El espacio exterior es frío y vacío. Muchos tenemos asumido que, si una persona fuera expuesta instantáneamente al espacio exterior, explotaría el cuerpo debido a la falta de presión de aire. ¿Pero es cierto o es un mito infundado por las muchas películas y programas de televisión?
Esto solía ser sólo una preocupación para los autores de ciencia ficción y los cineastas, pero ahora está más de actualidad que nunca… cuando el turismo espacial está empezando a convertirse en una cosa entre los multimillonarios. A continuación, vamos a aprender un poco más acerca de los riesgos que enfrentamos con la exposición accidental al vacío. ¿Qué pasaría si te cayeras de una nave espacial sin el traje puesto? ¿Cuánto tiempo podría sobrevivir?
Nuestro cuerpo en el vacío
En primer lugar, aclaremos un mito de Hollywood, no morirás instantáneamente en el espacio. Es cierto que puede haber algunas explosiones, pero no serán al instante…
La mayor diferencia entre la Tierra y el espacio exterior es, por supuesto, la falta de atmósfera. Incluso en la órbita terrestre baja que Bezos y Branson alcanzan en sus cohetes, la atmósfera es prácticamente inexistente.
Curiosamente, cuanto más alto estés, menos temperatura necesitas para que el agua hierva. Si expones el agua líquida a un vacío abierto, hierve instantáneamente, aunque no se caliente. Y como este punto de ebullición del agua disminuye a medida que aumenta la altitud, hay una cierta altura en la que el agua hervirá sólo por estar a la temperatura de tu cuerpo normal.
Antes de eso, si exponemos el cuerpo a condiciones muy baja presión, los gases tienden a salir y te hincharás dolorosamente, tus pulmones se expandirán y probablemente vomitarás, defecarás y orinarás, todo al mismo tiempo, ya que el gas dentro de tu cuerpo tiene a salir a la fuerza. Llamamos a esta altura el Límite de Armstrong, y está a unos 18-19 km sobre el nivel del mar.
Si exponemos el cuerpo al vacío del espacio, por encima de este límite de Armstrong, cualquier líquido expuesto empezará a hervir, y el gas que se forme se expandirá, sin que la presión del exterior ayude a mantenerlo en equilibrio. No habrá ninguna explosión, porque tienes una bonita bolsa protectora alrededor de todo tu suave y pegajoso interior: tu piel. Tu piel no estallará en una explosión de vísceras, pero te hincharás dolorosamente como antes y tus pulmones se expandirán y probablemente vomitarás, defecarás y orinarás, todo al mismo tiempo, mientras el gas dentro de tu cuerpo se abre paso.
No es muy agradable, pero el mayor peligro está dentro de tu cuerpo… Aunque tu cuerpo va a sufrir muchos daños dolorosos por la hinchazón, el mayor problema va a ser la falta de oxígeno, en concreto, de oxígeno circulante. Hay aire disuelto en nuestras venas y arterias, que también se expandirá para formar burbujas que bloquean el flujo de sangre. Aunque el corazón siga latiendo, la sangre no se mueve lo suficiente como para llevar suficiente oxígeno al cerebro. Te desmayarás en 30 segundos y empezarás a sufrir daños cerebrales poco después. Probablemente morirás en pocos minutos.
Y no, no puedes aguantar la respiración… Recuerda que hay cero presión atmosférica fuera de tu cuerpo, así que todo ese aire simplemente explotará por tu boca y nariz desde tus pulmones. No puedes mantenerlo dentro.
Así que, aunque no explotemos en el espacio, tampoco sobreviviríamos demasiado tiempo.
¿Podríamos sobrevivir a una breve exposición al espacio?
Curiosamente, algunos experimentos de los años 60 sugieren que tu muerte no está garantizada. En 1965, los investigadores de la Escuela de Medicina Aeroespacial de la Base de la Fuerza Aérea de Brooks publicaron un artículo en el que detallaban sus hallazgos al exponer a los perros a un entorno casi vacío.
Los investigadores observaron muchos de los resultados descritos anteriormente en los animales cuando fueron expuestos a 90 segundos de vacío:
- Defecación, vómitos y micción al expandirse los gases dentro del tracto gastrointestinal
- Hinchazón a medida que los líquidos del interior del cuerpo se convierten en gas
- Pérdida de conocimiento
- Ceguera al hervir el líquido en los ojos
- Formación de hielo y escarcha en la boca, la nariz y la lengua al hervir la saliva, creando temperaturas extremadamente bajas
Sin embargo, a pesar de todos estos desagradables síntomas, todos los perros sobrevivieron a una exposición al vacío de 90 segundos. Una vez colocados de nuevo en un entorno presurizado, se recuperaron por completo, sin efectos nocivos a largo plazo.
Sin embargo, después de 2 minutos de exposición al vacío, a los perros no les fue tan bien. Después de 2 minutos, era más probable que el corazón se detuviera, y no se reiniciaba cuando se restablecía la presión. Además, algunos de los daños causados por la hinchazón interna quedaron como daños permanentes. Después de 2 minutos, muchos pocos perros murieron a su tiempo en el vacío.
Un estudio similar también analizó realizó algo parecido con chimpancés. La mayoría de los chimpancés pudieron sobrevivir hasta tres minutos y medio de exposición al vacío, aunque uno murió de un ataque al corazón y otro mostró cambios cognitivos a largo plazo.
Resumiendo: Cómo sobrevivir en el espacio
Si sólo va a ser por un período muy corto de tiempo, estarás muy incómodo, pero probablemente sobrevivirás sin efectos a largo plazo. Perderás rápidamente la conciencia y no podrás hacer mucho por ti mismo, pero si tus compañeros de tripulación pueden devolverte a un entorno presurizado en menos de dos minutos, probablemente estarás bien.
Sin embargo, si pasas de los dos minutos, tus probabilidades de sobrevivir empiezan a disminuir. Su cerebro se está asfixiando sin oxígeno, su corazón dejará de latir y sus tejidos se están dañando por la expansión de los gases.
Si llevas un traje espacial, haz todo lo posible por tapar los agujeros para mantener la presión parcial. Avisa a tus compañeros para que te lleven a una zona presurizada.