Cuando un barco lleno de droga inundó las Azores con cocaína pura y las repercusiones décadas después

El accidente

Alrededor del mediodía del 6 de junio de 2001, los habitantes del extremo noroccidental de la isla atlántica de São Miguel vieron un yate blanco de unos 12 metros de largo a la deriva cerca de los escarpados acantilados de la zona. Ninguno de los habitantes del pueblo había visto nunca una embarcación de ese tamaño flotando tan cerca de esa parte de la costa, donde el mar es poco profundo, las mareas fuertes y las rocas afiladas.

El hombre que navegaba el barco era un experto marinero. En los tres meses anteriores había cruzado el Atlántico en dos ocasiones. Había realizado varios viajes a Venezuela desde las Islas Canarias, se dirigía ahora a España para introducir la cocaína en la península. Sin embargo, la travesía de vuelta había sido dura. Las grandes marejadas del Atlántico habían golpeado el barco, dañando el timón y el mástil. Al darse cuenta de que no llegaría a España sin detenerse, decidió parar en algún sitio. Y São Miguel fue el destino elegido.

El problema era que no podía fondear en el puerto porque su barco sería revisado por las autoridades, así que decidió esconder la droga bajo el agua en una cueva cercana.

Utilizando hilo de pescar y unas redes, ató los paquetes y los ancló bajo el nivel del mar dentro de la cueva. Había más de 300 paquetes de cocaína, valorados en unos 40 millones de euros.

Pero debido al mal tiempo y a la mala mar, los paquetes se desataron y se quedaron a la deriva.

“A medida que se acercaban al muelle de Rabo de Peixe, la noticia de su llegada recorrió la ciudad, provocando una frenética búsqueda del tesoro. Según los testigos, decenas de personas, desde adolescentes hasta abuelas, se aventuraron esa noche en el traicionero muelle para pescar la mercancía.

La cocaína inunda la isla

Durante las primeras semanas la policía logró confiscar 400 kg en la primera operación de este tipo en el archipiélago. Pero el resto fue requisado por los lugareños, muchos de los cuales eran pobres e incultos”. La policía trató de convencer a la opinión pública y al mundo entero de que el yate sólo transportaba 500 kg de cocaína, cuando en realidad la embarcación podía llevar hasta 3.000 kg.

No todos los que encontraron paquetes los denunciaron a las autoridades. Algunos isleños se convirtieron en traficantes de poca monta y empezaron a transportar la cocaína por toda la isla en lecheras, latas de pintura y calcetines.

El problema era que nadie conocía el precio ni el mercado. Por lo tanto, los traficantes recién estrenados vendían a la gente un vaso de cerveza lleno de cocaína por 20 euros, cientos de veces más barato que el precio real de mercado. Sin embargo, la gente quería ganar dinero lo antes posible.

Antes de la llegada del yate, los lugareños habían visto poca cocaína en la isla. Era más común encontrar heroína o hachís. “La cocaína era una droga de la élite”, dijo José Lopes, uno de los principales inspectores de la policía judicial de Portugal.

Esto provocó un gran aumento de sobredosis en la isla. De hecho, las mujeres que vendían caballa empezaron incluso a recubrir el pescado con cocaína en lugar de harina y los hombres empezaron a usarla en su café en lugar de azúcar. Nuno Medes, el periodista que cubría el caso, dijo:

“Un consumidor de drogas en recuperación de Rabo de Peixe me dijo que él y un miembro de su familia consumieron más de un kilo en un mes. Un agente de policía me contó la historia de un hombre apodado Joaninha, o Mariquita, que se había conectado a un goteo de cocaína y agua y se sentaba en su casa drogándose durante días.”

“Hubo 20 muertes y un número incalculable de sobredosis en las tres semanas siguientes al desembarco. Pero se trata de estadísticas no oficiales que hemos confeccionado con la ayuda de médicos y personal sanitario”.

Antonino Quinci

En las 24 horas siguientes a su llegada a São Miguel, el hombre del yate apenas se había aventurado a salir de su camarote. Había estudiado mapas y hecho varias llamadas telefónicas para averiguar cómo podía arreglar el timón dañado de su barco, pero no hablaba portugués y no podía permitirse llamar la atención más de lo necesario. La noche del 7 de junio, tumbado en su estrecha litera, no sabía que los agentes de policía ya le estaban vigilando.

La policía no tardó mucho en averiguar que el yate del contrabandista estaba flotando en el puerto de Rabo de Peixe. Sabía que la cocaína había llegado casi con toda seguridad en barco. Gracias a los testimonios de los habitantes del pueblo, que habían descrito la embarcación, y a los registros de las idas y venidas de los barcos que llevaba la policía marítima, la policía y su equipo pudieron localizar el yate en cuestión de horas. Entonces empezaron a vigilarlo.

Hacia la 1 de la madrugada del 8 de junio, la policía observó cómo un Nissan Micra aparcaba junto al yate. Más tarde descubrieron que el coche había sido alquilado en el aeropuerto por un hombre llamado Vito Rosario Quinci, que había llegado en avión el día anterior. Vito Rosario resultó ser el sobrino del contrabandista, un siciliano cuyo verdadero nombre era Antonino Quinci.

Vito se reunió con su tío en la estrecha sala de estar del yate. Esa misma mañana, los dos hombres salieron del puerto. La policía los siguió hasta Pilar da Bretanha, el lugar donde Quinci había intentado esconder la cocaína dos días antes. La pareja navegó a la deriva durante 35 minutos, presumiblemente el tiempo suficiente para comprobar que el cargamento había desaparecido. A continuación, la policía les siguió mientras navegaban hasta la ciudad de Ponta Delgada, la capital económica de las Azores, en la parte sur de la isla.

Allí, en el puerto de la ciudad, Quinci y Vito establecieron su base para los siguientes 12 días. Parecía que no hacían mucho más que viajes ocasionales en un bote de goma, a veces para comprar combustible y otros suministros, a veces a lugares donde la policía no podía seguirles la pista. Cuando fuentes en el puerto informaron a los investigadores de que el timón del yate estaría arreglado para el 22 de junio, supo que su equipo tenía que actuar con rapidez. A las 9.30 de la mañana del 20 de junio, poco menos de dos semanas después de que el yate fuera visto por primera vez, hicieron una redada en la embarcación.

En las entrañas del yate, el equipo de la policía encontró a Quinci rodeado de mapas y montones de documentos, incluido un cuaderno que marcaba el viaje del barco desde Venezuela, pasando por Barbados, hasta São Miguel. En un estante del camarote, envuelto en una bolsa de plástico, los investigadores también encontraron un ladrillo de cocaína de 960 gramos y un bote de película que contenía otros tres gramos. El sobrino de Quinci, Vito, había desaparecido.

La detención se llevó a cabo sin problemas. “Fue fácil tratar con Quinci”, dijo el inspector Lopes. “Quinci era muy hablador para alguien que acababa de ser detenido por un delito de drogas”, dijo Lopes. “Parecía preocupado por el hecho de que grandes cantidades de cocaína estuvieran apareciendo por toda la isla”. Quinci incluso se ofreció a dirigir a los agentes a la zona donde había escondido la cocaína.

Pero en un interrogatorio oficial al día siguiente, Quinci dejó de cooperar de repente. Negó haber traficado con la cocaína y dijo que los ladrillos que la policía incautó en el barco eran cosas que había encontrado por casualidad en el mar. “Casi mostraba una arrogancia, como si estuviera por encima de los procedimientos”. “Apenas dijo una palabra”. Quizás Quinci tenía miedo. Tenía dos hijos pequeños y una novia que eran vulnerables a las represalias, y acababa de perder decenas de millones de dólares en cocaína y sus jefes podían estar muy cabreados. O tal vez pensó que podría evitar el enjuiciamiento. Sin embargo, lo que pronto quedó claro es que no había perdido la esperanza de escapar de la isla.

La cocaína fluye en São Miguel

Antes de que la cocaína de Quinci llegara a la costa, Lopes y sus colegas tenían bloqueado el tráfico de drogas de São Miguel. “Sabíamos casi todo lo que había que saber sobre el mercado local”, dijo Lopes. El flujo de drogas solía ser pequeño y predecible. A menudo, cuando la policía realizaba una incautación, hacía tal mella en la oferta de drogas que los precios locales se disparaban. Pero ahora la policía se enfrentaba a una situación sin precedentes. Además de los 500 kg de cocaína que habían incautado en las dos semanas anteriores, Lopes pensaba que al menos otros 200 kg seguían sin aparecer.

Rabo de Peixe, la aldea de pescadores donde Quinci había amarrado su barco por primera vez, es uno de los pueblos más pobres de Portugal, y los lugareños me dijeron que era un lugar en el que incluso otros isleños pueden sentirse como forasteros. Pero ese verano se convirtió en un centro de venta de la cocaína desaparecida. “Gente de toda la isla venía aquí a comprar droga”. Desde la plaza del pueblo, situada en lo alto de un promontorio, las estrechas calles bordeadas de casas de colores pastel serpentean hasta el puerto.

Quinci fue enviado a la prisión de Ponta Delgada, que se encuentra en la carretera principal que sale de la ciudad. Según un testigo citado en los documentos judiciales, mientras estaba en la cárcel Quinci hablaba a menudo por teléfono en español y trataba de conseguir una moto o un coche de alquiler. A cambio de ayuda para escapar de la prisión, Quinci se había ofrecido a dibujar mapas para otros reclusos que les llevaran a la cocaína.

La mañana del 1 de julio, aproximadamente una semana y media después de su detención, Quinci entró en un patio de la cárcel para su hora de recreo designada. Llevaba los brazos envueltos en sábanas rasgadas para protegerse de los cortes: el patio estaba rodeado por un muro largo y bajo rematado con alambre de espino. Alrededor de las 11.25 horas, Quinci empezó a subir.

Desde una de las torres hexagonales blancas de vigilancia, un funcionario de prisiones llamado Antonio Alonso hizo un disparo de advertencia con su rifle, pero Quinci siguió subiendo. Alonso apuntó entonces con su mira directamente al fugitivo y puso el dedo en el gatillo. Abajo, los presos se habían reunido y animaban a Quinci. Al otro lado del muro, Alonso podía ver a los civiles que subían y bajaban por un paseo de la carretera principal. “Tenía miedo de herir a alguien si disparaba”, declararía más tarde. Vio cómo Quinci pasaba por encima del muro, subía por la carretera, se subía a una pequeña moto y se alejaba.

La policía fue alertada inmediatamente de la fuga y se desplazó para acordonar la isla. Se enviaron fotos de Quinci a todos los puertos de São Miguel y al aeropuerto de Ponta Delgada. El 3 de julio, el Açoriano Oriental pidió a los lectores que informaran a las autoridades de cualquier avistamiento de Quinci. Circularon rumores de que dormía a la intemperie en campos, desvanes de iglesias y galpones de pollos, esnifando cocaína para calmar su apetito. Finalmente, acabó en la casa de un hombre llamado Rui Couto, que vivía en un pueblo a 35 km al noreste de Ponta Delgada.

Cuando Quinci llegó a la casa de Couto, el italiano estaba cubierto de sangre. “Llevaba los pantalones de deporte y los calcetines subidos, pero el alambre de espino le desgarró los tobillos”, dijo Couto. Era el día del bautizo del hijo de Couto, y toda su familia estaba en una terraza ajardinada en la parte trasera de su casa. Couto afirma que un conocido suyo llevó a Quinci a la casa. También me dijo que le dio refugio a Quinci por amabilidad y que no había ningún trato o plan con el italiano. “¡No me pagó nada!”, dijo. “Soy un buen tipo, me han educado con valores”.

Quinci se alojó en un cobertizo para pollos en el fondo de un campo de patatas detrás del jardín de Couto durante unas dos semanas. A menudo comían juntos y hablaban hasta altas horas de la noche. Couto me dijo que, aunque Quinci estaba en un estado lamentable, fumando cocaína en papelillos sin tabaco, siempre era amable.

Couto dijo que un conocido de Quinci se acercó a darle un pasaporte falso y dinero. Un pariente de Quinci le había comprado supuestamente un barco en Madeira, otra isla portuguesa situada a 620 millas al sureste, y planeaba sacarlo de contrabando de São Miguel lo antes posible. “Estaba listo para irse, iban a recogerlo allí”, dijo Couto, señalando una bahía a unos 200 metros de la parte trasera de su casa. “Pero luego, bueno, no lo hicieron”.

Couto dijo que había estado despierto hasta tarde con un amigo la noche anterior a la llegada de la policía. Hacia las 7 de la mañana del 16 de julio, oyó gritos fuera de la casa. Couto abrió la puerta en calzoncillos y un escuadrón de policías armados irrumpió en la puerta principal.

Según Lopes, que participó en la redada, se basaron en un chivatazo de un colega de la policía que creía que Couto escondía cocaína en su casa. Pero después de revisar debajo de las camas, los sofás, los armarios y las cisternas de los inodoros, los agentes no encontraron nada. Lopes y un colega decidieron comprobar el cobertizo de piedra situado en el fondo del campo de patatas de Couto. El interior estaba cubierto de heno y olía fuertemente a estiércol. No parecía haber nada de interés en el interior. Pero entonces, Lopes oyó un ruido. Al principio, pensó que era un gato, “pero algo me dijo que tenía que buscar más”.

Encontraron a Quinci escondido en un rincón, sucio y desaliñado. “No sabíamos que Quinci estaba allí”, dice Lopes. “Estábamos allí para buscar drogas. Fue el mayor golpe de suerte”.

Repercusión a largo plazo

La llegada de Quinci a São Miguel había cambiado la isla de forma sorprendente. Algunas personas afirman que varios lugareños se enriquecieron gracias a la cocaína del italiano, y que luego abrieron negocios legítimos, como cafeterías, muchas de las cuales siguen existiendo hoy en día.

Pero las drogas también tenían efectos más perjudiciales a largo plazo. La cocaína de Quinci era tan potente que era muy adictiva y muchos habitantes de la isla se engancharon. Cuando la cocaína barata se acabó, tuvieron que tomar otras drogas para atenuar los síntomas de abstinencia.

Se hicieron adictos a la heroína, que se enviaba desde el continente, a menudo a través del servicio postal. Alberto Peixoto, sociólogo local que ha realizado estudios sobre el consumo de drogas en las Azores, confirmó que la llegada de la cocaína de Quinci aumentó el consumo de otras sustancias ilícitas, y que los jóvenes y adultos de las zonas más pobres de la isla fueron los más afectados. “Arruinó mi vida por completo”, dijo un lugareño que se había hecho adicto a la cocaína de Quinci y luego a la heroína. “Todavía hoy vivo con las consecuencias”.

Tras ser detenido de nuevo, Quinci fue juzgado en Ponta Delgada y condenado a 11 años por tráfico de drogas, uso de identidad falsa y fuga de la cárcel. La decisión fue recurrida y enviada a los tribunales de Lisboa, que redujeron la condena a 10 años.

Además de eso, según Europol, la ruta Caribe-Azores es ahora un pilar del tráfico internacional de drogas. Los delincuentes utilizan las islas como escala, donde el cargamento suele ser transferido a barcos de pesca o lanchas rápidas para su envío a la península de Portugal o España.

Muchas vidas se arruinaron al instante y a largo plazo debido al acontecimiento fortuito que tuvo lugar en 2001. Lo que parecía un sueño hecho realidad -un premio de lotería- pronto se convirtió en el detonante de la drogadicción y la desesperación. ¿Qué isla del mundo no aprovecharía esta cantidad de cocaína que se encuentra al azar en su costa? Cuando el dinero escasea y las oportunidades son escasas, ¿qué opción tiene la gente? No obstante, el hecho es que São Miguel es un lugar impresionantemente bello y si alguna vez tienes la oportunidad de ir, deberías hacerlo.