En 1219 d.C., Gengis Kan comenzó su invasión del Imperio Khwarezmian. Este estado era un imperio de gobierno musulmán que dominaba millones de kilómetros cuadrados en Asia Central. Fue un trampolín para el rápido avance de los mongoles hacia el oeste. Khwarezmia tendía un puente entre las tierras de la actual Afganistán y Turquía, lo que la convertía en una parte fundamental de los planes de Gengis Khan para crear un vasto imperio mongol.
Como todas las tierras anteriores, Khwarezmia se desmoronó rápidamente ante la embestida mongola. Pero incluso cuando el imperio se desintegró ante los ejércitos de Gengis Kan, la invasión se topó con un obstáculo en la ciudad de Nishapur.
La ciudad fue una importante parada en la Ruta de la Seda y la capital del Imperio Selyúcida entre 1037 y 1043. No había duda de que el asedio acabaría teniendo éxito, ninguna ciudad había conseguido resistir a Khan hasta ese momento. Sin embargo, durante el asedio, el yerno de Gengis Khan murió en los combates.
La muerte del marido de su hija enfureció enormemente al Gran Khan. En represalia por la muerte de su yerno, Gengis Kan ordenó destruir toda la ciudad y matar a todos sus habitantes. Algunas fuentes afirman que la hija de Khan exigió que todos los hombres de la ciudad fueran decapitados como pago por la vida de su marido.
Cada habitante que se pudo encontrar fue acorralado y decapitado. Las cabezas eran tan numerosas que tuvieron que ser apiladas. Pronto, las pilas alcanzaron el tamaño de grandes pirámides. Cada persona de la ciudad fue asesinada y luego la ciudad fue arrasada y enterrada bajo una montaña de huesos.
Las leyendas que se contaban en voz baja después de las conquistas mongolas afirmaban que este horrible hecho ocurrió en una sola hora y que la población de la ciudad era de 1,7 millones de habitantes en ese momento. Fue un espectáculo espantoso y una historia que habría helado la sangre en las venas de quienes la escucharon.
Pero ¿es cierto? Nishapur fue efectivamente destruida en 1221 por el ejército de Gengis Kan, pero la escala de la destrucción se ha exagerado mucho. La ciudad fue arrasada y la mayoría de sus habitantes fueron asesinados, esclavizados u obligados a huir. Algunos de los supervivientes de la destrucción de Nishapur fundaron la ciudad de nuevo justo al norte del lugar de la destrucción, pero nunca fue tan grande ni tan grandiosa como antes.
Las fuentes antiguas también exageran el número de habitantes. Muchas poblaciones de ciudades de esta época están infladas dos o incluso tres veces su tamaño real. Luego está la ciencia de matar a tanta gente en un período de tiempo tan corto. Para matar a 1,7 millones de personas en apenas una hora, Khan tendría que haber matado a unas 28.000 personas por minuto. No había ninguna manera fiable de hacer tanto daño en tan poco tiempo en 1221. Aunque suene horrible, los brazos de los hombres se cansarían antes de poder cortar ese número de cabezas. Las matemáticas simplemente no cuadran.
Fuentes más realistas dicen que los mongoles se tomaron su tiempo para destruir la ciudad y que la destrucción tuvo lugar en el transcurso de diez horribles días. Eso reduce el número de personas asesinadas por minuto a un número mucho más razonable de 118 o 7.083 por hora.
Aun así, la cifra de 1,7 millones es probablemente demasiado grande. Una cifra más precisa es probablemente más cercana a 750.000 y quizás aún más pequeña. Aun así, es un número asombroso de personas asesinadas. Todo el mundo está de acuerdo en que Nishapur fue borrada del mapa y la gran mayoría de la población fue asesinada por orden de Gengis Kan.
Una leyenda como ésta sería fácil de tachar de propaganda antimongola si no fuera por el hecho de que existe una larga historia de mongoles que han cometido atrocidades atroces en esta región. Nishapur no fue la primera ciudad que arrasaron y no sería la última. En 1258, los mongoles asediaron y saquearon Bagdad en un acontecimiento que supuestamente causó 1.000.000 de muertos. En 1260, los mongoles saquearon Alepo e incendiaron la Gran Mezquita que allí residía. Miles de musulmanes, cristianos y judíos que vivían en Alepo fueron sistemáticamente masacrados durante seis días.