Contemporáneo de Hitler, Franco y Mussolini, el gobierno del estadista portugués António de Oliveira Salazar (1889-1970) fue considerado en su día como el modelo mismo de un sistema político autoritario moderno.
António de Oliveira Salazar nació el 28 de abril de 1889 en Vimieiro, cerca de Santa Comba Dão, en la provincia de Beira Alta. Sus padres, propietarios de varias pequeñas fincas, además de posaderos, eran António de Oliveira y María de Resgate Salazar, quienes, a pesar de los problemas económicos, se encargaron de que Salazar recibiera una buena educación.
Ingresó en el seminario de Viseu en 1900, donde recibió 8 años de formación religiosa. En 1910 comenzó a estudiar economía en la Universidad de Coimbra, donde pasó 4 años como estudiante y otros 7 como profesor de economía. En 1918 obtuvo la cátedra de economía política. Los conocimientos de economía eran valiosos en el Portugal subdesarrollado, y pronto Salazar fue bien conocido por el gobierno por sus habilidades monetarias.
La aparición de Salazar como figura nacional se produjo en un momento difícil de la historia portuguesa. Tras más de un siglo de dificultades económicas ligadas a la decadencia imperial, la vida política había degenerado gravemente. El doble asesinato de Carlos I y del príncipe heredero, en febrero de 1908, y el derrocamiento de Manuel II, en octubre de 1910, habían dado lugar a la creación de una república que en sus 16 años de existencia fue de crisis en crisis.
La Universidad de Coimbra proporcionó muchos líderes republicanos en la primera fase del periodo, pero la difusión de un radicalismo más profundo engendró una reacción conservadora liderada por António Sardinha. Buscaba una “monarquía orgánica”, tradicionalista y antiparlamentaria, pero el caos impidió cualquier éxito.
En el estancamiento posterior a 1918 la estrella de Salazar se elevó. Su pensamiento económico estaba fuertemente influenciado por el corporativismo católico y la Rerum novarum de León XIII. Estaba a favor de las comisiones industriales mixtas, el arbitraje obligatorio y los sindicatos católicos. En enero de 1921 Salazar fue uno de los tres diputados católicos elegidos para el Parlamento, pero la agitación era aún tan grande que sólo asistió a unas pocas sesiones antes de volver a la universidad.
Sin embargo, en mayo de 1926, cuando una dictadura militar derrocó a la república, se le ofreció el Ministerio de Economía. Rechazó el cargo hasta 1928, cuando recibió grandes poderes que le convirtieron en la figura más importante del gobierno.
Las reformas de Salazar aportaron cierta estabilidad nacional al prohibir la importación de productos extranjeros, recortar el presupuesto del Estado y desarrollar un nuevo sistema fiscal. Pronto pasó a revisar la estructura del propio gobierno. “En un sistema administrativo en el que la falta de sinceridad y claridad eran evidentes”, dijo, “el primer requisito es una política de verdad”. En un orden social en el que los derechos eran competitivos y no iban acompañados de deberes equivalentes, la necesidad imperiosa es una política de sacrificio. Y en una nación dividida contra sí misma por grupos e intereses enfrentados que amenazaban su unidad, la principal necesidad es una política nacional.”
La política nacional surgió en 1929 tras la nueva estabilidad de Portugal, cuando las reformas de Salazar resistieron la prueba de la Depresión. Los líderes militares de la dictadura ya no tenían tanto prestigio ni interés en gobernar, y Salazar se convirtió informalmente en el hombre más fuerte del régimen.
Inmediatamente comenzó a redactar una nueva constitución que fue aprobada por plebiscito el 19 de marzo de 1933. Creó un estado corporativo dividido por niveles en sindicatos (sindicatos de gobierno por industria), gremios (empresarios) y ordens (organizaciones de cuello blanco). Cada uno de ellos se encargaba de los acuerdos de bienestar, del empleo de sus miembros y de la formación profesional, y negociaba los acuerdos salariales nacionales. Cada una de ellas estaba dirigida por secretarías especiales del gobierno que dictaban la política. Un cuarto nivel estaba formado por las fuerzas armadas, aunque aquí había más autonomía en honor al papel desempeñado por los servicios en el establecimiento del nuevo régimen.
Los cuatro niveles elegían representantes que a su vez elegían diputados para el Parlamento nacional, dando el derecho de voto a las instituciones corporativas en lugar de al electorado nacional, una variante del derecho de voto indirecto. El lema de Salazar era “control por estabilidad”, lo que se vio facilitado por la disposición de que sólo su partido Unión Nacional tenía carácter oficial. El presidente del partido se convertía en presidente de la república con enormes poderes ejecutivos, entre los que destacaba el control de la recién creada policía secreta, la PIDE.
Gran parte de esta estructura había sido modelada en la Italia de Mussolini, y Salazar se mantuvo diplomáticamente cerca de Mussolini en la década de 1930. Intrigó varias veces contra la República Española, y cuando estalló la Guerra Civil en España, reconoció a los nacionalistas de Franco en diciembre de 1937.
Portugal suministró fondos y armas al gobierno de Burgos hasta el final de la guerra, y el 17 de marzo de 1939 se firmó un pacto de amistad y no agresión entre los dos países que prometía una oposición eterna al comunismo y creaba un “bloque ibérico” que los unía contra los ataques exteriores. Para Portugal era la primera vez desde 1640 que cooperaba directamente con España, pero aun así Salazar estaba limitado por los antiguos tratados con Gran Bretaña, que le impedían una cooperación más estrecha con Franco o Mussolini. Como resultado, Portugal se mantuvo neutral durante la Segunda Guerra Mundial hasta 1943, cuando Salazar concedió a los Aliados bases en territorio portugués. Su anticomunismo llevó a Portugal a la OTAN en 1949 y le valió el apoyo para entrar en las Naciones Unidas al mismo tiempo.
El periodo de posguerra, a pesar de estos éxitos, fue problemático, primero por las dificultades económicas internas y luego por los disturbios coloniales en Angola y Mozambique. La mala gestión de ambos problemas por parte del gobierno llevó a la renovación de la oposición a la dictadura de Salazar en 1956. Dos años después, un candidato de la oposición, Humberto Delgado, obtuvo un cuarto de millón de votos para la presidencia, que Salazar ocupaba desde 1951. La PIDE se volvió más activa, pero la oposición siguió creciendo hasta 1965, cuando Delgado fue asesinado en España.
Para entonces las medidas draconianas en las colonias disminuyeron el impulso independentista hasta el punto de que hubo menos disturbios en el Portugal metropolitano, aunque los vestigios de la oposición siguieron manifestándose espasmódicamente hasta septiembre de 1968, cuando Salazar quedó incapacitado por una hemorragia cerebral masiva. Su gobierno de 36 años llegó así a su fin el 27 de septiembre, cuando Marcelo Caetano, de la Unión Nacional, le sustituyó en el cargo. Salazar murió el 27 de julio de 1970 en Lisboa y se le concedió un fastuoso funeral de Estado.
Durante el último cuarto del siglo XX, el Portugal de Salazar se convirtió en sinónimo de represión y atraso. Su régimen fue finalmente derrocado en un golpe de Estado llevado a cabo en 1974, la Revolución de los Claveles, 48 años después del que le llevó al poder. Algunos sectores del ejército se habían radicalizado debido a la firme voluntad de Portugal de conservar su extenso imperio colonial, parte del cual se había sublevado. Se instauró un sistema democrático, Portugal entró en la Unión Europea en 1986, el nivel de vida aumentó y los horizontes se ampliaron.