¿Son las drogas legales en Portugal?
No, no son legales, pero están despenalizadas. Vamos a ver lo que eso significa.
El 1 de julio de 2001, Portugal despenalizó la posesión personal todas las drogas, desde la marihuana hasta la cocaína y la heroína, como parte de una de una reorientación más amplia de la política hacia un enfoque orientado a la salud.
La posesión de drogas para uso personal se considera una infracción administrativa, lo que significa que ya no se castiga con penas de prisión y no da lugar a antecedentes penales ni al estigma asociado. Sin embargo, las drogas siguen siendo confiscadas y la posesión puede dar lugar a sanciones administrativas, como multas o servicios a la comunidad.
Algunos pensaban que Lisboa se convertiría un destino popular para viajeros de la droga o que los índices de consumo entre los jóvenes se dispararían. Resulta que ambos estaban equivocados. Desde entonces, en Portugal se han reducido drásticamente las sobredosis, las infecciones por VIH y los delitos relacionados con las drogas.
- Las muertes relacionadas con las drogas se han mantenido por debajo de la media de la UE desde 2001
- La proporción de presos condenados por drogas ha descendido del 40% al 15%
- Los índices de consumo de drogas se han mantenido constantemente por debajo de la media de la UE
Contexto
Cuando las drogas llegaron, lo hicieron de golpe. Eran los años 80, y para cuando una de cada 10 personas se había sumido en las profundidades del consumo de heroína -banqueros, estudiantes universitarios, carpinteros, miembros de la sociedad, mineros- Portugal estaba en estado de pánico.
La crisis comenzó en el sur. Los años 80 fueron una época próspera en Olhão, un pueblo pesquero a 31 millas al oeste de la frontera española. Las aguas costeras llenaban las redes de los pescadores desde el Golfo de Cádiz hasta Marruecos, el turismo crecía y el dinero fluía por toda la región del sur del Algarve. Pero a finales de la década, la heroína empezó a llegar a las costas de Olhão. De la noche a la mañana se convirtió en una de las capitales europeas de la droga: uno de cada 100 portugueses se enfrentaba a una problemática adicción a la heroína en aquella época, pero la cifra era aún mayor en el sur. Los titulares de la prensa local daban la alarma sobre las muertes por sobredosis y el aumento de la delincuencia. La tasa de infección por VIH en Portugal llegó a ser la más alta de la Unión Europea.
La verdad es que entonces había mucha ignorancia. Cuarenta años de gobierno autoritario bajo el régimen establecido por António Salazar en 1933 habían suprimido la educación, debilitado las instituciones y rebajado la edad de escolarización, en una estrategia destinada a mantener dócil a la población. El país estaba cerrado al mundo exterior; la gente se perdió la experimentación y la cultura de expansión mental de los años 60. Cuando el régimen terminó abruptamente en un golpe militar en 1974, Portugal se abrió de repente a nuevos mercados e influencias. Bajo el antiguo régimen, la Coca-Cola estaba prohibida y para tener un mechero se necesitaba una licencia. Cuando la marihuana y la heroína empezaron a llegar, el país no estaba preparado.
En 2001, casi dos décadas después, Portugal se convirtió en el primer país en despenalizar la posesión y el consumo de todas las sustancias ilícitas. En lugar de ser detenidos, los que eran sorprendidos con una provisión personal podían recibir una advertencia, una pequeña multa, o se les decía que debían comparecer ante una comisión local -un médico, un abogado y un trabajador social- sobre el tratamiento, la reducción de daños y los servicios de apoyo que estaban a su disposición.
La crisis de los opioides pronto se estabilizó, y en los años siguientes se produjeron descensos espectaculares en el consumo problemático de drogas, las tasas de infección por VIH y hepatitis, las muertes por sobredosis, la delincuencia relacionada con las drogas y las tasas de encarcelamiento. La infección por VIH se desplomó de un máximo histórico en 2000 de 104,2 nuevos casos por millón a 4,2 casos por millón en 2015. Los datos que sustentan estos cambios han sido estudiados y citados como prueba por los movimientos de reducción de daños en todo el mundo. Sin embargo, es engañoso atribuir estos resultados positivos exclusivamente a un cambio en la legislación.
La notable recuperación de Portugal, y el hecho de que se haya mantenido estable a lo largo de varios cambios de gobierno -incluidos los líderes conservadores que habrían preferido volver a la guerra contra las drogas al estilo de Estados Unidos-, no podría haber sucedido sin un enorme cambio cultural y un cambio en la forma en que el país veía las drogas, la adicción y a sí mismo. En muchos sentidos, la ley no fue más que un reflejo de las transformaciones que ya se estaban produciendo en los dispensarios, en las farmacias y en las mesas de las cocinas de todo el país. La política oficial de despenalización facilitó enormemente que una amplia gama de servicios (salud, psiquiatría, empleo, vivienda, etc.) que habían estado luchando por poner en común sus recursos y conocimientos, trabajaran juntos de forma más eficaz para servir a sus comunidades.
Resultados
Muertes relacionadas con las drogas
En los primeros cinco años después de las reformas, las muertes relacionadas con las drogas se redujeron drásticamente. Aumentaron ligeramente en los años siguientes, antes de volver a los niveles de 2005 en 2011, con sólo 10 muertes por sobredosis de drogas registradas en ese año. Desde 2011, las muertes por drogas han vuelto a aumentar, pero se mantienen por debajo de los niveles de 2001 (cuando se registraron 76 muertes).
En 2001, las tasas portuguesas de muertes por drogas eran muy similares a la media de la UE. Mientras que las tasas disminuyeron en Portugal tras la reforma, aumentaron en el resto de Europa en el mismo periodo de tiempo. A partir de 2011, tanto Portugal como el resto de la UE han tenido una tendencia similar, aumentando hasta 2015/6; sin embargo, la diferencia entre ambos sigue siendo considerablemente mayor que antes de la reforma. En términos reales, las tasas de mortalidad por drogas en Portugal siguen siendo de las más bajas de la UE: 6 muertes por millón entre personas de 15 a 64 años, frente a la media de la UE de 23,7 por millón (2019). Son prácticamente incomparables con las 315 muertes por millón de personas entre 15 y 64 años experimentadas en Escocia, que es más de 50 veces superior a las tasas portuguesas.
Crimen
El abandono de la criminalización y el encarcelamiento de las personas que consumen drogas ha provocado un cambio drástico en el perfil de la población penitenciaria. En 2001, más del 40% de la población penitenciaria portuguesa condenada estaba recluida por delitos de drogas, considerablemente por encima de la media europea, y el 70% de los delitos denunciados estaban asociados a las drogas. Mientras que la media europea ha aumentado gradualmente en los últimos veinte años (del 14 al 18%), la proporción de personas condenadas por delitos de drogas en las cárceles portuguesas ha descendido drásticamente hasta el 15,7% en 2019, ahora por debajo de la media europea.
La mayor parte de este descenso se produjo en la primera década tras la despenalización y el establecimiento de un enfoque orientado a la salud. Desde 2010, el número real de personas encarceladas por delitos de drogas se ha mantenido relativamente estable, pero el aumento del número total de reclusos significa que la proporción de personas que cumplen condenas por delitos de drogas ha seguido disminuyendo.
Consumo de drogas
Los niveles de consumo de drogas en Portugal han estado siempre por debajo de la media europea en los últimos veinte años. Este es el caso, sobre todo, de los más jóvenes: Portugal tiene una de las tasas de consumo más bajas de Europa entre las personas de 15 a 34 años.
En los primeros cinco años tras la reforma de la política de drogas, el consumo de drogas ilegales aumentó ligeramente entre la población general, pero volvió a descender en los cinco años siguientes. El consumo entre los jóvenes de 15 a 24 años descendió a lo largo de la década, y entre la población general era menor en 2012 que en 2001.
Las cifras de consumo por sí solas nos dicen relativamente poco sobre el nivel de daño experimentado por el consumo de drogas. Es poco probable que un aumento en el consumo de drogas entre personas que solo las consumen ocasionalmente y de forma recreativa provoque un gran aumento de las muertes u otros daños. Por este motivo, es importante medir los niveles de consumo de drogas de alto riesgo, especialmente entre las personas que se inyectan drogas. En 2015, se estimaba que había 33.290 consumidores de opiáceos de “alto riesgo” en Portugal. Por cada 100.000 habitantes, esta cifra está por encima de la media europea. Sin embargo, es menor que cuando se estableció la despenalización en 2001. Los investigadores también han observado un descenso en la proporción de personas remitidas a las Comisiones de Disuasión que resultan ser dependientes de las drogas, lo que sugiere una reducción general del consumo problemático de drogas -aunque esto puede estar relacionado, en parte, con que la policía no remite repetidamente a las mismas personas si ya están en tratamiento. En 2018, se comprobó que el 90% de los casos individuales no demostraban un consumo problemático.
La reforma de la política de drogas en Portugal se combinó con un cambio en el enfoque de la educación sobre las drogas, alejándose de las campañas basadas en la abstinencia “solo di no”. El consumo de drogas en los escolares se ha mantenido constantemente por debajo de la media europea durante los últimos veinte años. Las tasas en 2019 fueron aproximadamente las mismas que en 2001. En consonancia con las tendencias europeas, según informa la Encuesta Escolar Europea sobre Alcohol y Drogas (ESPAD), han mostrado un descenso gradual y constante en los últimos diez años. La ESPAD también informa de que la disponibilidad percibida de las drogas entre los niños en Portugal es inferior a la media europea.
Transmisión del VIH
La reforma de la política de drogas en Portugal incluyó programas de gran alcance de agujas y jeringas destinados a reducir el riesgo de infección entre las personas que se inyectan drogas. En 2001, Portugal tuvo 1.287 nuevos diagnósticos de VIH atribuidos al uso de drogas inyectables. Tuvo más del 50% de todos los nuevos diagnósticos de VIH atribuidos al uso de drogas inyectables en la UE en 2001 y 2002, a pesar de tener sólo el 2% de la población de la UE. En 2019, con solo 16 nuevos diagnósticos, solo tuvo el 1,68% del total de la UE.
Aunque los diagnósticos de VIH han descendido en toda Europa en este periodo, la tendencia en Portugal es mucho más fuerte.
Hepatitis B y C
La prevalencia de la hepatitis C entre las personas que se inyectan drogas se ha estimado como la más alta de Europa Occidental y es el resultado de las múltiples epidemias de finales del siglo XX, relacionadas en parte con las prácticas de inyección de drogas no seguras hasta la década de 1990. La prevalencia de la hepatitis B (que, a diferencia de la hepatitis C, se transmite comúnmente a través de medios distintos del contacto sangre-sangre) está por debajo de la media de Europa Occidental. El OEDT informa de que el número de nuevos informes anuales de hepatitis B y C ha disminuido constantemente en los últimos veinte años.
Costes sociales
Un estudio de 2015 reveló que los costes sociales del consumo de drogas en Portugal disminuyeron un 12% entre 2000 y 2004, y un 18% en 2010. Mientras que la primera cifra se debió en gran medida a la reducción de las muertes relacionadas con las drogas, la segunda se vinculó a una “reducción significativa” de los costes asociados a los procesos penales por delitos de drogas y a la pérdida de ingresos de las personas encarceladas por estos delitos.
Conclusión
Portugal ha dado un ejemplo positivo de lo que se puede hacer cuando las políticas de drogas dan prioridad a la salud y no a la criminalización. A principios de siglo, Portugal se enfrentaba a una crisis, que incluía altos niveles de infección por el VIH entre los consumidores de drogas. Muchos de los efectos de la reforma se dejaron sentir de inmediato: las nuevas infecciones por VIH, las muertes por consumo de drogas y la población penitenciaria se redujeron drásticamente en la primera década. En la segunda década se produjo una mejora más lenta de las medidas clave, así como un repunte de las muertes por consumo de drogas.
Sin embargo, muchos de estos factores deben ponerse en contexto. La política de drogas no es más que una variable que interactúa con una compleja mezcla de factores sociales, económicos, culturales y políticos, y los recortes en la prestación de servicios sanitarios más amplios en ese periodo habrán influido en ello. Sin embargo, Portugal se encuentra en una posición mucho mejor que en 2001 y el consumo de drogas registrado y las muertes por drogas como proporción de la población general están ambos muy por debajo de la media europea.
La experiencia de Portugal es una lección de lo que puede lograrse cuando la innovación política y la voluntad política se alinean en respuesta a una crisis, y es de esperar que siga evolucionando y liderando esta cuestión. Sin embargo, aunque poner fin a la criminalización de las personas que consumen drogas es enormemente importante, tanto por sí mismo, para reducir el estigma, como por ser un elemento facilitador de cualquier respuesta eficaz en materia de salud pública, sólo aborda una parte de los daños causados por la prohibición.
A pesar de los resultados tangibles de Portugal, otros países se han resistido a seguirle. Los portugueses empezaron a considerar seriamente la despenalización en 1998, inmediatamente después de la primera Sesión Especial de la Asamblea General de la ONU sobre el Problema Mundial de las Drogas (UNgass). Las reuniones de alto nivel de la UNgass se convocan cada 10 años para establecer la política de drogas de todos los Estados miembros, abordando las tendencias de adicción, infección, blanqueo de dinero, tráfico y violencia de los cárteles. En la primera sesión -cuyo lema fue “Un mundo libre de drogas: podemos hacerlo”- los Estados miembros latinoamericanos presionaron para que se replanteara radicalmente la guerra contra las drogas, pero todos los esfuerzos por examinar modelos alternativos (como la despenalización) fueron bloqueados. Cuando se celebró la siguiente sesión, en 2008, el consumo de drogas en todo el mundo y la violencia relacionada con el tráfico de drogas habían aumentado enormemente.
El año 2016 produjo una serie de avances prometedores: Chile y Australia abrieron sus primeros clubes de cannabis medicinal; siguiendo el ejemplo de varios otros, otros cuatro estados de EE.UU. introdujeron el cannabis medicinal, y otros cuatro legalizaron el cannabis recreativo; Dinamarca abrió el mayor centro de consumo de drogas del mundo, y Francia abrió el primero; Sudáfrica propuso legalizar el cannabis medicinal; Canadá esbozó un plan para legalizar el cannabis recreativo a nivel nacional y para abrir más sitios de inyección supervisada; y Ghana anunció que despenalizaría todo el consumo personal de drogas.
El mayor cambio en las actitudes y políticas globales ha sido el impulso a la legalización del cannabis. Los activistas locales han presionado para que el gobierno se pronuncie sobre la regulación del cannabis y la legalización de su venta en Portugal; durante años, ha respondido que no era el momento. Legalizar una sola sustancia pondría en entredicho los fundamentos de la filosofía portuguesa en materia de drogas y reducción de daños. Si las drogas no son el problema, si el problema es la relación con las drogas, si no existe una droga dura o blanda, y si todas las sustancias ilícitas deben ser tratadas por igual, argumentó, ¿no deberían legalizarse y regularse todas las drogas?
Se necesitan cambios culturales masivos a nivel internacional en la forma de pensar sobre las drogas y la adicción para dar paso a la despenalización y la legalización en todo el mundo. En Estados Unidos, la Casa Blanca se ha mostrado reacia a abordar lo que los defensores de la reforma de la política de drogas han denominado “adicción al castigo”. Pero si el conservador, aislacionista y católico Portugal pudo transformarse en un país donde el matrimonio entre personas del mismo sexo y el aborto son legales, y donde el consumo de drogas está despenalizado, parece posible un cambio de actitud más amplio en otros lugares. Pero, como dice el adagio de la reducción de daños: hay que querer el cambio para conseguirlo.