos financiados por el Estado como forma de ganarse el favor de las masas.
No siempre se luchaba a muerte
Las películas de Hollywood y los programas de televisión suelen presentar los combates de gladiadores como una sangrienta batalla campal, pero la mayoría de los combates se desarrollaban bajo normas y reglamentos bastante estrictos.
Los combates solían ser individuales entre dos hombres de tamaño y experiencia similares. Los árbitros supervisaban la acción y probablemente detenían el combate en cuanto uno de los participantes resultaba gravemente herido. Un combate podía incluso terminar en tablas si el público se aburría de una batalla larga y prolongada, y en raras ocasiones se permitía a ambos guerreros abandonar la arena con honor si habían ofrecido un espectáculo emocionante al público.
Dado que el alojamiento, la alimentación y el entrenamiento de los gladiadores eran costosos, los promotores se resistían a verlos muertos innecesariamente. Es posible que los entrenadores enseñaran a sus luchadores a herir, no a matar, y que los combatientes se encargaran de evitar herir gravemente a sus hermanos de armas.
Sin embargo, la vida de un gladiador solía ser brutal y corta. La mayoría sólo vivía hasta mediados de los 20 años, y los historiadores han estimado que entre uno de cada cinco o uno de cada diez combates dejaba a uno de sus participantes muerto.
El famoso gesto de “pulgar hacia abajo” probablemente no significaba la muerte
Si un gladiador estaba gravemente herido o arrojaba su arma en la derrota, su destino quedaba en manos de los espectadores. En las competiciones celebradas en el Coliseo, el emperador tenía la última palabra sobre si el guerrero abatido vivía o moría, pero los gobernantes y los organizadores de las luchas solían dejar que el pueblo tomara la decisión.
Las pinturas y las películas suelen mostrar a las multitudes haciendo un gesto de “pulgares abajo” cuando querían que un gladiador caído en desgracia fuera rematado y hacia arriba para perdonarle, pero esto puede no ser exacto. Algunos historiadores creen que el gesto para perdonar la vida de un gladiador había que esconder el pulgar dentro del puño, formando un gesto conocido como “pollice compresso”, pulgar comprimido. Y si el público quería que un determinado gladiador muriera simplemente podía agitar el pulgar. Cualquiera que fuera el gesto utilizado, solía ir acompañado de gritos de “¡suéltenlo!” o “¡mátenlo!”.
Si la multitud lo deseaba, el gladiador victorioso daba un espeluznante golpe de gracia apuñalando a su oponente entre los omóplatos o a través del cuello hasta el corazón.
Se organizaban en diferentes clases y tipos
Cuando se inauguró el Coliseo, en el año 80 d.C., los juegos de gladiadores habían pasado de ser combates a muerte sin control a convertirse en un deporte de sangre bien organizado. Los luchadores se dividían en clases en función de su historial, nivel de habilidad y experiencia, y la mayoría se especializaba en un estilo de lucha y un conjunto de armas concreto.
Los más populares eran los “thraeces” y los “murmillones”, que luchaban con espada y escudo, pero también estaban los “equites”, que entraban en la arena a caballo; los “essedarii”, que luchaban desde carros; y los “dimachaerus”, que podían manejar dos espadas a la vez. De todos los tipos de gladiadores populares, quizás el más inusual era el “retiarius”, que iba armado únicamente con una red y un tridente. Estos guerreros intentaban atrapar a sus oponentes con la red antes de entrar a matar, pero si fallaban, quedaban casi totalmente indefensos.
Sólo en raras ocasiones luchaban contra animales
El Coliseo y otras arenas romanas se asocian a menudo con espantosas cacerías de animales, pero era poco común que los gladiadores estuvieran involucrados. Los combates con animales salvajes estaban reservados a los “venatores” y “bestiarii”, clases especiales de guerreros que se enfrentaban a todo tipo de animales, desde ciervos y avestruces hasta leones, cocodrilos, osos e incluso elefantes.
Las cacerías de animales solían ser el acto de apertura de los juegos, y no era raro que se sacrificaran decenas de desafortunadas criaturas en una sola exhibición. Nueve mil animales fueron sacrificados durante una ceremonia de 100 días para marcar la apertura del Coliseo, y otros 11.000 fueron sacrificados más tarde como parte de un festival de 123 días celebrado por el emperador Trajano en el siglo II d.C. Mientras que la mayoría de los animales eran simplemente sacrificados por deporte, otros eran entrenados para hacer trucos o incluso enfrentados en peleas. Los animales salvajes también eran una forma popular de ejecución. Los criminales condenados y los cristianos eran a menudo arrojados a perros, leones y osos voraces como parte del entretenimiento del día.
Las mujeres también luchaban como gladiadoras
Los historiadores no están seguros de cuándo las mujeres se vistieron por primera vez para luchar como gladiadoras, pero en el siglo I d.C. ya eran habituales en los juegos. Puede que estas guerreras no fueran tomadas en serio en la cultura patriarcal romana, pero algunas parecen haber demostrado su valía en el combate individual.
Un relieve de mármol que data de alrededor del siglo II d.C. muestra un combate entre dos mujeres apodadas “Amazonas” y “Aquiles”, que, según la inscripción, se saldó con un honorable empate. Las mujeres también participaban en las cacerías de animales, pero su paso por la arena puede haber llegado a su fin alrededor del año 200 d.C., cuando el emperador Septimio Severo prohibió su participación en los juegos.
Algunos gladiadores se organizaron en sindicatos
Aunque se veían obligados a enfrentarse regularmente en combates a vida o muerte, los gladiadores se consideraban una especie de hermandad, y algunos incluso se organizaban en sindicatos, o “collegia”, con sus propios líderes elegidos y deidades protectoras. Cuando un guerrero caía en combate, estos grupos se aseguraban de que su camarada recibiera un funeral adecuado y una inscripción en la tumba que honrara sus logros en la arena. Si el fallecido tenía esposa e hijos, también se encargaban de que la familia recibiera una compensación monetaria por su pérdida.
Varios emperadores romanos participaron en combates de gladiadores escenificados
Organizar juegos de gladiadores era una forma fácil para los emperadores romanos de ganarse el cariño del pueblo, pero algunos lo llevaron más allá y participaron realmente en los combates. Varios gobernantes actuaron en la arena, como Calígula, Tito y Adriano, aunque probablemente en condiciones muy controladas o con espadas sin filo. El emperador Cómodo, que era un experto con la lanza, a menudo intentaba impresionar a las multitudes matando osos y panteras desde la seguridad de una plataforma elevada. También compitió en algunas luchas de gladiadores, aunque normalmente contra luchadores inexpertos o incluso contra miembros del público aterrorizados y mal armados. Cuando inevitablemente ganaba los concursos, Cómodo se aseguraba de recompensarse con la enorme suma de un millón de sestercios romanos.
Los gladiadores a menudo se convertían en celebridades y símbolos sexuales
Aunque los historiadores romanos a menudo los tachaban de brutos incivilizados, los gladiadores ganaron una gran fama entre las clases bajas. Sus retratos adornaban las paredes de muchos lugares públicos; los niños jugaban con figuras de acción de gladiadores hechas de arcilla; y los luchadores más exitosos incluso promocionaban productos al igual que los mejores atletas de hoy en día.
También eran famosos por su capacidad para hacer que las mujeres romanas se desmayaran. Los grafitos de Pompeya describen a un luchador que “atrapa a las chicas por la noche en su red” y a otro que es “la delicia de todas las chicas”. Muchas mujeres llevaban horquillas y otras joyas bañadas en sangre de gladiador, y algunas incluso mezclaban el sudor de los gladiadores -entonces considerado afrodisíaco- en cremas faciales y otros cosméticos.