Los primeros combates de gladiadores comenzaron en el siglo III a.C. como ofrendas rituales de sangre a los espíritus de los nobles recientemente fallecidos. Esto cambió alrededor del año 27 a.C., cuando Augusto tomó el poder en Roma y separó el combate de gladiadores de su contexto puramente funerario, lo convirtió en una parte regular del ciclo de entretenimiento en Roma.
La mayoría de los gladiadores eran personas esclavizadas obligadas a luchar. Pero un pequeño contingente eran ciudadanos nacidos libres que se ofrecían como voluntarios con la esperanza de ganar dinero y fama. Antes de entrar en combate, los gladiadores se entrenaban durante meses en escuelas especializadas gestionadas por ricos inversores que se beneficiaban del éxito de sus luchadores.
En contra de la percepción popular, los gladiadores no luchaban necesariamente hasta la muerte. En cambio, los combates avanzaban hasta que uno de ellos se rendía, normalmente levantando un solo dedo. En total, “sólo” entre el 10 y el 20 por ciento de los gladiadores morían en cada combate, lo que reflejaba, en parte, su alto valor económico para los inversores.
No era fácil para los gladiadores destacar. Cada guerrero luchaba sólo dos o tres veces al año, normalmente en eventos que incluían entre 10 y 13 combates de gladiadores y cada combate individual duraba entre 10 y 15 minutos. Pero algunos, debido a sus extravagantes personalidades, antecedentes personales o actuaciones memorables, adquirieron un renombre duradero a través de artistas o historiadores antiguos.
Gladiadores más famosos
Marco Attilio
Romano de nacimiento, Attilio se inscribió en la escuela de gladiadores aparentemente por voluntad propia. Para que los combates fueran lo más igualitarios posible, los supervisores romanos solían asignar a los gladiadores para que compitieran contra personas con un nivel de experiencia más o menos similar: novatos contra novatos, expertos contra expertos. Pero cuando Marco Attilio entró por primera vez en un anfiteatro de Pompeya, como “tiro” -término con el que se designaba a un nuevo gladiador- se enfrentó a Hilario, un veterano luchador que había ganado 12 de los 14 combates de su carrera, lo que equivalía a varios años de experiencia como gladiador.
En una actuación sorprendente, el joven Marco Attilio no sólo luchó contra Hilarus hasta la rendición, sino que en su siguiente combate derrotó a otro gladiador ganador de 12 combates. Estas victorias consecutivas llevaron a los escultores pompeyanos de la época a conmemorar su hazaña. Aunque es probable que Attilio no fuera muy conocido en todo el Imperio Romano -un estudioso sugiere que su fama era sólo regional en el mejor de los casos- su renombre en Pompeya llegó en un momento histórico conveniente… En el año 79 d.C., apenas unas décadas después de las luchas de Attilio, el monte Vesubio entró en erupción y sepultó la ciudad preservando su legado durante siglos.
Spiculus
Spiculus asistió a la escuela de gladiadores de la ciudad italiana de Capua, donde debió de mostrarse muy prometedor. En su primer combate en el anfiteatro, se enfrentó a Aptonetus, un veterano gladiador y romano libre que había ganado 16 combates. En una sorprendente sorpresa, Spiculus venció -y luego mató- a Aptonetus. Su triunfo atrajo la atención del entonces emperador de Roma, Nerón.
Al gustarle Spiculus, Nerón lo colmó de regalos, incluido un palacio. Esto colocó al joven gladiador en una posición social peculiar. Técnicamente esclavizado, pero viviendo en el lujo, atendido por sirvientes que a su vez estaban esclavizados.
En el año 68 d.C., cuando Nerón se enfrentaba a una rebelión en el imperio y a una muerte casi segura, pidió a su amigo Spiculus que lo ejecutara. Pero Spiculus no entendió el mensaje o se negó, y Nerón se quitó la vida. Después, los ciudadanos romanos que protestaban por su brutal reinado comenzaron a arrancar y destruir las estatuas del emperador; según el escritor Plutarco, la multitud las utilizó para aplastar a su amigo Spiculus hasta la muerte.
Cómodo
Hoy en día, Cómodo es más conocido como el emperador “loco” cuyo desastroso gobierno de 180 a 192 d.C. marcó el fin de la era dorada de Roma (también conocida como la Pax Romana). Hijo de Marco Aurelio, Cómodo se convirtió en co-emperador con su padre a los 16 años. Ascendió al poder por su cuenta en el año 180 d.C., tras la muerte de su padre -posiblemente por enfermedad, posiblemente por asesinato-.
Cruel, lascivo y libertino, Cómodo tenía un harén de 600 niños y mujeres jóvenes y se consideraba un dios. Creyendo que era la reencarnación de Hércules, a menudo se paseaba por el palacio enfundado en la característica piel de león del mítico forzudo.
No es de extrañar que Cómodo también se considerara un gladiador. Se dice que entró en la arena 735 veces, a menudo luchando contra animales, pero ocasionalmente luchando contra otros gladiadores. Cómodo no era especialmente hábil, pero ningún luchador rival se atrevía a herir o matar a un emperador reinante, herir a Cómodo parecía un camino seguro hacia su propia muerte espantosa.
Flamma
Este gladiador de origen sirio, que saltó a la fama bajo el reinado del emperador Adriano (117 a 138 d.C.), es conocido sobre todo por la duración de su carrera y por haber sido premiado con la libertad en cuatro ocasiones, y haberla rechazado repetidamente.
Flamma disputó la impresionante cifra de 34 combates, la mayoría en Sicilia. Debe esa larga carrera no sólo a su éxito en el anfiteatro, sino también a la misericordia de los organizadores de eventos. Recibió unos 13 indultos, en los que los árbitros le perdonaron la vida durante una derrota o coronaron a ambos competidores como ganadores.
El historial de Flamma demuestra hasta qué punto los gladiadores dependían de la misericordia de los árbitros, que podían salvar la vida de un gladiador perdedor o permitir que el luchador contrario asestara un golpe mortal. Flamma murió finalmente a la edad de 30 años, más que muchos de sus compañeros.
Espartaco
El gladiador más destacado de la antigua Roma nunca llegó a luchar en un anfiteatro. Espartaco, recordado en la película homónima de 1960 de Kirk Douglas, nació probablemente en los Balcanes y fue vendido como esclavo para entrenar en una escuela de gladiadores en Capua.
En el año 73 a.C., cuando aún estaba en sus primeros pasos, Espartaco se hartó de los abusos de la escuela de gladiadores. Huyó y se refugió en el monte Vesubio. Pronto, otros miles de gladiadores esclavizados huyeron de sus escuelas y se unieron a Espartaco, que organizó uno de los levantamientos más famosos de la antigua Roma: la Tercera Guerra Servil.
En el año 72 a.C., un año después de su huida, Espartaco dirigió un ejército de esclavos -según algunas estimaciones, hasta 100.000- para luchar contra los romanos en la Galia. Su éxito animó al Imperio Romano a entrar en acción y, al año siguiente, el general Marco Licinio Craso aplastó a los rebeldes en Lucania. Casi todo el ejército de Espartaco pereció, incluido el propio Espartaco.