¿Qué es Oriente Medio?
Oriente Medio es el término común que designa a una región formada por países del suroeste de Asia y, normalmente, al menos una parte del norte de África. Aunque el término está muy extendido tanto dentro como fuera de la región, en realidad es relativamente nuevo. Fue acuñado a finales del siglo XIX por el servicio exterior británico y utilizado en un artículo de 1902 por un oficial de la marina estadounidense.
Originalmente se utilizaba para distinguir la zona al este de Oriente Próximo -los Balcanes y el Imperio Otomano- y al oeste de la India. Incluía Afganistán y Persia.
Hoy en día, Oriente Próximo y Oriente Medio son sinónimos, pero Oriente Medio es el término más utilizado (excepto en arqueología, donde Oriente Próximo sigue siendo más común).
El origen del nombre dice mucho sobre las realidades políticas del siglo XIX, cuando la perspectiva de los británicos en particular tenía un peso enorme. Curiosamente, hoy en día el término Oriente Medio se utiliza habitualmente dentro de la propia región. Las cuatro lenguas más comunes de Oriente Medio son el árabe, el turco, el hebreo y el persa. El término Oriente Medio en esas lenguas es:
- Árabe: al-sharq al-awsat
- Turco: orta dogu
- Hebreo: mizrach tichon
- Persa: khavarmiyaneh
La región de Oriente Medio
Para decidir qué es Oriente Medio y qué área abarca, tenemos que entender qué es una región. Las regiones son áreas determinadas subjetivamente (y por tanto discutibles) que percibimos que tienen ciertas características en común.
Pueden estar definidas por la geografía física; por ejemplo, zonas delimitadas por montañas o ríos o mares, o zonas que comparten un clima similar. También pueden definirse por características de la geografía humana, como la experiencia histórica compartida, la misma lengua, la misma religión o prácticas culturales similares. En el caso de Oriente Medio, las consideraciones geográficas, tanto físicas como humanas, sirven para definir la región.
En términos generales, Oriente Medio es una región árida del suroeste de Asia y parte del norte de África que se extiende desde el mar Mediterráneo hasta el Golfo Pérsico, delimitada por los mares Negro y Caspio al norte y el desierto del Sahara y el océano Índico al sur. Tiene una larga historia compartida y una tradición religiosa común, ya que es la cuna de las tres principales religiones monoteístas: el judaísmo, el cristianismo y el islam. También suele definirse como un lugar de comercio y transmisión cultural, y a veces de conflicto, entre Europa, África y Asia.
Dentro del gran Oriente Medio, también se pueden describir subregiones, como el norte de África o el Levante, que comparten ciertas características.
- El Levante, por ejemplo, abarca la actual Siria, Líbano, Israel y los territorios palestinos, y suele considerarse una zona importante en parte por su estrecha conexión histórica con los países de Europa y del Mediterráneo.
- Los países del Golfo, como Bahrein, Kuwait, Emiratos Árabes Unidos y Omán, están vinculados no sólo por la historia, la lengua y la religión que comparten, sino por las oportunidades y los problemas comunes derivados de la presencia de grandes reservas de petróleo en estos países. Todos estos países se encuentran en el borde oriental de una gran placa geológica (la placa arábiga) que está inclinada hacia abajo de oeste a este, por lo que hay zonas montañosas en el extremo occidental de la placa y depósitos de petróleo concentrados a lo largo del borde oriental en las costas del Golfo Pérsico.
Qué países forman Oriente Medio
La lista exacta de países que se consideran parte de la región de Oriente Medio es a menudo objeto de debate. Si se observan diferentes mapas de Oriente Próximo, se verán diferentes países incluidos y excluidos. Casi todo el mundo estaría de acuerdo en que los siguientes países forman parte de Oriente Medio:
- Baréin
- Egipto
- Irán
- Irak
- Israel
- Jordania
- Kuwait
- Líbano
- Omán
- Territorios palestinos
- Qatar
- Arabia Saudí
- Siria
- Emiratos Árabes Unidos
- Yemen
Egipto suele incluirse en los mapas de Oriente Medio, aunque está en el noreste de África. ¿Por qué? Los egipcios hablan árabe, y Egipto ha sido un actor importante en la política de Oriente Medio desde hace literalmente miles de años, por lo que es difícil concebir la región sin Egipto.
Asimismo, muchos expertos incluyen también a los demás países del norte de África -Libia, Túnez, Argelia y Marruecos- porque también son de habla árabe y su historia y cultura están ligadas a las de los demás países de Oriente Medio.
Además, la mayoría de los expertos en la región incluirían a Turquía; de hecho, a menudo se hace referencia a este país como un puente entre Oriente Medio y Europa, tanto porque se encuentra a caballo entre los continentes de Europa y Asia, como porque su experiencia histórica está entrelazada tanto con la de los estados europeos como con la de Oriente Medio.
Por tanto, también podríamos decir que Oriente Medio incluirá todos los países de la lista anterior, así como:
- Turquía
- Marruecos
- Argelia
- Libia
- Túnez
Otros países próximos a Oriente Medio
En la actualidad, muchos mapas incluyen los países de Afganistán, Pakistán y los estados de Asia Central de Turkmenistán, Uzbekistán, Tayikistán, Kirguistán y Kazajstán. Hasta el colapso de la Unión Soviética, los países de Asia Central solían estudiarse como parte del bloque soviético y Pakistán y Afganistán como parte de la región política y cultural de Asia Meridional, y no como parte de Oriente Medio.
Sin embargo, sobre todo después de los trágicos sucesos del 11 de septiembre y la invasión de Afganistán liderada por Estados Unidos, estos países se han asociado más a menudo con Oriente Medio por sus conexiones políticas y religiosas, aunque también hay muchas disimilitudes en política, lengua y cultura entre estos países y Oriente Medio.
Asimismo, los países de Georgia, Armenia y Azerbaiyán, situados entre los mares Negro y Caspio, se incluyen a veces en los mapas de Oriente Medio. Chipre, una isla en el Mediterráneo, tiene una población mayoritariamente grecoparlante, aunque hay una minoría de población turca en la parte norte de la isla que reclama la independencia en una república reconocida sólo por Turquía. Estos países y sus gentes han tenido una larga interrelación con Oriente Medio, pero de nuevo tienen fuertes características locales que también los distinguen de sus vecinos del sur y del este.
Sudán es otro país que a veces se considera parte de Oriente Medio, en ocasiones por su estrecha y a menudo conflictiva relación con Egipto. Aunque en Sudán hay una importante población de habla árabe y musulmana, sus otras diferencias culturales y lingüísticas suelen situarlo en un contexto africano más que en uno de Oriente Medio.
Muy a menudo, los países de la periferia de Oriente Medio se incorporan a los mapas y al discurso sobre Oriente Medio cuando se producen conflictos políticos en estas zonas, a menudo con participación de musulmanes, simplemente porque muchos occidentales no distinguen fácilmente entre Oriente Medio y el Islam.
Por tanto, debemos tener en cuenta que el mundo árabe y Oriente Medio son cosas diferentes. Oriente Medio es una región muy diversa, con muchas lenguas y culturas. Aunque la mayoría de los habitantes de la región hablan árabe, hay varios países en Oriente Medio que no son mayoritariamente de habla árabe, como Turquía, Irán e Israel. Por supuesto, también hay comunidades minoritarias dentro de los Estados de mayoría árabe de Oriente Medio para las que el árabe no es su lengua materna, como los kurdos, los bereberes y muchos otros grupos. Al mismo tiempo, hay muchos arabófonos que viven en Estados de mayoría no árabe, desde Sudán hasta Estados Unidos. Aunque hay muchas coincidencias, Oriente Medio y el mundo árabe no son lo mismo.
Otro error común es equiparar Oriente Medio y el Islam. Aunque el islam comenzó en la zona que ahora es el moderno estado de Arabia Saudí, se ha extendido a lo largo de los siglos de manera que hay comunidades de musulmanes en todo el mundo. La mayoría de los musulmanes de hoy no viven en Oriente Medio ni crecen hablando árabe (aunque muchos aprenden algo de árabe por razones religiosas, ya que es la lengua del Corán). De hecho, menos del 20% de todos los musulmanes del mundo -y hay más de 1.300 millones- son hablantes nativos de árabe.