Cuando un joven Carl Sagan visitó el laboratorio Dolphin Point de St. Thomas en 1964, probablemente no se dio cuenta de lo controvertido que sería el lugar. Sagan pertenecía a un grupo secreto llamado “La Orden del Delfín” que, a pesar de su nombre, se centraba en la búsqueda de inteligencia extraterrestre.
En el grupo también estaba el excéntrico neurocientífico Dr. John Lilly. Su libro de ciencia ficción de 1961, El hombre y el delfín, destacaba la teoría de que los delfines querían (y probablemente podían) comunicarse con los humanos. Los escritos de Lilly despertaron un interés científico por la comunicación entre especies que puso en marcha un experimento que salió regular.
El astrónomo Frank Drake dirigía el telescopio Green Bank del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Virginia Occidental. Había encabezado el Proyecto Ozma, la búsqueda de vida extraterrestre a través de las ondas de radio emitidas por otros planetas.
Al leer el libro de Lilly, Drake trazó con entusiasmo paralelos entre su propio trabajo y el de Lilly. Drake ayudó al doctor a conseguir financiación de la NASA y otras entidades gubernamentales para hacer realidad su visión: un puente comunicativo entre humanos y delfines.
Lilly construyó entonces un laboratorio que albergaba un espacio de trabajo en el nivel superior y un recinto para delfines en el inferior. Escondido en la pintoresca orilla del Caribe, llamó al edificio de alabastro Dolphin Point.
Cuando Margaret Howe Lovatt, de 23 años, se dio cuenta de que el laboratorio existía, se dirigió allí por pura curiosidad. Recordaba con cariño los cuentos de su juventud en los que los animales parlantes eran algunos de sus personajes favoritos. Esperaba ser testigo de algún modo del avance que podría convertir esas historias en realidad.
Al llegar al laboratorio, Lovatt se encontró con su director, Gregory Bateson, un famoso antropólogo por derecho propio. Cuando Bateson preguntó por la presencia de Lovatt, ella respondió: “Bueno, he oído que tienen delfines… y pensé en venir a ver si podía hacer algo”.
Bateson permitió a Lovatt observar a los delfines. Quizás queriendo hacerla sentir útil, le pidió que tomara notas mientras los observaba. Tanto él como Lilly se dieron que, a pesar de la falta de formación de Lovatt, tenía una intuición especial con los delfines y le ofrecieron una invitación al laboratorio.
Pronto se intensificó la dedicación de Margaret Howe Lovatt al proyecto de Lilly. Trabajó diligentemente con los delfines, llamados Pamela, Sissy y Peter. Mediante lecciones diarias, les animó a crear sonidos similares a los humanos. Pero el proceso se estaba volviendo tedioso, con pocos indicios de progreso.
Margaret Howe Lovatt odiaba salir por las tardes y seguir sintiendo que quedaba mucho trabajo por hacer. Así que convenció a Lilly para que la dejara vivir en el laboratorio, impermeabilizando las habitaciones superiores e inundándolas con un par de metros de agua. De este modo, humano y delfín podrían ocupar el mismo espacio.
Lovatt eligió a Peter para el renovado experimento lingüístico de inmersión. Coexistieron en el laboratorio seis días a la semana, y el séptimo día, Peter pasó tiempo en el recinto con Pamela y Sissy.
A través de todas las lecciones de habla y entrenamiento de voz de Peter, Lovatt aprendió que “cuando no teníamos nada que hacer era cuando más hacíamos… estaba muy, muy interesado en mi anatomía. Si estaba sentado y mis piernas estaban en el agua, se acercaba y miraba la parte posterior de mi rodilla durante mucho tiempo. Quería saber cómo funcionaba esa cosa y a mí me encantaba”.
Puede que encantada no sea la palabra para describir cómo se sintió Lovatt cuando Peter, un delfín adolescente con ciertos impulsos, se puso un poco más… excitado. Dijo a los entrevistadores que “se frotaba en mi rodilla, mi pie o mi mano”. Al principio, cada vez que esto ocurría, bajaba a Peter al recinto con los otros dos delfines hembra para que se liberase, pero se convirtió en una pesadilla logística.
Así que, a regañadientes, Margaret Howe Lovatt decidió satisfacer los impulsos sexuales del delfín manualmente. “Era más fácil incorporarlo y dejar que ocurriera… simplemente se convertiría en parte de lo que estaba ocurriendo, como un picor, sólo hay que deshacerse de ese incomodidad y seguimos adelante”.
Lovatt insiste en que “no fue algo sexual por mi parte… sensual quizás. Me pareció que estrechaba el vínculo. No por la actividad sexual, sino por ser otra actividad que hacían juntos. Y eso es realmente todo lo que era. Yo estaba allí para conocer a Peter. Eso era parte de Peter”.
Mientras tanto, la curiosidad de Drake por los progresos de Lilly aumentaba. Envió a uno de sus colegas, Sagan, de 30 años, a comprobar lo que ocurría en Dolphin Point. Drake se sintió decepcionado al saber que la naturaleza del experimento no era la que él esperaba; había esperado progresos en el desciframiento del lenguaje de los delfines. Este fue probablemente el principio del fin de la financiación de Lilly y su equipo. Sin embargo, el apego de Lovatt a Peter creció, incluso cuando el proyecto disminuyó.
Pero en 1966, Lilly estaba más cautivado por el poder de alteración de la mente del LSD que por los delfines. La esposa de Ivan Tors, productor de la película Flipper, le presentó la droga en una fiesta de Hollywood. “Vi a John pasar de ser un científico con bata blanca a un hippie en toda regla”, recuerda Ric O’Barry, amigo de Lilly.
Lilly pertenecía a un grupo exclusivo de científicos con licencia del gobierno para investigar los efectos del LSD. Se drogaba a sí mismo y a los delfines en el laboratorio. Aunque no a Peter, por insistencia de Lovatt. Por suerte, la droga parecía tener poco o ningún efecto en los delfines. Sin embargo, la nueva actitud arrogante de Lilly hacia la seguridad de los animales alienó a Bateson y puso fin a la financiación del laboratorio.
Así, la experiencia de Margaret Howe Lovatt con el delfín Peter terminó. “Esa relación de tener que estar juntos se convirtió en disfrutar de verdad de estar juntos, y querer estar juntos, y echarlo de menos cuando no estaba”, reflexiona. Lovatt se opuso a la marcha de Peter al estrecho laboratorio de Lilly en Miami, con poca luz solar.
Unas semanas después, una noticia terrible: “John me llamó él mismo para decírmelo”, señala Lovatt. “Me dijo que Peter se había suicidado”.
Ric O’Barry, del Proyecto Delfín y amigo de Lilly, hace algunas maticaciones sobre el uso del término suicidio. “Los delfines no respiran automáticamente como nosotros (…) Cada respiración es un esfuerzo consciente. Si la vida se vuelve demasiado insoportable, los delfines toman un respiro y se hunden hasta el fondo”.
Un Peter desconsolado no entendía la separación. La pena de perder la relación era demasiado. Margaret Howe Lovatt se entristeció, pero finalmente se sintió aliviada de que Peter no tuviera que soportar la vida en el laboratorio confinado de Miami. “No iba a ser infeliz, simplemente se había ido. Y eso estaba bien”.
Lovatt se quedó en Santo Tomás después del experimento fallido. Se casó con el fotógrafo original que trabajó en el proyecto. Juntos tuvieron tres hijas y convirtieron el laboratorio abandonado de Dolphin Point en un hogar para su familia.
Margaret Howe Lovatt no habló públicamente del experimento durante casi 50 años. Sin embargo, hace poco concedió entrevistas a Christopher Riley para su documental sobre el proyecto, llamado acertadamente La chica que hablaba con los delfines.