Según la leyenda, Jesús Malverde nació como Jesús Juárez Mazo el 24 de diciembre de 1870, en las afueras de Culiacán, la capital del estado de Sinaloa. Durante la juventud de Malverde, el ferrocarril llegó a Sinaloa trayendo la agricultura de hacienda a gran escala. Los beneficios de la agricultura de hacienda los disfrutaban unas pocas élites, mientras que la gran mayoría de la población, el campesinado, se enfrentaba a una presión económica aún mayor.
Se dice que Malverde fue carpintero, sastre o ferroviario durante este periodo de rápida transformación socioeconómica. No fue hasta que sus padres murieron de hambre o de una enfermedad curable que Malverde se dedicó a la vida de bandolero.
Malverde se ganó rápidamente la reputación de bandido generoso, que robaba a los ricos y distribuía el botín entre los necesitados. En la versión más popular de la leyenda de Malverde, el gobernador de Sinaloa, Francisco Cañedo, retó personalmente a Malverde a robar su espada o a su hija, prometiendo que si tenía éxito se le concedería el perdón. Malverde pasó descaradamente por la mansión del gobernador como un fantasma y dejó una nota que decía “Jesús M. estuvo aquí”.
Humillado, el gobernador ordenó que lo colgaran con los brazos atados a la espalda. Como muestra de fuerza, las autoridades locales se negaron a permitir que Malverde fuera enterrado y su cuerpo quedó colgado hasta que los huesos cayeron al suelo. Con el tiempo, los campesinos arrojaron pequeñas piedras hacia sus restos en señal de respeto, y acabaron cubriendo el cuerpo. La trágica muerte de Jesús Malverde es el aspecto más importante de su leyenda.
Se sabe muy poco sobre Jesús Juárez Mazo, aparte de su ejecución. Lo que está claro son las similitudes que comparten Malverde y dos famosos bandidos sinaloenses, Heraclio Bernal y Felipe Bachomo. Malverde parece ser una síntesis de estas dos figuras históricas, mientras que la ejecución de Jesús Juárez Mazo puede verse como el catalizador para el desarrollo de la devoción popular. Su muerte a manos de autoridades corruptas atrae a los marginados porque son reivindicados a través de su victimización. Aunque los marginados de Sinaloa perdieron un héroe, fueron compensados con un santo popular que tiene el poder de obrar milagros.
La mayoría de los devotos de Malverde son de las clases bajas de Sinaloa y del norte de México. En el bigotudo santo ven una versión sobrenatural de sí mismos. Las limosnas que se recogen en la capilla de Jesús Malverde en Culiacán suelen destinarse a la compra de sillas de ruedas y muletas para discapacitados, así como a ataúdes para quienes no pueden pagarlos e incluso a desayunos gratuitos para niños hambrientos de la zona.
La mayoría de las peticiones a Malverde tienen que ver con la salud, el dinero, los problemas familiares, los amores no correspondidos, el empleo, los retos educativos, los contratiempos legales, las detenciones, los encarcelamientos, las malas cosechas y las dificultades comerciales. Malverde protege y ayuda a todos los que lo necesitan, independientemente de su posición social.
La asociación del ángel de los pobres con el narcotráfico comenzó como una estrategia deliberada de relaciones públicas de los cárteles regionales. Durante el auge de los cárteles mexicanos de la droga en los años 80 y 90, la popularidad del culto a Malverde se disparó. La asociación con Malverde permitió a ciertos cárteles de la droga apropiarse de sus características, similares a las de Robin Hood, para su empresa criminal. La inversión en infraestructuras comunitarias por parte de las bandas de narcotraficantes, junto con la reputación de corrupto y ausente del gobierno, contribuyeron a esta imagen populista. Para los narcos es favorable aparecer como gente sencilla y de fe.
Los narcodólares han traído a Sinaloa algo más que empleos e infraestructuras. Han revitalizado y reforzado viejas costumbres, una de las cuales es la veneración de santos populares como Jesús Malverde. La afluencia de dinero del narcotráfico al culto de Malverde ha provocado una explosión de capillas en todo México e incluso en Estados Unidos y Colombia, pero los crecientes vínculos del santo popular con la narcocultura han creado graves problemas para los devotos. En muchos casos, las fuerzas del orden de ambos lados de la frontera asumen que las imágenes de Malverde son un indicador de la implicación con el tráfico de drogas.
Lo que se pierde en muchos relatos sobre Jesús Malverde es la relación entre el santo y el devoto. Se trata de una relación de reciprocidad en la que los devotos hacen una promesa a Malverde, a menudo con un regalo material que se deja en el santuario. Se espera que Malverde cumpla la promesa. Sin embargo, si los devotos no cumplen su parte del contrato, el milagro se invierte en una maldición. Los bienes materiales traídos por los devotos se almacenan y se distribuyen entre los necesitados en el aniversario de la muerte de Malverde.
La esencia misma de la sacralidad de Malverde reside en su condición de hombre del pueblo. Sus devotos se identifican con su imagen; su poder proviene del sufrimiento de sus seguidores. Aunque construido míticamente, la propia lucha de Malverde por la existencia en una sociedad definida por la injusticia creó un héroe en vida y un santo en muerte para los marginados de Sinaloa y el norte de México. Entre los devotos ordinarios que esperan un milagro cotidiano y los narcos que buscan protección y beneficios, el culto al bigotudo sinaloense seguirá floreciendo a ambos lados de la frontera.