Las colisiones galácticas son uno de los acontecimientos más espectaculares del cosmos. Las colisiones entre galaxias son habituales entre las galaxias que coexisten en un área cercana o cúmulo. La atracción gravitatoria entre dos o más galaxias que están cerca las acercará a lo largo de muchos millones de años.
¿Qué ocurre cuando las galaxias chocan?
Una colisión galáctica no es un proceso rápido. Es probable que las galaxias pasen una a través de la otra varias veces antes de acabar fusionándose. La atracción gravitatoria de ambas galaxias distorsionará sus formas, haciéndolas parecer revueltas y desordenadas.
Cuando las galaxias espirales se acercan unas a otras, sus brazos se estiran y distorsionan. En el transcurso de muchos millones de años, las galaxias que se fusionan quedarán atrapadas en una danza gravitatoria. Durante esta danza, la atracción gravitatoria entre las galaxias crea lo que se llama fuerzas de marea. Vastas nubes de hidrógeno son arrastradas y comprimidas, generando fricción y provocando un aumento masivo del ritmo de formación de estrellas.
Aunque el proceso se denomina colisión galáctica, es importante tener en cuenta que las estrellas de las galaxias en colisión no chocan entre sí. Las distancias entre las estrellas son demasiado grandes para que haya una alta probabilidad de colisión.
Sin embargo, las estrellas se desplazarán grandes distancias. Después de la colisión, es poco probable que una estrella determinada permanezca en su posición original. Aunque las estrellas no colisionarán, sí lo harán las guarderías estelares, llamadas nebulosas.
El mayor tamaño de las nebulosas significa que hay una alta probabilidad de que colisionen entre sí. La colisión de vastas nubes de gas hidrógeno provoca la formación de innumerables estrellas. Las fuerzas gravitatorias de marea y las colisiones entre nebulosas provocan un aumento tan rápido de la formación de estrellas que esta fase se denomina fase de brote estelar.
Durante una colisión galáctica, los agujeros negros supermasivos situados en el centro de ambas galaxias acabarán fusionándose y convirtiéndose en un único agujero negro mucho mayor. La colisión de dos agujeros negros supermasivos genera ondas gravitacionales que se desplazan hacia el exterior. Además, una enorme cantidad de material caerá en los agujeros negros en fusión, generando una enorme cantidad de energía. Este proceso crea lo que se llama un Núcleo Galáctico Activo (AGN).
Durante una colisión galáctica típica, la cantidad de formación estelar que se produce agotará la cantidad de hidrógeno utilizable en ambas galaxias. El ritmo de formación estelar disminuye lentamente hasta que cesa por completo.
Una vez que las galaxias se fusionan completamente, se convierten en una gran galaxia elíptica, completamente desprovista de cualquier característica física anterior, como los brazos espirales. La mayoría de las galaxias elípticas son probablemente el producto de colisiones galácticas, y hay algunas líneas de evidencia que lo apoyan.
Las galaxias elípticas carecen de una cantidad suficiente de material de formación estelar, por lo que la formación de estrellas es rara en las galaxias elípticas. Las galaxias elípticas también eran raras en el universo primitivo. Esto tiene sentido porque no había pasado suficiente tiempo para que las colisiones galácticas se desarrollaran y se convirtieran en galaxias elípticas.