Hiroo Onoda fue un ciudadano japonés que originalmente trabajaba en una empresa comercial china. Cuando tenía 20 años, le llamaron para alistarse en el ejército japonés.
Rápidamente dejó su trabajo y se fue a entrenar a Japón. En un momento determinado de su formación, fue elegido para ser entrenado en la Escuela Nakano como Oficial de Inteligencia del Ejército Imperial.
En esta formación especializada en inteligencia militar, se le enseñaron específicamente métodos de recopilación de información y cómo llevar a cabo una guerra de guerrillas. Se le preparó para ir detrás de las líneas enemigas y quedarse con pequeños grupos de soldados para hacer la vida miserable a los enemigos de Japón y reunir información de inteligencia en el proceso.
El 26 de diciembre de 1944, Onoda fue enviado a la isla de Lubang, en Filipinas. Las órdenes de su comandante, el mayor Yoshimi Taniguchi, eran simples: “Tienes absolutamente prohibido morir por tu propia mano. Pueden pasar tres años, pueden pasar cinco, pero pase lo que pase, volveremos a por ti. Hasta entonces, mientras tengas un solo soldado, debes seguir dirigiéndolo. Puede que tengas que vivir a base de cocos. Si ese es el caso, ¡vive de cocos! Bajo ninguna circunstancia debes renunciar a tu vida voluntariamente.”
Onoda se unió entonces a los soldados japoneses que ya estaban en la isla. Onoda recibió las órdenes de destruir el puerto y el aeródromo, pero otros oficiales que estaban en la isla se negaron a ayudar a cumplirlas. Esto, a su vez, facilitó la conquista de la isla por parte de las fuerzas aliadas, que desembarcaron el 28 de febrero de 1945. Poco después de la conquista de la isla, los soldados japoneses restantes se dividieron en pequeños grupos de 3 o 4 y se dirigieron a la selva.
La mayoría de estos pequeños grupos fueron rápidamente eliminados. El grupo de Onoda, sin embargo, formado por él mismo, Yuichi Akatsu, Siochi Shimada y Kinshichi Kozuka, no lo fue. Siguieron utilizando tácticas de guerra de guerrillas para hostigar a las tropas enemigas lo mejor que pudieron mientras racionaban estrictamente los suministros, incluyendo la comida, las municiones, etc. Complementaban sus pequeñas raciones de arroz con plátanos, cocos y otros alimentos de la selva, además de hacer incursiones en las granjas locales cuando podían hacerlo.
En octubre de 1945, después de que otra célula matara una vaca de una granja local para alimentarse, se encontraron con un panfleto de los isleños locales que les decía “La guerra terminó el 15 de agosto. Bajad de las montañas”. Las pocas células activas que quedaban discutieron mucho sobre este panfleto, pero finalmente decidieron que era propaganda aliada que intentaba que se entregaran.
Consideraron que era imposible que Japón hubiera perdido tan rápidamente desde el momento en que fueron desplegados. Además, otra de las células había sido disparada apenas unos días antes; pensaban que esto no habría ocurrido si la guerra hubiera terminado.
Finalmente, a finales de ese mismo año, los isleños, hartos de que les dispararan y asaltaran, consiguieron que un Boeing B-17 lanzara octavillas por toda la selva. Estos folletos llevaban impresa la orden de rendición del general Yamashita. Las pocas células que quedaban escudriñaron una vez más estos folletos para tratar de determinar su autenticidad. Al final, la redacción del panfleto referente al método con el que serían enviados de vuelta a Japón les pareció sospechosa; en gran parte porque la redacción hacía parecer que Japón había perdido, algo que no podían comprender y que era un gran problema en su voluntad de aceptar que la guerra había terminado. Si Japón había ganado, vendrían a por ellos. Japón no podía perder, así que la guerra debía continuar. Así que una vez más creyeron que eran los Aliados los que se estaban cansando de sus exitosas tácticas de guerrilla e intentaron que se rindieran.
Cuando esto no funcionó, se lanzaron más panfletos con periódicos de Japón; fotografías y cartas de las familias de los soldados; se enviaron delegados desde Japón que recorrieron la selva hablando por altavoces rogando a los soldados que se entregaran. En todos los casos con los que se encontraron las células, siempre había algo sospechoso en la forma en que se hizo para hacerles creer que era un elaborado engaño de las tropas aliadas.
Estos cuatro soldados pasaron años en la selva creyendo que seguían cumpliendo con su deber jurado de acosar al enemigo en cada oportunidad que se les presentaba y reunir información de inteligencia lo mejor que podían. En un momento dado, cuando la mayoría de las personas que veían iban vestidas de civil, empezaron a pensar que esto también era una treta de las fuerzas aliadas para adormecer a los guerrilleros japoneses con una falsa sensación de confianza. Consideraron el hecho de que cada vez que disparaban a estos “civiles”, poco después llegaban partidas de búsqueda para darles caza. Con el tiempo, habían dejado que su soledad les hiciera pensar que todo el mundo era un enemigo, incluso sus propios compañeros japoneses, que de vez en cuando venían a buscarlos para que volvieran a casa. Estos, por supuesto, en sus mentes eran prisioneros japoneses obligados a venir a atraerlos fuera de la seguridad de la selva.
Finalmente, tras unos 5 años en la selva, Akatsu decidió que se rendiría, pero no se lo dijo a los otros tres soldados. Así, en 1949 se escabulló de los demás y, tras 6 meses solo en la selva, logró rendirse con éxito ante lo que él creía que eran las tropas aliadas. A raíz de este suceso, la célula de Onoda se volvió aún más cautelosa y se escondió más profundamente y corrió menos riesgos, ya que consideraban que la marcha de Akatsu era una amenaza para la seguridad. “¿Y si lo capturan?”, pensaron.
Unos 5 años después, otro del pequeño grupo, Shimada, murió en una escaramuza en la playa de Gontin. Ahora sólo quedaban dos, Onoda y Kozuka.
Durante unos 17 años más los dos vivieron en la selva, reuniendo información lo mejor que podían y atacando a las “tropas enemigas” cuando podían arriesgarse. Seguían convencidos de que, con el tiempo, Japón enviaría más tropas y ellos las entrenarían en la guerra de guerrillas y utilizarían la información que habían reunido para retomar la isla. Al fin y al cabo, sus órdenes eran quedarse quietos y hacer lo que habían hecho hasta que su comandante viniera a buscarlos y sus comandantes habían prometido hacerlo pase lo que pase.
Ahora, en octubre de 1972, después de 27 años escondido, Kozuka fue asesinado durante un combate con una patrulla filipina. Los japoneses habían pensado durante mucho tiempo que ya había muerto, no creían que pudiera haber sobrevivido tanto tiempo en la selva. Pero ahora que tenían su cuerpo, empezaron a pensar que quizás Onoda también seguía vivo, aunque también hacía tiempo que había sido declarado muerto.
Los japoneses enviaron entonces un grupo de búsqueda para tratar de encontrar a Onoda en la selva. Por desgracia, era demasiado bueno escondiéndose con 27 años de práctica. No pudieron encontrarlo. Onoda continuó su misión.
Finalmente, en 1974, un estudiante universitario, Nario Suzuki, decidió viajar por el mundo. Entre su lista de cosas por hacer en su viaje estaba encontrar a “Onoda”. Viajó a la isla y recorrió la selva en busca de señales de Onoda. Sorprendentemente, donde literalmente miles de otros a lo largo de los últimos 29 años habían fracasado, Suzuki tuvo éxito. Encontró la morada de Onoda y al propio Onoda.
A continuación, trató de convencer a Onoda de que volviera a casa con él. Onoda se negó. Sus oficiales al mando habían dicho que volverían a por él pasara lo que pasara. No se rendiría ni creería que la guerra había terminado hasta que regresaran y le ordenaran hacerlo. En ese momento, no se le habría permitido simplemente volver a casa; se le exigiría que se rindiera y se arrojara a la merced del enemigo. A lo largo de los años había tenido demasiado éxito utilizando las tácticas de guerrilla que dominaba. Matando a 30 filipinos e hiriendo a más de 100, así como destruyendo varias cosechas y similares durante casi 30 años.
Suzuki viajó entonces de vuelta a Japón con la noticia de que había encontrado a Onoda; el comandante Taniguchi, ya retirado y que trabajaba en una librería, fue llevado entonces a la isla y a Onoda para decirle que Japón había perdido la guerra y que debía entregar sus armas y rendirse a los filipinos. Onoda sufrió un fuerte golpe anímico cuando se dio cuenta de que había desperdiciado 29 años de su vida y que había matado y herido civiles inocentes.
Onoda comentó: “De repente, todo se volvió negro. Una tormenta se desató en mi interior. Me sentí como un tonto por haber estado tan tenso y cauteloso en el camino. Peor aún, ¿qué había estado haciendo durante todos estos años?”
“Poco a poco la tormenta se calmó, y por primera vez comprendí realmente: mis treinta años como guerrillero del ejército japonés habían terminado abruptamente. Era el fin. Tiré del cerrojo de mi fusil y descargué las balas…”
“Me quité la mochila que siempre llevaba conmigo y puse el arma encima. ¿Realmente ya no me serviría este rifle que había pulido y cuidado como un bebé todos estos años? ¿O el rifle de Kozuka, que había escondido en una grieta de las rocas? ¿Había terminado realmente la guerra hace treinta años? Si lo había hecho, ¿por qué habían muerto Shimada y Kozuka? Si lo que ocurría era cierto, ¿no habría sido mejor que yo hubiera muerto con ellos?”
El 10 de marzo de 1975, a la edad de 52 años, Onoda, con su uniforme completo que, de alguna manera, seguía conservando inmaculadamente, salió de la selva y entregó su espada samurái al presidente filipino Ferdinand Marcos. Marcos, muy impopular en Filipinas, pero inmensamente popular en Japón, perdonó a Onoda por sus crímenes, dado que Onoda había pensado que seguía en guerra todo el tiempo.
Cuando Onoda regresó a Japón, se le consideró un héroe. También se le dio su paga por los últimos 30 años. Ahora la vida en Japón era muy diferente a la que él recordaba, y no era en absoluto de su agrado. Muchas de las virtudes tradicionales japonesas que él apreciaba, como el patriotismo, eran casi inexistentes en la cultura; de hecho, en su opinión, Japón se acobardaba ante el resto del mundo y había perdido su orgullo y sentido de sí mismo. Así que se trasladó a Brasil y utilizó su sueldo para comprarse un rancho allí y finalmente se casó. Onoda publicó una autobiografía: Luché y sobreviví: Mi guerra de treinta años en la que detalla su vida como guerrillero.
En 1984 Onoda se sintió angustiado por el estado de su país y de los jóvenes y volvió a Japón. Allí creó una escuela de naturaleza para jóvenes en la que podía enseñarles diversas técnicas de supervivencia y enseñarles a ser más independientes y mejores ciudadanos japoneses.
En mayo de 1996, regresó a Filipinas, a la isla en la que había vivido durante 30 años, donando 10.000 dólares a las escuelas locales; como se puede imaginar, no es demasiado popular entre los lugareños de allí, a pesar de la donación.