El Algarve es conocido como un excelente destino para los amantes del mar. Y no son sólo las playas, las espectaculares formaciones rocosas naturales y las cuevas lo que atrae a los visitantes, sino también las maravillas del océano, incluidas las ballenas y los delfines que se pueden observar en sus aguas.
Los mamíferos marinos y otros grandes depredadores, como las aves marinas, eligen la costa sur de Portugal como zona de reproducción y alimentación. Pero ¿qué tiene esta región que es tan especial para ellos? Se ha comprobado que en el Algarve occidental hay tres zonas con una concentración aparentemente mayor de mamíferos marinos: el cañón de Portimão, Caneiros (en Ponta da Piedade, Lagos) y el cañón de São Vicente, en Sagres.
El Cañón de Portimão es un valle de fisura submarino situado a unos 20 km de la costa (al sur de Praia da Rocha), junto al límite de la plataforma continental, y en dirección norte-sur. Se trata de una zona con fuertes desniveles en el fondo marino, donde la profundidad desciende repentinamente de 100 a 300 metros y llega hasta los 2000 metros.
Esta formación influye en las corrientes de agua contribuyendo a un fenómeno conocido como afloramiento. El afloramiento se produce en el Algarve gracias a los vientos predominantes del norte en verano, que empujan el agua de la superficie (normalmente carente de nutrientes) hacia el sur y es sustituida por aguas profundas ricas en nutrientes que suben a la superficie.
Este fenómeno es el principal impulsor de la productividad del ecosistema y, por tanto, el punto de partida de la cadena alimentaria, produciendo un aumento del plancton. El afloramiento se produce en mayor o menor escala en las otras dos zonas, sosteniendo una compleja y rica cadena alimentaria. En la cima de esta cadena alimentaria se encuentran especies como ballenas, delfines, tiburones, tortugas, grandes peces pelágicos y numerosas aves marinas.
El proceso de afloramiento es más fuerte en primavera y verano y atrae a poblaciones de diferentes especies a pasar estos meses más cálidos en la zona. Este hecho, junto con las excelentes condiciones meteorológicas y marítimas (ausencia de grandes olas o fuertes vientos la mayor parte de los días) hacen de este lugar un fantástico destino de observación.
¿Cuáles son las especies que podemos encontrar en el Mar de Algarve?
De las 26 especies de cetáceos que pueden aparecer en las aguas portuguesas, 5 se ven con frecuencia en las excursiones de observación del Algarve Occidental:
- El delfín común
- El delfín mular
- El delfín de Risso
- La marsopa común
- El rorcual aliblanco
Además de estas especies, también podemos encontrarnos con delfines rayados, orcas, calderones, ballenas jorobadas en su migración anual de norte a sur… Además de los cetáceos, en el Algarve también se registran especies de grandes peces pelágicos: tiburones (a menudo tintoreras y ocasionalmente tiburones martillo o zorro) y otros peces (peces luna, marlines y el ansiado atún).
Todas estas especies realizan notables migraciones para alimentarse y reproducirse, cruzando el Atlántico o entrando y saliendo del Mediterráneo. Por ello, podemos tener la posibilidad de verlas, pero no muy a menudo y, a veces, en una época concreta del año (como es el caso de las orcas).
Delfines comunes
En cuanto a los delfines comunes, existe una población migrante que llega en verano desde las frías aguas del Atlántico Norte y se mezcla y convive con los “delfines comunes algarvíos” residentes.
El verano implica la época de reproducción, por lo que los delfines tienden a preferir aguas más cálidas para tener a sus crías, siendo el Algarve una buena opción como lugar de nacimiento: buena temperatura del agua para la reproducción y alimento proporcionado por el cañón de Portimão.
Es, por tanto, el mejor momento para observar mucha actividad y variadas estructuras de grupo: desde manadas de machos juveniles hasta grupos de hembras con crías, algunos individuos solitarios (más difíciles de ver) o incluso enormes manadas de más de 200 delfines.
Se les puede ver descansando, alimentándose (normalmente en un punto persiguiendo un banco de sardinas/ caballas, y muy a menudo asociados a un grupo de aves marinas que aprovechan la situación para pescar), buscando presas, viajando, apareándose, etc. Algunos días, los delfines se muestran especialmente activos y sociables y pueden tomar la decisión de acercarse ellos mismos a los barcos y surfear las olas.
Delfines mulares
El delfín mular es la más popular de las especies de delfines, conocido mundialmente como el clásico “Flipper”. La población de delfines mulares en el Algarve es residente y es habitual verlos en grupos familiares.
En la zona del Algarve se han formado dos subgrupos ecológicamente diferenciados y muy territoriales.
- Los delfines mulares costeros se encuentran muy a menudo a menos de 5 km de la costa, alimentándose en aguas poco profundas.
- Los delfines mulares de alta mar viven en aguas más profundas lejos de la costa y se pueden encontrar en los alrededores del Cañón de Portimão. Especialmente en la zona del Cañón de Portimão, es muy conocida su relación con los arrastreros de fondo locales. Es muy común encontrar estos grupos de delfines siguiendo a los arrastreros y alimentándose de forma oportunista de sus capturas.
Problemas medioambientales
En la región del Algarve, las capturas de sardina se han reducido a menos de una cuarta parte de las cifras de mediados de los años 90 en sólo 10 años. Las autoridades locales decidieron establecer algunas restricciones sobre la captura, el desembarco y la comercialización de sardinas. Hoy en día, los barcos de pesca con redes circundantes deben mantener una cuota y la temporada de pesca va de mayo a septiembre.
Por ello, las mejores sardinas del Algarve se encuentran en los meses de verano e incluso el Festival de la Sardina se celebra en Portimão durante el mes de agosto.
Avistamiento de delfines y ballenas
as empresas de avistamiento ofrecen a los turistas excursiones y safaris de delfines, que les permLiten observar a estos animales en libertad. Utilizan lanchas rápidas o catamaranes con gran capacidad de pasajeros. Un viaje típico dura entre 1:30 y 3 horas y hay que seguir un protocolo de aproximación a los animales para no molestarlos y tratar de causar el menor impacto posible. La** tasa de avistamiento en general es superior al 90%.**
Un aspecto muy positivo es que cada año hay más operadores que se dedican a programas educativos y trabajan con biólogos marinos a bordo que guían a los turistas durante la navegación y los encuentros. Su papel como guía es crucial para mostrar no sólo la asombrosa biodiversidad de la región, sino también para explicar el impacto de las actividades humanas en estos ecosistemas, haciendo un gran esfuerzo por concienciar sobre este especial y frágil hábitat y sus habitantes.
La temporada turística en el Algarve intenta extenderse y los operadores de excursiones en barco no son una excepción, aunque están más restringidos por las condiciones del mar que pueden ser duras desde noviembre hasta marzo o abril.