El Imperio romano fue el periodo de la civilización romana posterior a la República y caracterizado por una forma de gobierno autocrática. En su apogeo controló un territorio que abarcaba desde el océano Atlántico al oeste hasta las orillas del mar Caspio y Rojo al este, y desde el desierto del Sahara al sur hasta las orillas de los ríos Rin y Danubio y la frontera con Caledonia al norte.
Debido a su extensión y duración, las instituciones y la cultura romana tuvieron una influencia profunda y duradera en el desarrollo del lenguaje, la religión, la arquitectura, la literatura y las leyes en el territorio que gobernaba.
Razones de la caída de Roma
Invasiones de tribus bárbaras
La teoría más directa sobre el colapso de Roma Occidental atribuye la caída a una serie de pérdidas militares sufridas contra fuerzas externas. Roma se había enredado con las tribus germánicas durante siglos, pero hacia el año 300 grupos “bárbaros” como los godos habían invadido más allá de las fronteras del Imperio. Los romanos superaron un levantamiento germánico a finales del siglo IV, pero en el 410 el rey visigodo Alarico logró saquear la ciudad de Roma.
El Imperio pasó las siguientes décadas bajo una amenaza constante antes de que “la Ciudad Eterna” fuera asaltada de nuevo en 455, esta vez por los vándalos. Finalmente, en 476, el líder germano Odoacro organizó una revuelta y depuso al emperador Rómulo Augústulo. A partir de entonces, ningún emperador romano volvería a gobernar desde un puesto en Italia, lo que lleva a muchos a citar el año 476 como el año en que el Imperio de Occidente sufrió su golpe mortal.
Problemas económicos y dependencia de la mano de obra esclava
Al mismo tiempo que Roma era atacada por fuerzas externas, también se estaba desmoronando desde dentro gracias a una grave crisis financiera. Las constantes guerras y los gastos excesivos habían mermado considerablemente las arcas imperiales, y los impuestos opresivos y la inflación habían ampliado la brecha entre ricos y pobres.
Con la esperanza de evitar al recaudador de impuestos, muchos miembros de las clases adineradas incluso habían huido al campo y establecido feudos independientes. Al mismo tiempo, el imperio se veía sacudido por un déficit de mano de obra. La economía de Roma dependía de los esclavos para cultivar sus campos y trabajar como artesanos, y su poderío militar había proporcionado tradicionalmente una nueva afluencia de pueblos conquistados para ponerlos a trabajar. Pero cuando la expansión se detuvo en el siglo II, el suministro de esclavos y otros tesoros de guerra de Roma comenzó a agotarse.
En el siglo V, los vándalos reclamaron el norte de África y empezaron a perturbar el comercio del imperio merodeando por el Mediterráneo como piratas. Con su economía tambaleante y su producción comercial y agrícola en declive, el Imperio comenzó a perder su control sobre Europa.
El ascenso del Imperio de Oriente
El destino de Roma Occidental quedó parcialmente sellado a finales del siglo III, cuando el emperador Diocleciano dividió el Imperio en dos mitades: el Imperio Occidental con sede en la ciudad de Milán, y el Imperio Oriental en Bizancio, más tarde conocido como Constantinopla. La división hizo que el imperio fuera más fácil de gobernar a corto plazo, pero con el tiempo las dos mitades se distanciaron.
Oriente y Occidente no lograron colaborar adecuadamente para combatir las amenazas externas, y a menudo se pelearon por los recursos y la ayuda militar. A medida que el abismo se ensanchaba, el Imperio Oriental, en su mayoría de habla griega, crecía en riqueza, mientras que el Occidente de habla latina se sumía en una crisis económica.
Lo más importante es que la fuerza del Imperio de Oriente sirvió para desviar las invasiones bárbaras hacia Occidente. Emperadores como Constantino se aseguraron de que la ciudad de Constantinopla estuviera fortificada y bien vigilada, pero Italia y la ciudad de Roma -que sólo tenía un valor simbólico para muchos en Oriente- quedaron vulnerables. La estructura política de Occidente se desintegraría finalmente en el siglo V, pero el Imperio de Oriente perduró de alguna forma durante otros mil años antes de ser arrollado por el Imperio Otomano en el siglo XIV.
Sobreexpansión y gasto militar excesivo
En su apogeo, el Imperio Romano se extendía desde el Océano Atlántico hasta el río Éufrates en Oriente Medio, pero su grandeza puede haber sido también su perdición. Con un territorio tan extenso que gobernar, el imperio se enfrentaba a una pesadilla administrativa y logística. Incluso con sus excelentes sistemas de carreteras, los romanos eran incapaces de comunicarse con la suficiente rapidez o eficacia para gestionar sus posesiones.
Roma luchaba por reunir suficientes tropas y recursos para defender sus fronteras de las rebeliones locales y de los ataques externos, y en el siglo II el emperador Adriano se vio obligado a construir su famosa muralla en Britania sólo para mantener a raya al enemigo. A medida que se destinaban más y más fondos al mantenimiento militar del imperio, el avance tecnológico se ralentizaba y la infraestructura civil de Roma caía en picado.
Corrupción gubernamental e inestabilidad política
Si el gran tamaño de Roma dificultaba su gobierno, un liderazgo ineficaz e inconsistente sólo servía para magnificar el problema. Ser emperador romano siempre había sido un trabajo especialmente peligroso, pero durante los tumultuosos siglos II y III estuvo a punto de convertirse en una sentencia de muerte. La guerra civil sumió al imperio en el caos, y más de 20 hombres ocuparon el trono en el lapso de sólo 75 años, generalmente tras el asesinato de su predecesor.
La Guardia Pretoriana -los guardaespaldas personales del emperador- asesinaba e instalaba a los nuevos soberanos a su antojo, e incluso una vez subastó el puesto al mejor postor. La podredumbre política se extendía también al Senado romano, que no lograba moderar los excesos de los emperadores debido a su propia corrupción e incompetencia generalizadas. A medida que la situación empeoraba, el orgullo cívico disminuía y muchos ciudadanos romanos perdían la confianza en sus dirigentes.
La llegada de los hunos y la migración de las tribus bárbaras
Los ataques de los bárbaros a Roma se debieron en parte a una migración masiva provocada por la invasión de los hunos en Europa a finales del siglo IV. Cuando estos guerreros euroasiáticos arrasaron el norte de Europa, empujaron a muchas tribus germánicas hacia las fronteras del Imperio Romano. Los romanos permitieron a regañadientes que los miembros de la tribu visigoda cruzaran al sur del Danubio y se adentraran en la seguridad del territorio romano, pero los trataron con extrema crueldad. Según el historiador Ammianus Marcellinus, los funcionarios romanos llegaron a obligar a los hambrientos godos a esclavizar a sus hijos a cambio de carne de perro.
Al brutalizar a los godos, los romanos crearon un peligroso enemigo dentro de sus propias fronteras. Cuando la opresión se hizo insoportable, los godos se rebelaron y acabaron derrotando a un ejército romano y matando al emperador oriental Valente durante la batalla de Adrianópolis en el año 378 d.C. Los romanos, conmocionados, negociaron una endeble paz con los bárbaros, pero la tregua se deshizo en el año 410, cuando el rey godo Alarico se dirigió al oeste y saqueó Roma. Con el Imperio de Occidente debilitado, tribus germánicas como los vándalos y los sajones pudieron atravesar sus fronteras y ocupar Gran Bretaña, España y el norte de África.
Debilitamiento de las legiones romanas
Durante la mayor parte de su historia, el ejército de Roma fue la envidia del mundo antiguo. Pero durante el declive, la composición de las otrora poderosas legiones comenzó a cambiar. Al no poder reclutar suficientes soldados entre los ciudadanos romanos, emperadores como Diocleciano y Constantino empezaron a contratar mercenarios extranjeros para apuntalar sus ejércitos.
Las filas de las legiones acabaron por engrosar con godos germánicos y otros bárbaros, hasta el punto de que los romanos empezaron a utilizar la palabra latina “barbarus” en lugar de “soldado”. Aunque estos soldados de fortuna germanos demostraron ser fieros guerreros, también tenían poca o ninguna lealtad al imperio, y sus oficiales, ávidos de poder, a menudo se volvían contra sus empleadores romanos. De hecho, muchos de los bárbaros que saquearon la ciudad de Roma y derribaron el Imperio de Occidente se habían ganado sus galones militares mientras servían en las legiones romanas.
El cristianismo y la pérdida de los valores tradicionales
El declive de Roma coincidió con la expansión del cristianismo, y algunos han argumentado que el surgimiento de una nueva fe contribuyó a la caída del imperio. El Edicto de Milán legalizó el cristianismo en el año 313, y posteriormente se convirtió en la religión del Estado en el 380. Estos decretos pusieron fin a siglos de persecución, pero también pueden haber erosionado el sistema tradicional de valores romanos.
El cristianismo desplazó la religión romana politeísta, que consideraba que el emperador tenía un estatus divino, y también desplazó el foco de atención de la gloria del estado a una única deidad. Mientras tanto, los papas y otros líderes eclesiásticos asumieron un papel cada vez más importante en los asuntos políticos, lo que complicó aún más el gobierno.