Artur Virgílio Alves dos Reis nació en Lisboa el 3 de septiembre de 1898. Su carrera delictiva comenzó en 1914, a los 18 años, cuando emigró a Angola tras una crisis financiera de su familia. La casa comercial que dirigía su padre quebró en el primer año en que Alves dos Reis estudiaba Ingeniería, que abandonó para casarse con Maria Luísa Jacobetty de Azevedo.
Como su esposa procedía de una familia rica, Alves dos Reis huyó a Angola no sólo para intentar hacer fortuna, sino también para evitar las humillaciones y exigencias de la familia de Luísa, debido al contraste de estatus social entre ambas.
De camino a Angola, Alves dos Reis comete su primer delito, falsificando un diploma que le otorga el título de ingeniero. Ese diploma era de Oxford, de una escuela que no existía. Según ese mismo diploma, Alves dos Reis habría estudiado ciencias de la ingeniería eléctrica y mecánica, geología, geometría, física, metalurgia, matemáticas puras, paleografía, ingeniería civil, diseño mecánico y civil y física aplicada.
Ya en Angola, con un cheque sin cobrar, compró la mayoría de las acciones de la empresa Caminhos de Ferro Transafricanos de Angola, en Moçâmedes. Con tal logro se convirtió en un hombre rico y prestigioso.
Alves dos Reis regresó a Lisboa en 1922. Ese mismo año compró una empresa americana de reventa de coches. También intentó adquirir la empresa Ambaca emitiendo cheques sin fondos. Tras la adquisición, utilizó el dinero de la empresa para cubrir los cheques de su cuenta personal. En total, se apropió ilegalmente de 100.000 dólares estadounidenses. Con ese dinero también compró la Companhia Mineira do Sul de Angola. Sin embargo, antes de que pudiera controlar la empresa Ambaca en su totalidad, fue descubierto y detenido en la ciudad de Oporto en 1924 por malversación de fondos y tráfico de armas.
Durante su encarcelamiento, que sólo duró 54 días, siendo liberado en 1924 por detalles de procedimiento, Alves dos Reis logró concebir su más audaz plan. La idea ahora era falsificar un contrato en nombre del Banco de Portugal, que en aquella época era una institución parcialmente privada, que le permitiera obtener billetes ilegítimos, impresos en una empresa legítima y con la misma calidad que los auténticos.
Durante 1924, Alves dos Reis se puso en contacto con varios cómplices para obtener toda la información que necesitaba. Incluso lo obtuvo de empleados que desconocían sus verdaderas intenciones. Para este caso contó con el apoyo del financiero holandés Karel Marang Van Ljsselveere, del espía alemán Adriano Silva, de Moura Coutinho, de Manuel Roquette y de José Bandeira, hermano de António Bandeira, embajador portugués en La Haya, Holanda.
Alves dos Reis preparó un contrato ficticio y lo hizo certificar ante notario. A través de José Bandeira obtuvo la firma de António Bandeira. También consiguió que el contrato fuera validado por los consulados de Inglaterra, Alemania y Francia, traduciéndolo al francés y falsificando las firmas del consejo de administración del Banco de Portugal. Alves dos Reis también falsificó cartas supuestamente enviadas por el Banco de Portugal.
La primera entrega tuvo lugar en febrero de 1925, un año después de la entrada en circulación de los billetes reales. Pasaron entre Inglaterra y Portugal con la ayuda de sus cómplices, entre ellos José Bandeira, que aprovechó las ventajas diplomáticas de su hermano, Karel Marang, y sus conexiones con el cónsul de Liberia en Londres.
El número de billetes ilegítimos de 500 escudos era casi tan alto como el número de billetes legítimos impresos. Con el dinero que había ganado para entonces, Alves dos Reis fundó el Banco de Angola y Metrópolis en junio de ese año. Para abrir el banco, también utilizó la falsificación de los respectivos estatutos, entre otros documentos.
Ese mismo año, invirtió en la bolsa y el mercado de divisas. Compró el Palácio do Menino de Ouro (actual edificio del Consejo Británico en Lisboa), granjas y una flota de taxis. También intentó comprar el periódico Diário de Notícias.
El exponente de su plan era controlar el Banco de Portugal, para encubrir las falsificaciones y sofocar cualquier investigación. Para ello, durante el verano de 1925 compró 7.000 acciones del Banco de Portugal. A finales de septiembre ya poseía 9.000 acciones y a finales de noviembre había alcanzado 10.000 de las 45.000 necesarias para el control.
En 1925 comenzaron a aparecer rumores de billetes falsos, aunque los especialistas en falsificación de los bancos no detectaron nada. A partir de noviembre de ese año, los negocios poco transparentes del Banco de Angola y de Metrópole comenzaron a atraer la curiosidad de varios periodistas.
La estafa acabó haciéndose pública en diciembre de ese mismo año, en las páginas del periódico O Século. La revelación se produjo cuando el Banco de Portugal envió al inspector del Consejo de Comercio Bancario, João Teixeira Direito, a Oporto para investigar los grandes depósitos del Banco de Angola e Metrópole en nuevos billetes de 500 escudos. Mientras tanto, lograron detectar un billete duplicado, con el mismo número de serie, en las bóvedas de la sucursal de Oporto del Banco Angola e Metrópole.
A continuación, empezaron a detectar muchos más billetes con números repetidos, ya que cada sucursal bancaria colocaba los billetes en la caja fuerte por orden numérico, según las instrucciones dadas, para detectar más duplicados. Se confiscaron los activos del Banco de Angola e Metrópole y se obtuvieron las pruebas necesarias para la detención de Alves dos Reis el 6 de diciembre, así como de la mayoría de sus asociados.
Alves dos Reis fue detenido a los 27 años. Permaneció en prisión desde el juicio del 6 de diciembre de 1925 hasta el 8 de mayo de 1930. Durante este periodo consiguió convencer a un juez de instrucción de que la administración del Banco de Portugal estaba implicada en todo el fraude, al haber sido responsable de la falsificación de documentos en la cárcel. Durante este periodo también intentó suicidarse.
A los 32 años fue juzgado en el Tribunal de Santa Clara, en Lisboa, y condenado a 20 años de prisión. Durante su juicio afirmó que su único objetivo era el desarrollo de Angola. Mientras estaba en prisión, se convirtió al protestantismo.
Su liberación tuvo lugar en mayo de 1945, durante la época del Nuevo Estado, tras la muerte de su esposa. Ya insertado en la sociedad, recibió una oferta para ser empleado de banca, que rechazó.
Antes de morir de un ataque al corazón, a la edad de 58 años, también fue condenado por estafa en la venta de café de Angola. Siete años después de salir de la cárcel, estafó 60 mil escudos a un comerciante de Lisboa, al que prometió 6400 arrobas de café angoleño, que no existían. Esta vez no cumplió su condena y murió el 9 de junio de 1955.
Considerado como el mayor estafador de la Historia de Portugal, Alves dos Reis, a diferencia de los banqueros y políticos que han dirigido Portugal hasta hoy, no hizo desaparecer el dinero del erario público para llevarlo a los paraísos fiscales. Su error fue la ostentación, que despertó la curiosidad de la prensa y los celos de algunos magnates y políticos de su tiempo.
Fue condenado, confesando finalmente todos sus crímenes e identificando a todos los implicados en sus planes golpistas. El fraude de los billetes de 500 escudos sacudió el sistema político y financiero de la época. El fraude que había organizado tuvo repercusiones en todo el país y en muchas personalidades públicas y gubernamentales, llevando a algunas a los tribunales e incluso a la cárcel, como el gobernador y el director del Banco de Portugal.
El gobierno de Portugal fue ridiculizado y cuestionado por la opinión pública durante todo el proceso. Alves dos Reis murió en la pobreza y en el olvido general, pero la verdad es que lo de usar dinero falso para comprar el banco central con el fin de legalizar su dinero falso es un movimiento realmente audaz y ambicioso… Por cierto, hay una serie portuguesa que dice: “Alves Reis, um seu criado”, que se traduciría como “Alves Reis, para servirle”.