El pulgar
Hay pocos gestos de la mano tan representativos como el pulgar hacia arriba. Pero, ¿por qué está tan extendido este gesto? El origen que se suele contar es que proviene de los romanos y sus juegos. La creencia popular es que el pulgar hacia arriba significaba vivir y el pulgar hacia abajo significaba morir. Sin embargo, esto es falso. Si bien es cierto que en la época de los combates de gladiadores en el Coliseo y en el anterior (y mucho más grande) Circo Máximo, el público podía decidir el destino de un gladiador caído con un simple gesto de la mano, esto no se suele representar con exactitud y tiene poco que ver con el significado que tienen hoy los pulgares arriba y abajo.
El destino de un gladiador, en términos de si el público votaba por una muerte, se decidía con lo que se conoce como “pollice verso”, un término latino que se traduce aproximadamente como “pulgar girado”. No se sabe con exactitud qué significa esto y no hay relatos que hayan sobrevivido hasta hoy que lo describan con verdadero detalle. Por lo tanto, no podemos decir con certeza hacia qué lado debía apuntar el pulgar si el público quería que un determinado gladiador muriera o si simplemente podía agitar el pulgar al azar, lo que parece haber sido el caso.
Entonces, agitar el pulgar parece ser que significaba votar por la muerte del gladiador. ¿Y qué pasa con la vida? El gesto para perdonar la vida de un gladiador determinado no parece haber sido ni un pulgar hacia arriba ni un pulgar hacia abajo. En cambio, había que esconder el pulgar dentro del puño, formando un gesto conocido como “pollice compresso”, pulgar comprimido.
Se ha especulado que esto se debe a dos motivos:
- Hacía que la decisión de la multitud fuera más fácil de discernir, ya que es más fácil distinguir entre un pulgar girado y un puño cerrado que un pulgar hacia arriba y un pulgar hacia abajo desde muy lejos.
- Se cree que los gestos en sí mismos son en gran medida simbólicos de lo que representaban. Un pulgar en punta representaba el deseo del público de que el gladiador victorioso diera su golpe de gracia (apuñalar al enemigo caído), mientras que un pulgar oculto simbolizaba que deseaban que el gladiador se quedara con su espada, enfundándola del mismo modo que habían ocultado sus pulgares.
Confusión
Sin embargo, esto no es como se representan los gladiadores en la cultura pop. En la mayoría de películas se muestra que un pulgar hacia abajo significa que se debe matar al gladiador. Esto se debe al cuadro “Pollice Verso” del año 1872. El cuadro muestra a un gladiador victorioso de pie sobre el cuerpo sin vida de su oponente mientras una multitud aullante abuchea y lanza un tsunami de pulgares hacia abajo. Ese cuadro en concreto ha sido señalado por los historiadores como el catalizador de por qué el concepto de pollice verso es tan poco comprendido hoy en día por las masas.
Lo que hace que este hecho sea tan sorprendente es que el pintor que está detrás de la obra, Jean-Léon Gérôme, era un artista histórico enormemente respetado y reconocido internacionalmente por sus “pinturas de historia arqueológicamente correctas”. Gérôme ha sido descrito como un “clasicista erudito” y era famoso por investigar exhaustivamente sus obras antes de poner el pincel en el lienzo.
Por ejemplo, con “Pollice Verso”, Gérôme estudió piezas reales de armadura de las ruinas de Pompeya para que los gladiadores de sus cuadros parecieran auténticos. La legendaria atención al detalle de Gérôme es probablemente la razón por la que su interpretación del pollice verso fue tan ampliamente aceptada por los académicos y por la que se difundió tanto, incluso después de que se demostrara su falsedad.
No se sabe por qué Gérôme eligió los pulgares hacia abajo, ni siquiera si quiso decir lo que a menudo se interpreta: “matar”. La gente interpretó predominantemente el cuadro de esta manera (y todavía lo hace), pero en realidad no hay pruebas de que esto fuera lo que quería Gérôme.
Origen de los gestos con el pulgar
No se sabe con certeza, pero es probable que sea anterior a los romanos. La dicotomía “arriba”, que significa “positivo”, y “abajo”, que significa “negativo”, impregna los sistemas lingüísticos y gestuales de Europa… El gesto del pulgar hacia arriba probablemente tiene su origen en este contraste.
Podemos ver pruebas de este gesto en imágenes como el cuadro de 1617 del artista español Diego Velázquez titulado El almuerzo, aunque lo que el gesto significaba precisamente en este caso está abierto a la interpretación.
Una de las teorías más convincentes sobre el origen del significado moderno del pulgar hacia arriba procede de la obra de Desmond Morris de 1979, Gestures: Their Origins and Distribution. Afirma que deriva de una costumbre que prevalecía en la época medieval, en la que las personas que hacían un trato se chupaban los pulgares y los apretaban uno contra otro, de forma parecida a como se da la mano hoy en día. Se cree que, con el tiempo, esta costumbre se diluyó en el acto de levantar el pulgar no lamido en el aire para simbolizar la aprobación.
Sea como sea como surgió, sabemos que el significado se popularizó hasta los tiempos modernos. Por ejemplo, durante la Segunda Guerra Mundial, los pilotos estadounidenses utilizaron mucho el gesto de los pulgares hacia arriba para indicar al personal de tierra que estaban listos para volar. Se ha especulado que lo tomaron de los chinos, y que la brigada de pilotos estadounidenses Flying Tiger, con base en China, fue la primera (o una de las primeras) en utilizar el gesto, al menos según las pruebas fotográficas de la época. Para los chinos de esa época, el gesto de los pulgares hacia arriba significaba “número uno” o “buen trabajo”, dependiendo del contexto.
A partir de aquí, las cosas se aclaran mucho más. Este significado de “listo” pronto evolucionó hasta convertirse en una forma sencilla y global de indicar que todo estaba bien en situaciones en las que las indicaciones verbales no eran posibles o aconsejables. También fue recogido por el resto de los militares estadounidenses, que procedieron a hacer un amplio uso del gesto durante sus numerosas campañas por Europa; en el proceso, fue recogido por los lugareños y los soldados de otros ejércitos.
A partir de ahí, el símbolo de los pulgares hacia arriba perdió temporalmente algo de popularidad en la década de 1960, pero volvió a aparecer gracias a Hollywood, y en particular a Fonzie y su gesto de dos pulgares hacia arriba en Happy Days, que se estrenó en 1974. Hoy en día, gracias al uso generalizado de los pulgares hacia arriba, que significan “me gusta” o “bien”, y de los pulgares hacia abajo, que significan lo contrario, en numerosos sitios web y aplicaciones populares, es probable que este significado del gesto no se modifique en el futuro próximo.
Por cierto, hay varios lugares en la Tierra en los que levantar el pulgar se considera un insulto grave. Por ejemplo, en lugares como Irak y Grecia, levantar el pulgar equivale a decir “métetelo por el culo”.
También significaba esto en Australia antes de la Segunda Guerra Mundial, pero después cambió al significado moderno gracias a la difusión del gesto entre los militares aliados. El razonamiento exacto detrás de este significado, al igual que con muchos gestos, no está claro, pero se cree que es representativo de la acción que se requeriría para llevar a cabo el insulto en sí. De hecho, en algunas de estas culturas que lo interpretan así, un movimiento hacia arriba y hacia abajo suele acompañar el gesto para dejar perfectamente claro el significado.
Cuando las tropas estadounidenses empezaron a estar estacionadas en Irak, algunos informaron de que fueron saludados por civiles que les ofrecían un pulgar hacia arriba, y los soldados (y muchos medios de comunicación) lo interpretaron como lo harían la mayoría de los occidentales, sin darse cuenta de las connotaciones obscenas que tiene en ese país.