Los desiertos suelen evocar un tipo de imagen en nuestra mente. En nuestra imaginación, solemos imaginarnos un desierto como una extensión arenosa vasta, calurosa y sin vida, sin ninguna visión del compuesto más importante de la naturaleza para la vida: el agua. Para la mayoría de nosotros, la muerte en un desierto significa la muerte por deshidratación, pero poco sabemos que, en los desiertos, la muerte por ahogamiento es mucho más común que la muerte por deshidratación.
Más de un tercio del paisaje de la Tierra está cubierto por desiertos, y sólo el 20% está cubierto por arena. El 80% restante de los desiertos puede estar formado por rocas y guijarros, suelo desértico, oasis e incluso hielo y nieve (como en la Antártida).
Sin embargo, todos los desiertos tienen una característica en común, y es que las precipitaciones son muy escasas y las cantidades de agua superficial son relativamente infinitesimales. Por ello, los desiertos se cobran cada año bastantes vidas por deshidratación. Muchos excursionistas que se pierden, viajeros con averías en el coche en medio de una carretera desértica y aquellos que no están debidamente preparados para un viaje por el desierto suelen perder la vida por deshidratación en el desierto.
Los calambres y los golpes de calor también se cobran muchas vidas. Los desiertos también están llenos de criaturas venenosas en forma de serpientes, como las serpientes de cascabel, las víboras cornudas del desierto, los taipanes del interior y las serpientes de costado. Los desiertos también albergan lagartos como el monstruo de Gila y los lagartos barbudos mexicanos, escorpiones venenosos, arañas mortales y otros animales potencialmente dañinos. Las mordeduras de algunos de estos animales pueden matar a un ser humano adulto en cuestión de pocos segundos.
Sin embargo, todas las causas anteriores se cobran pocas vidas, y suelen hacerlo en incidentes singulares. Sin embargo, hay un peligro mucho más letal que aguarda en el desierto que todas las causas mencionadas, y son los peligros que plantean las arenas movedizas, las tormentas de arena y las inundaciones repentinas.
Arenas movedizas
Las arenas movedizas se producen en zonas en las que la arena del desierto está saturada de agua, creando así un estado semilíquido de agua que a menudo arrastra atrapa a las personas hasta la cintura. Sin embargo, es posible escapar de las arenas movedizas manteniendo la calma en lugar de entrar en pánico, y siguiendo ciertas tácticas especiales que ayudarán a escapar de estas trampas mortales. Forzarse a salir cuando se está atrapado en arenas movedizas sólo crea más problemas.
Tormentas de arena
Las tormentas de arena en los desiertos pueden ser horrendas, y son responsables de la muerte de un gran número de personas y de los daños a grandes superficies. Las tormentas de arena implican una nube turbulenta y asfixiante de partículas que sopla a gran velocidad sobre vastas áreas de tierra en el desierto.
Estas tormentas reducen la visibilidad a casi cero, hieren a las víctimas y también entierran a muchas almas bajo altos montones de arena. Muchas personas se pierden ante estas tormentas o reciben graves magulladuras por la arena y los guijarros que vuelan, y algunas incluso mueren ahogadas en la arena.
Inundaciones repentinas
Las inundaciones repentinas en los desiertos, causadas por lluvias torrenciales en lo alto de las montañas, son también causa de numerosas muertes por ahogamiento. Sin ningún tipo de señal, los torrentes de agua bajan por los lechos de los ríos secos, engullendo todo lo que se cruza en su camino.
Por ejemplo, en 2006, cerca de 130 personas perecieron en la región de Rajastán (India) en las inundaciones repentinas provocadas por las lluvias torrenciales en el desierto de Thar. En septiembre de 2015, 18 personas murieron en inundaciones repentinas del desierto cerca de la frontera entre Utah y Arizona, en Estados Unidos.