Enclavadas en las profundidades de las colinas rocosas del valle del Duero, en el norte de Portugal, crecen vides de uvas autóctonas que soportan el proceso secular de convertirse en vino de Oporto. Este vino, rico en sabor y color, es fortificado, dulce y se elabora exclusivamente en la Portugal continental y las islas Azores.
Tradicionalmente, el vino de Oporto tiene un tono rojo intenso, pero hay muchos tipos y colores, como el blanco, el rosado y el Oporto añejo. Las capas de este vino portugués palidecen en comparación con su larga historia, que se remonta al Reino de Portugal.
El inicio del vino fortificado
Los romanos del Imperio Romano se beneficiaron de las abundantes tierras de cultivo del valle del Duero. Y después de que Portugal estableciera su reino en 1139, el vino fortificado del remoto norte del país pasó a ser beneficioso tanto para el Reino como para el Imperio.
En 1386, el comercio entre Inglaterra y Portugal consolidó la relación de ambos países tanto política como comercialmente con la propuesta y firma del Tratado de Windsor. Posteriormente, muchos mercaderes ingleses se instalaron en la ciudad ribereña de Viana do Castelo, en Portugal, simplemente porque el río Lima resultaba útil en el negocio de la exportación de vino.
La exportación de vino fortificado desde el norte de Portugal a través de los comerciantes ingleses de Viana do Castelo no alcanzó su máximo esplendor hasta después de 1667 con las tensiones entre Inglaterra y Francia. El consejo de Luis XIV cortó las importaciones inglesas en Francia. En una especie de represalia, el rey Carlos II de Inglaterra, que ya llevaba siete años de reinado adicional sobre Escocia e Irlanda, atacó a los apreciados vinos franceses y los prohibió.
Mientras los ingleses echaban de menos sus vinos franceses importados, allá en Viana do Castelo los viticultores ingleses y portugueses, ahora bien asentados, aprovecharon esta oportunidad para actuar como fuente del vino para Inglaterra. Antes de que este nuevo vino de Viana do Castelo pudiera llenar el vacío que el vino francés dejó a los ingleses, los comerciantes tuvieron que hacer algunos cambios, empezando por recoger los vinos mucho más robustos del valle del Duero de Portugal.
Y tras darse cuenta de que los vinos del valle del Duero no podían ser transportados cientos de kilómetros sin que se estropeasen, los vinicultores no tuvieron más remedio que trasladar el centro vinícola de casi 400 años de antigüedad más cerca de la ciudad de Oporto.
A causa de la agitación política exterior, los nuevos vinos de Oporto florecieron entre los británicos y su imperio. A principios del siglo XVIII, el negocio tuvo otro auge influenciado por la política. Esta vez no fue a causa de los disturbios diplomáticos, sino de los impuestos: cuando los ingleses y los portugueses firmaron el Tratado de Methuen, el tratado declaraba el alivio de los impuestos más altos sobre los vinos importados y aseguraba que Inglaterra seguiría teniendo en sus manos el Oporto incluso en tiempos de guerra.
La elaboración del vino de Oporto
Cuando en 1756 se delimitó el valle del Duero, protegiendo oficialmente la calidad del vino de Oporto, el proceso de elaboración también quedó indirectamente protegido. La decisión fijó las tradiciones de los comerciantes portugueses e ingleses en la elaboración del Oporto del valle del Duero, de modo que hoy se produce de la misma manera, salvo algunos avances tecnológicos.
Antes de iniciar cualquier proceso nuevo o antiguo, está el primer factor, posiblemente el más crítico, de un auténtico vino de Oporto: las uvas. A diferencia de muchos vinos del mundo, el Oporto requiere una mezcla de uvas autóctonas portuguesas: Tempranillo, Tinta Cão, Touriga Franca, y la lista continúa: hasta 80 variedades diferentes, cada una con su propio sabor. Los productores de Oporto, que nunca han renunciado a la tradición, siguen recogiendo las uvas a mano, como hicieron sus predecesores cientos de años antes. Una vez que las uvas se han retirado de la vid, comienza la fermentación con el pie.
Tradicionalmente, los viticultores eran los que, en sus propios lagares, pisaban sus uvas portuguesas con sus propios pies desnudos. El pisado de la uva existe desde hace siglos en el mundo de la viticultura, un método utilizado en países de todo el planeta para iniciar el proceso de fermentación y liberar los codiciados jugos de la uva. Los productores de oporto no son diferentes. Sin embargo, los siguientes pasos son los que diferencian a los vinos de Oporto del resto.
Como ya se ha dicho, el vino de Oporto está fortificado. Los comerciantes enriquecían su vino con Brandy para que el vino sobreviviera al largo viaje en barco desde Portugal hasta los sedientos ingleses. No sólo conservaba el Oporto, sino que el uso de Brandy detenía el proceso de fermentación, dejaba un alto contenido de azúcar y aumentaba el contenido de alcohol del vino.
La protección de los viñedos con la demarcación del Valle del Duero se debe al entonces primer ministro de Portugal, el Marqués de Pombal. Ordenó que el Valle se regulara por la calidad de los viñedos. Había “vinhos de feitoria”, los vinos más excelentes destinados a la exportación de alto precio, así como el Oporto estándar del mercado, conocido como “vinhos de Ramo”.
Los exportadores empezaron a añadir regularmente brandy a sus oportos, lo que cimentó la reputación de gran dulzor del vino, que acabó abriendo la puerta a los oportos envejecidos. Salvo que la adición de Brandy no sólo afectaba al sabor del Oporto. Esta práctica aumentó su popularidad entre los vinicultores una vez que los consumidores aceptaron abiertamente y compraron continuamente el Oporto fortificado con Brandy. Y para el año 1850, casi todos los fabricantes de Oporto incluían el Brandy en su creación.
La industria del Oporto sobrevivió a la invasión europea de Napoleón y a los disturbios civiles de principios del siglo XIX, pero la verdadera devastación llegó en la segunda mitad del siglo. La primera oleada de la filoxera, un insecto devorador de viñedos, golpeó el valle del Duero en 1868.
Tan solo 5 años después, en 1872, casi todos los viñedos fueron arrasados por el piojo americano.
Cuando se controló la plaga en el norte de Portugal, el precio del vino ya había alcanzado su punto máximo, mientras que la calidad estaba en su punto más bajo.
La industria del Oporto se reconstruyó lentamente y se recuperó en la década de 1890, cuando los viticultores adoptaron nuevos procedimientos de control de la plaga y reimplantaron sus vides en portainjertos resistentes a la filoxera. Desgraciadamente, muchos productores de Oporto cerraron indefinidamente por la devastación de la filoxera. En la actualidad, gran parte del valle del Duero sigue albergando los restos de los viñedos del pasado que no se repusieron.
Una vez que el transporte del Oporto pasó de ser fluvial a terrestre, la industria entró oficialmente en el comercio modernizado. Hubo que esperar hasta 1964 -el último viaje documentado del Oporto hacia el sur desde el río Duero hasta los barcos de exportación en Oporto- para que la centenaria industria vinícola comenzara a comerciar por tierra y ferrocarril.
La historia perdurable del vino de Oporto ha convertido al Valle del Duero portugués en una de las principales regiones vinícolas del mundo.