Aunque mucha gente piensa que el velcro y el teflón fueron inventados por la NASA para su uso en el programa espacial, en realidad no lo fueron.
La historia del velcro
Empecemos por el velcro. Es cierto que las misiones Apolo de la década de 1960 probablemente hicieron más por popularizar este útil material que cualquier otra cosa de la época: lo utilizaron para asegurar objetos en naves espaciales bajo gravedad cero en la famosa misión a la Luna de 1968. Pero el velcro se patentó en 1955, tras ser inventado por un ingeniero suizo llamado George de Mestral a finales de los años 40, mucho antes de que se pusiera en marcha el programa espacial.
Un día salió a pasear a su perro y se dio cuenta de que el pobre animal tenía pequeñas vainas de semillas, o abrojos, atrapados en su pelaje. Al observar más de cerca, vio que las vainas estaban cubiertas de pequeños ganchos, que se enganchaban en los bucles peludos del pelaje de su mascota, pero que se podían arrancar con relativa facilidad. Entonces, De Mestral se dedicó a perfeccionar un sistema de cierre de dos componentes, con una parte cubierta de diminutos ganchos y la otra de suaves lazos.
Lo llamó Velcro -diminutivo de “velours crochet”, gancho de terciopelo en francés- y pronto se generalizó su uso para todo tipo de fines domésticos, industriales y militares, incluso para ir al espacio.
La historia del teflón
¿Y el teflón? También muy utilizado por la NASA y otras agencias espaciales en los escudos térmicos, los trajes espaciales y otras estructuras y equipos, también es una creencia común que la NASA inventó el material. Pero, al igual que el velcro, su invención es anterior a la carrera espacial. Descubierto por accidente por el científico de la empresa DuPont Roy Plunkett en 1938 mientras investigaba unas sustancias químicas llamadas clorofluorocarbonos, el teflón se fabricó por primera vez cuando Plunkett almacenó unos botes de gas tetrafluoretileno a bajas temperaturas para utilizarlos en una reacción química más adelante.
Cuando llegó el momento de su experimento, Plunkett se quedó desconcertado al descubrir que los recipientes ya no estaban llenos de gas, sino que contenían un polvo blanco con unas propiedades muy inusuales: era resistente al calor, no reaccionaba con otros productos químicos y además era muy resbaladizo.
La historia del Tang
General Foods desarrolló Tang en 1957, y ha estado en los estantes de los supermercados desde 1959. En 1962, cuando el astronauta John Glenn realizó experimentos alimenticios en órbita, Tang fue seleccionada para el menú, lo que dio lugar a que la bebida en polvo fuera más conocida por el público, pero la NASA no inventó la bebida.
Tecnologías y dispositivos inventados por la NASA
Sin embargo, hay muchos dispositivos y tecnologías útiles inventados por la NASA que han llegado a la Tierra. Por ejemplo:
- Los trajes de presión basados en los trajes G antigravedad de los astronautas se utilizan ahora para tratar a las mujeres que sufren hemorragias graves después de dar a luz, un problema que se cobra la vida de unas 70.000 mujeres cada año, muchas de ellas en los países más pobres del mundo.
- Las cámaras miniaturizadas desarrolladas por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en la década de 1990, conocidas como sensores CMOS, se utilizan hoy en día en la mayoría de los teléfonos con cámara del mundo.