Mata Hari nació como Margaretha Geertruida Zelle en Leeuwarden, Países Bajos, el 7 de agosto de 1876, siendo la primera de cuatro hijos.
El padre de Zelle era fabricante de sombreros de profesión, pero al haber invertido bien en petróleo, tenía suficiente dinero para mimar a su única hija. Con sólo 6 años, Zelle se convirtió en la comidilla del pueblo cuando viajaba en un carruaje tirado por cabras que le había regalado su padre.
En la escuela, Zelle era conocida por ser extravagante, apareciendo a menudo con vestidos nuevos y llamativos. Sin embargo, el mundo de Zelle cambió drásticamente cuando su familia se arruinó en 1889 y su madre murió dos años después.
Tras la muerte de su madre, la familia Zelle se separó y Zelle, que ya tenía 15 años, fue enviada a Sneek a vivir con su padrino, el Sr. Visser. Visser decidió enviar a Zelle a una escuela en la que se formaban maestras de párvulos para que tuviera una carrera.
En la escuela, el director Wybrandus Haanstra quedó encantado con Zelle y tuvieron un romance. Cuando estalló un escándalo, se pidió a Zelle que abandonara la escuela, por lo que se fue a vivir con su tío, el señor Taconis, en La Haya.
En marzo de 1895, mientras aún vivía con su tío, Zelle, de 18 años, se comprometió con Rudolph “John” MacLeod tras responder a un anuncio personal en el periódico. MacLeod era un oficial de 38 años que estaba de permiso en las Indias Orientales Holandesas, donde había estado destinado durante 16 años. El 11 de julio de 1895 se casaron.
Pasaron la mayor parte de su vida de casados viviendo en los trópicos de Indonesia, donde el dinero era escaso, el aislamiento era difícil y la rudeza de John y la juventud de Zelle causaban serias fricciones en su matrimonio.
Zelle y John tuvieron dos hijos juntos, Norman-John MacLeod y Louise Jeanne MacLeod. Ambos niños enfermaron en junio de 1899. Norman-John murió a los 2 años, pero Louise Jeanne sobrevivió. Zelle y John sospecharon que los niños podían haber sido envenenados por un criado descontento. En 1902, la pareja regresó a Holanda y se separaron. Su divorcio fue definitivo en 1906.
Zelle decide irse a París para empezar una vida de cero. Sin marido, ni carrera, ni dinero, Zelle aprovechó sus experiencias en Indonesia para crear un nuevo personaje, que llevaba joyas, olía a perfume, hablaba ocasionalmente en malayo, bailaba de forma seductora y a menudo llevaba muy poca ropa.
Debutó como bailarina en un salón y se convirtió instantáneamente en un éxito. Cuando los periodistas y otras personas la entrevistaban, Zelle no dejaba de aumentar la mística que la rodeaba, inventando historias fantásticas y ficticias sobre su origen, como ser una princesa javanesa e hija de un barón. Y, para parecer más exótica, adoptó el nombre artístico de “Mata Hari”, que en malayo significa “ojo del día” (el sol).
Todo lo “oriental” estaba de moda en París, y el aspecto exótico de Mata Hari la convirtió en famosa. Bailó en salones privados y más tarde en grandes teatros. Bailó en ballets y óperas. Era invitada a grandes fiestas y viajaba mucho. También tuvo varios amantes (a menudo militares de varios países) que estaban dispuestos a proporcionarle apoyo financiero a cambio de su compañía.
Sus relaciones y enlaces con hombres poderosos la llevaron con frecuencia al otro lado de las fronteras. Antes de la Primera Guerra Mundial, se la consideraba generalmente una artista y una bohemia de espíritu libre, pero a medida que se acercaba la guerra, algunos empezaron a considerarla una mujer promiscua y desenfrenada, y quizás una peligrosa seductora.
Durante la Primera Guerra Mundial, Holanda permaneció neutral. Como holandesa, Zelle pudo cruzar libremente las fronteras nacionales. Para evitar los campos de batalla, viajaba entre Francia y los Países Bajos a través de España y Gran Bretaña, y sus viajes atraían inevitablemente la atención (viajaba con más de 10 maletas de vestidos y joyas).
Durante la guerra, Zelle se enamoró locamente del capitán Vadim Maslov, un piloto ruso de 23 años que servía con los franceses, al que ella llamaba el amor de su vida. Maslov formaba parte de la Fuerza Expedicionaria Rusa de 50.000 hombres enviada al Frente Occidental en la primavera de 1916.
En el verano de 1916, Maslov fue derribado y gravemente herido durante un combate aéreo con los alemanes, perdiendo la vista en su ojo izquierdo, lo que llevó a Zelle a pedir permiso para visitar a su amante herido en el hospital donde se encontraba cerca del frente. Zelle fue recibida por agentes del Deuxième Bureau que le dijeron que le permitirían ver a Maslov si aceptaba espiar para Francia. Francia pensó que sus contactos de cortesana serían útiles para su operación de inteligencia. Zelle aceptó la oferta y pensó que el dinero supondría un apoyo económico para mantener su estilo de vida.
Antes de la guerra, Zelle había actuado como Mata Hari varias veces ante el príncipe heredero Guillermo, hijo mayor del káiser Guillermo II y nominalmente un general alemán de alto rango en el frente occidental. La Deuxième Bureau creía que podría obtener información seduciendo al príncipe heredero para obtener secretos militares.
Sin saber que el Príncipe Heredero no tenía mucho que ver con el funcionamiento del Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero o del 5º Ejército, el Deuxième Bureau ofreció a Zelle un millón de francos si podía seducirle y proporcionar a Francia una buena información sobre los planes alemanes. El hecho de que el Príncipe Heredero, antes de 1914, nunca hubiera comandado una unidad mayor que un regimiento, y que ahora estuviera supuestamente al mando de un ejército y de un grupo de ejércitos al mismo tiempo, debería haber sido una pista de que su papel en la toma de decisiones alemanas era principalmente nominal. El contacto de Zelle con el Deuxième Bureau era el capitán Georges Ladoux, que más tarde se convertiría en uno de sus principales acusadores.
En noviembre de 1916, Zelle viajaba en un vapor desde España cuando su barco hizo escala en el puerto británico de Falmouth. Allí fue detenida y llevada a Londres, donde fue interrogada largamente por Sir Basil Thomson, comisario adjunto de New Scotland Yard a cargo del contraespionaje. En su libro “Queer People”, de 1922, Thomson relata que la joven acabó admitiendo que trabajaba para el Deuxième Bureau. Detenida inicialmente en la comisaría de Cannon Street, fue puesta en libertad y se alojó en el Hotel Savoy. Una transcripción completa de la entrevista se encuentra en los Archivos Nacionales de Gran Bretaña y fue emitida, con Mata Hari interpretada por Eleanor Bron, en la emisora independiente LBC en 1980. No está claro si mintió en esta ocasión, creyendo que la historia la hacía parecer más intrigante, o si las autoridades francesas la utilizaban de esa manera pero no la reconocían debido a la vergüenza y la reacción internacional que podría causar.
A finales de 1916, Zelle viajó a Madrid, donde se reunió con el agregado militar alemán, el comandante Arnold Kalle, y le preguntó si podía concertar una reunión con el príncipe heredero. Durante este periodo, Zelle aparentemente se ofreció a compartir secretos franceses con Alemania a cambio de dinero, aunque no está claro si esto se debió a la codicia o a un intento de concertar una reunión con el príncipe heredero Guillermo.
En enero de 1917, el comandante Kalle transmitió mensajes de radio a Berlín en los que se describían las útiles actividades de un espía alemán con nombre en clave H-21, cuya biografía coincidía tanto con la de Zelle que era evidente que el agente H-21 sólo podía ser Mata Hari.
La Deuxième Bureau interceptó los mensajes y, por la información que contenían, identificó a H-21 como Mata Hari. Los mensajes estaban en un código que la inteligencia alemana sabía que ya había sido descifrado por los franceses, lo que sugería que los mensajes habían sido inventados y transmitidos con ese código como doble trampa, para que Zelle fuera detenido por los franceses. Según algunos, el general Walter Nicolai, oficial de inteligencia del ejército alemán, se molestó mucho porque Mata Hari no le había proporcionado ninguna información digna de ese nombre, sino que vendía a los alemanes meros cotilleos de París sobre la vida sexual de los políticos y generales franceses, y decidió poner fin a su empleo exponiéndola como espía alemana ante los franceses.
El principal interrogador de Zelle, fue el capitán Pierre Bouchardon, que más tarde la acusaría en el juicio. Bouchardon pudo establecer que gran parte del personaje de Mata Hari era inventado, y que lejos de ser una princesa javanesa, Zelle era en realidad holandesa, lo que utilizaría como prueba de su carácter dudoso y deshonesto en su juicio. Zelle admitió ante Bouchardon que había aceptado 20.000 francos de un diplomático alemán y antiguo amante como reembolso por las pertenencias que le habían quitado las autoridades alemanas. Bouchardon afirmó que se trataba, de hecho, de un pago a ella por espiar para Alemania. Mientras tanto, Ladoux había estado preparando un caso contra su ex agente, presentando todas sus actividades de la peor manera posible, llegando incluso a manipular las pruebas.
Los franceses se convencieron de que era una espía y la arrestaron el 13 de febrero de 1917. Fue acusada de espiar para Alemania, causando la muerte de al menos 50.000 soldados, y fue juzgada en julio de 1917. Tras un breve juicio celebrado en privado ante un tribunal militar, fue declarada culpable de espiar para Alemania y condenada a muerte por fusilamiento. Los franceses ejecutaron a Zelle el 15 de octubre de 1917. Tenía 41 años. Según el relato de un testigo ocular, el periodista británico Henry Wales, no estaba atada y se negó a que le vendaran los ojos. Desafiante, lanzó un beso al pelotón de fusilamiento de 12 hombres que acabó con su vida.
Cabeza de turco
Durante la Primera Guerra Mundial, los frecuentes viajes de Zelle a través de las fronteras internacionales y sus variadas compañías hicieron que varios países se preguntaran si era una espía o incluso una doble agente. Muchas personas que la conocieron dicen que era sociable, pero no lo suficientemente inteligente como para llegar a ser un doble agente.
En 1917, Francia había sido gravemente sacudida por los Grandes Motines del Ejército Francés en la primavera de 1917, tras el fracaso de la Ofensiva de Nivelle, junto con una enorme ola de huelgas, y en ese momento muchos creyeron que Francia podría colapsar como resultado del agotamiento de la guerra.
En julio de 1917, un nuevo gobierno bajo el mando de Georges Clemenceau había llegado al poder, totalmente comprometido con ganar la guerra. En este contexto, tener una espía alemana a la que se pudiera culpar de todo lo que iba mal en la guerra hasta el momento era lo más conveniente para el gobierno francés, convirtiendo a Mata Hari en el chivo expiatorio perfecto, lo que explica que el caso contra ella recibiera la máxima publicidad en la prensa francesa, y llevara a exagerar enormemente su importancia en la guerra.
El historiador canadiense Wesley Wark declaró en una entrevista de 2014 que Mata Hari nunca fue una espía importante y que sólo se convirtió en un chivo expiatorio de los fallos militares franceses con los que no tenía nada que ver, afirmando: “Necesitaban un chivo expiatorio y ella era un objetivo notable para ser el chivo expiatorio”. Asimismo, la historiadora británica Julie Wheelwright declaró: “Realmente no transmitió nada que no se pudiera encontrar en los periódicos locales de España”. Fue “… una mujer independiente, divorciada, ciudadana de un país neutral, cortesana y bailarina, lo que la convirtió en un chivo expiatorio perfecto para los franceses, que entonces estaban perdiendo la guerra.
Zelle escribió varias cartas al embajador holandés en París, alegando su inocencia. “Mis conexiones internacionales se deben a mi trabajo como bailarina, nada más… Porque realmente no espié, es terrible que no pueda defenderme”. El momento más terrible y desgarrador para Mata Hari durante el juicio se produjo cuando su amante Maslov -ahora un hombre profundamente amargado por haber perdido los ojos en combate- se negó a testificar a favor de ella, diciéndole que no le importaba si era condenada o no. Se informó de que Zelle se desmayó cuando supo que Maslov la había abandonado.
Su abogado defensor, el veterano abogado internacional Édouard Clunet, se enfrentó a dificultades imposibles; se le negó el permiso para interrogar a los testigos de la acusación o para interrogar directamente a sus propios testigos Bouchardon utilizó el hecho de que Zelle fuera una mujer como prueba de su culpabilidad, diciendo: “Sin escrúpulos, acostumbrada a servirse de los hombres, es el tipo de mujer que ha nacido para ser espía”.
Zelle ha sido retratada a menudo como una femme fatale, la mujer peligrosa y seductora que utiliza su sexualidad para manipular a los hombres sin esfuerzo, pero otros la ven de otra manera: en palabras de los historiadores estadounidenses Norman Polmer y Thomas Allen era “ingenua y fácil de engañar”, una víctima de los hombres más que una victimaria.