El océano es una enorme masa de agua salada que cubre aproximadamente el setenta por ciento de la superficie total de la Tierra.
Ha desempeñado un papel vital a lo largo de la historia, abasteciendo a los seres humanos de alimentos y actuando como vía de transporte para desarrollar el comercio y los intercambios.
Dependiendo de la perspectiva de cada uno, puede ser impresionante por su belleza natural, o aterrador por su inmensidad. Pero a pesar de la larga historia de la exploración de los océanos, aproximadamente el ochenta por ciento está sin cartografiar ni explorar, mientras que algunas fuentes elevan esta cifra hasta el 95 por ciento.
Exploración oceánica
Los expertos estiman que el océano constituye el 97% del agua del mundo. Existe un océano global, pero los oceanógrafos suelen dividirlo en otros más pequeños: el Pacífico, el Atlántico, el Índico y el Ártico. Recientemente, sin embargo, muchos países han empezado a reconocer un quinto, el Océano Austral, que se encuentra alrededor de la Antártida.
La exploración de las profundidades marinas ha interesado a muchas personas a lo largo de la historia; incluso los vikingos del siglo VIII lanzaron pesos de plomo atados a cuerdas para medir la profundidad del agua. Sin embargo, la mayoría de los historiadores consideran que el viaje del HMS Challenger a finales del siglo XIX fue la primera expedición oficial. Encabezada por el zoólogo marino Charles Wyville Thomson, descubrieron nuevas especies que vivían en el fondo marino, lo que acabó sentando las bases de la oceanografía como campo científico.
Unas décadas más tarde, en 1930, William Beebe y Otis Barton se convirtieron en los primeros seres humanos en visitar las profundidades marinas dentro de su batisfera, un artilugio de acero que se bajaba al océano mediante un cable. Sólo cuatro años después, establecieron un nuevo récord de inmersión humana, alcanzando los 923 metros bajo la superficie del océano.
En 1960, Jacques Piccard y Don Walsh descendieron al fondo de la Fosa de las Marianas. Con una profundidad de aproximadamente 10.900 metros, se considera el lugar más profundo del océano. De hecho, el Monte Everest quedaría completamente sumergido si se colocara en el fondo. La pareja realizó su viaje a bordo del Trieste, una versión actualizada de la batisfera.
El avance de la exploración oceánica siempre ha sido posible gracias al desarrollo de nuevas tecnologías. Los seres humanos aún se aventuran en las profundidades, pero la mayoría de los descubrimientos contemporáneos se realizan con vehículos submarinos que pueden ser controlados a distancia o que funcionan por sí solos. La mayoría de estos sumergibles de alta tecnología están equipados con un sonar para cartografiar la topografía submarina.
A lo largo de los años se han realizado innumerables expediciones que han permitido conocer mejor nuestro planeta y sus habitantes. Sin embargo, los expertos sólo han podido estudiar una parte de la totalidad del océano, entre el cinco y el veinte por ciento. Esto se debe a que la exploración submarina es un esfuerzo muy costoso. Además del equipo, las expediciones pueden ser muy largas, lo que aumenta el precio. Recibir financiación también es un problema debido a los riesgos inherentes, además de que no hay garantía de éxito ya que hay una falta de visibilidad a grandes profundidades. Como hay demasiadas incógnitas, muchos organismos públicos y privados se niegan a participar.
Hay docenas de regiones en el océano que permanecen completamente sin observar. Esto incluye varias zonas conocidas y nombradas por los humanos, como el Horizonte Profundo en la Fosa de Tonga (el segundo lugar más profundo de la Tierra), los cenotes de la Península de Yucatán en México (el sistema de cuevas submarinas más largo del mundo) y la plataforma de hielo del Mar de Ross en la Antártida (la mayor plataforma de hielo del mundo).
Pero no sólo la geografía sigue siendo un misterio. Los expertos estiman que más del noventa por ciento de todas las especies marinas aún no han sido descubiertas; eso podría significar que hasta unos cuantos millones de criaturas submarinas rondan actualmente el fondo del océano que ni siquiera sabemos que existen.
Exploración espacial
El espacio siempre ha ocupado una gran parte de nuestro imaginario colectivo. La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ya ha cartografiado Marte, Mercurio y la mayor parte de Venus. De hecho, desde principios de la década de 1990, sabemos más sobre la topografía de Marte que de nuestro propio planeta. Esto se debe a que la exploración espacial recibe mucha más atención que la exploración de los océanos.
Durante décadas, la NASA superó a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en casi todo, incluyendo la cobertura de la prensa, la atención de los sectores privado y público, y la financiación. En 2017, el Comité de Asignaciones del Senado concedió a la NOAA 5.700 millones de dólares, lo que supone un aumento considerable respecto al año anterior, pero la NASA recibió la friolera de 19.300 millones de dólares para sus diversos proyectos.
Hay muchas razones para ello. Para empezar, muchos creen que la exploración espacial es realmente más fácil. Debido a la falta de visibilidad a grandes profundidades en el océano, el espacio se convierte en un tema más deseable; todo lo que uno necesita es un telescopio para ser testigo de las maravillas que ofrece el cielo nocturno.
Históricamente, el espacio ha suscitado un mayor interés por parte del gobierno desde el principio, debido a la carrera espacial con la Unión Soviética. También está permanentemente entretejido en el tejido de nuestra cultura con películas y programas de televisión populares como La guerra de las galaxias y Star Trek.
En la actualidad, la NOAA -junto con varios científicos, funcionarios gubernamentales, ONG y el director de Hollywood James Cameron- está haciendo campaña para que se realicen más expediciones a escala de la NASA para investigar el ochenta por ciento del océano que sigue siendo una incógnita. Con el continuo avance de las nuevas tecnologías, quizás estos esfuerzos tengan éxito, pero por ahora, las opciones de exploración del océano siguen siendo limitadas. Debemos aprender a contentarnos sabiendo que la mayor parte de nuestro propio hogar está fuera de nuestro alcance.